彼女の瞳に映るのは

第三章 三角形？ 四角形？

33 ライバル、ライバル

海沿いを走る電車に乗り換えて一息ついたころ、宇喜多が女子二人をやけに真面目な顔で見ていることに気付いた。

「宇喜多〜。あんまりジロジロ見てんじゃねえよ。」

尾野が冗談交じりに指摘すると、宇喜多は照れた様子もなく「あ、ごめん。」と謝った。

それから、その真面目な表情のまま俺たちに言った。

「女子って、そういう服装するんだなって思ってさ。」

「はあ？」

（今ごろになって、そんなこと……？）

「えぇ？　宇喜多くん、あたし、試合のたびに私服で応援に行ってるのに。」

季坂が不満げに抗議する。

それ以外だって、電車通学の途中でいろいろな服装の女子は見ているはずだ。

なのに、今さらそんなことを言うなんて……。

「ああ、ごめん。試合のときは試合のことしか考えてないから。」

爽やかな笑顔でさらりと言う内容は、いかにもアスリート的な爽やかさ。

「さすが宇喜多さんだね。」

感心している葵を見て、またしても対抗意識が湧いてくる。

けれど、宇喜多はそんなことで浮かれたりせず、「みんな同じだよ。」と笑った。

おれも心の中で「そうそう。」と思い、一旦気持ちを落ち着けた　―――　のに。

「女子の服をちゃんと見たのは今日初めてだよ。ふわふわしてて可愛いんだなあ。二人とも似合ってて、すごくいいね。」

（！？）

俺と尾野と藁谷は、真面目な宇喜多がいきなりそんなことを言ったので、ものすごく驚いた。

（そんなに簡単に褒めるのか！？　照れた顔もせずに、サラッと？　俺だって口に出せなかったのに！）

言う言葉が見つからないまま、男三人でこっそり視線を交わす。

そんな中、宇喜多だけはまったく普段どおり。

何も疑問に思ったりしていないようだし、ただ感想を言っただけ、という顔をしている。

もしかしたら、何も考えていないから言えるのかも知れない。

以前の俺も……、少しは女子を喜ばせようと思っていたところが違うけど、何でもない相手だから言える、というのは同じだという気もする。

でも。

「うわ〜、本当？　嬉しい！　行矢くんなんか、一度も服を褒めてくれたことないんだよ。ありがとう♪」

「わたし、男の子に服を褒めてもらうのって初めて……。」

季坂は嬉しそうに、葵は恥ずかしそうに言葉を返した。

女子は、やっぱり「可愛い」と言われたら嬉しいんだ。

俺と尾野は呆気に取られて三人を見つめ、藁谷は季坂の言葉に、　“まずい”　という顔をした。

（俺だって、可愛いと思ってたけどさ……。）

でも、それはちゃんと言わなくちゃ伝わらないんだ。

それと、普段は言わない人間が言うから効果が高いってことも。

（宇喜多は葵のことをどう思ってるんだ？）

あの様子だと下心はないように見えるけど、もしかしたらポーカーフェイスという可能性だってある。

もともと表情をあまり出さないタイプだし。

そう考えると、今ので先にポイントを取られた気がする。

（いや、違う……。）

榎元のことで葵が元気がなかったとき、彼女の不安を取り除いたのは、宇喜多だった。

彼女の宇喜多に対する信頼度は、ずっと前から俺よりも高いんじゃないだろうか。

たとえあいつが真面目一徹の融通の利かないヤツだとしても。

（負けられない。）

やっと自分の気持ちに気付いたところなのに、すぐに失恋なんて願い下げだ。

とりあえず、少しでも格好良く見えるように振る舞おう。

それから、彼女に常に優しく親切に……って、今までも思ってたよな？

（彼女は俺のことをどう思っているんだろう……？）

あれこれ話しながら彼女をじっくり観察しても、やっぱり、俺を特別に思ってくれている様子は全然なかった。

海堀島入口駅の改札を出るときは、周りに家族連れやカップルがたくさんいた。

行楽日和なので、今日はとても混みそうだ。

「なあ、相河。」

藁谷と宇喜多が女子二人に道順を説明しながら歩き出すと、隣に尾野が並んだ。

俺は宇喜多が気になって、それには適当に返事を返す。

「俺、そろそろ本気出すから。」

視線を葵に向けたまま聞いた尾野の言葉は、すぐにはピンと来なかった。

“ん？”　と思ったのは、２、３歩歩いてから。

「本気って……何の……？」

嫌な予感とともに隣を見ると、尾野がニヤッと笑う。

その不敵とも言える笑い方に胸がざわついた。

「葵ちゃん。」

そう答えた尾野の表情は、「分かってるんだろう？」と言っていた。

（やっぱりそうなのか……。）

最初のころは、冗談半分だと思っていた。

この前の朝、尾野の覚悟をちらりと見せられた気はしていたけれど。

そう。

分かっていた。

分かっていたけれど、こうもはっきりと言われると、何故だか腹が立つ。

宇喜多のことも気になっているところだし。

「今までは本気じゃなかったってことか？」

表面上は冷静さを保ちながら、からかいを込めて笑ってみせる。

そんな俺を、尾野は鼻であしらった。

「今までは俺に慣れてもらわなくちゃならなかったからさぁ。最初の日に、ちょっと怖がってたみたいだし。」

「ああ。」

そうだった。

あの日、彼女は尾野にいきなり話しかけられて、びっくりしていたっけ。

“怖がっていた”　というのは、確かに当たっていると思う。

「それに、縞田先輩がいたからな。」

（！）

思わず尾野の顔を見た。

尾野は前を歩く葵をじっと見ていた。

「縞田先輩……？」

どこまでのことを言っているのか分からないので、俺からは何も言えない。

迷っている俺をちらりと見て、尾野は言った。

「お前だって気付いてたんだろう、葵ちゃんの気持ち？　しょっちゅう縞田先輩のことを見てたじゃないか。あんな淋しそうな顔で見てたら、嫌でも気が付くよ。」

（こいつも知ってたんだ……。）

もしかしたら、ほかにも気付いていた部員はいるのかも知れない。

（あ……。）

「だから急に、みんなで出かけようなんて言ったのか？」

「へへ、まあな。淋しいだろうから、たくさん楽しませてあげたいなー、ってね。」

（こいつ……。）

意外に気が回るんだな。

お調子者は仮の姿だと本人が言うのは、もしかすると本当なのか……？

「それに、先輩たちは引退したし、そろそろ葵ちゃんも落ち着いてくるかなー、と思って。これから本気モードに入る切り替えも兼ねて。」

そう言って、尾野は「くくく…。」と嬉しそうに笑った。

そんな様子を見ると、やっぱり仮の姿と真の姿に変わりはないような気がする。

……というのは置いといて。

「なんで俺に言う？」

そんな必要ないと思う。

「『なんで』って……。」

尾野が呆れた顔をした。

「お前も結構分かりやすいよ？　ぼんやり見てることもあるし、葵ちゃんと一緒だと嬉しそうだし、かと思うと焼きもち焼いてる顔するし。」

（え！？）

思いがけない話に、一気に顔が熱くなったのが分かった。

でも、よく考えてみると、榎元があんなことをしたのも、俺の態度が原因だったのだ。

自分で気付く前から、他人の目には、俺の気持ちがバレバレだったというのはどうも格好が悪い。

「そ、それはお前だって同じだろ？　この前、拗ねた顔してたじゃないか。」

「いいじゃん？　俺、隠してないもん。」

（う……。）

そう言えばそうだ。

尾野は最初からずーっと「葵ちゃーん♪」とやっていた。

ただ、それが本気かどうか、誰にも判断がつかなかっただけのことで。

「　“本気を出す”　って言ったけど……？」

いったい何を始めるつもりなんだ？

俺の問いに、尾野はまたニヤリと不敵な笑みを浮かべた。

（あ！）

「まさか、無理矢理なんて　―――　」

途中までしか言えなかった。

すごい力で口を塞がれたから。

「馬鹿！　そんなことするかよ！？　逆に避けられるだろ！？」

「……だよな。」

（よかった……。）

いや。

ボディガードとして活躍できるチャンスだったか？

「まあ、今までよりもいいところを見せちゃおうかなー、ってところかな。まあ、一応、お前にも言っとこうと思ってさ。」

（いいところ……か。）

残念だ。

尾野は顔がいいんだった。

性格は本気と冗談がよくわからないけど、　“顔がいい”　っていうところだけはどうしようもない。

（くっそ〜〜〜！）

俺のセールスポイントはどこだ！？

何を彼女にアピールすればいいんだ！？

（とにかく、今日は気を抜けないってことだ。）

ライバル宣言した尾野のことも、何も分かっていないくせに女子受けする宇喜多のことも。

今はまだ縞田先輩のことから時間が経っていないから、すぐにどうなるということはないと思う。

でも、彼女がそれを心の中で整理できたとき、一番近くにいる男は俺でありたい。

（負けるもんか。）

水族館へと向かいながら、誰にも見えないように拳と決意を固めた。