彼女の瞳に映るのは

第二章 二つの終わり 一つの始まり

26 *** 葵 ： 新しい気分

「葵は噂の何が怖いのかな？」

学校へのいつもの道を歩きながら、宇喜多さんが尋ねた。

少し気持ちが落ち着いたわたしは、噂が怖い理由を言葉に表そうとしてみる。

「焼きもちを焼かれる……とか？　あ、あと、ほら、相手の人に彼女ができなくなっちゃうとか。」

「ぷ……、相手のことを心配してるわけ？」

「そうです。」

思わず胸を張って言ってから、そうじゃなかったと思い直した。

もっと大きな理由がある。

「ごめんなさい、違います。本当は、女の子の反感を買わないように…です。」

「ああ、さっきも女子校のことを言ってたな。へえ。女子の世界って、そんなに厳しいんだ。そりゃあ大変だなあ。」

宇喜多さんが感心したようにつぶやいている。

（もしかして、全部の女子がそうやって監視し合っていると思っちゃってる……？）

それもまた誤解だ。

この真面目なひとに、そんな誤解をさせたままにしておいたらいけない気がする。

「あのですね、でも、それは一部です。だいたいの女子はそんなに厳しくは……。」

「ってことは、葵はその厳しい誰かに気を遣って、そんなに疲れる思いをしてまで男を避けてるってこと？」

「う。」

「急に始めたってことは、何か、そうしたくなるようなきっかけがあったんだね？」

（鋭い。この分だと、わたしが美加さんを気にしてるってことも分かっちゃうかも。）

「あ、あの……、ごめんなさい……。」

うなだれるわたしと一緒に、宇喜多さんはゆっくり歩いていた。

しばらく黙っているのでそっと様子を窺うと、それに気付いた宇喜多さんは、呆れたように微笑んだ。

「噂になっても、『違う』って言えばいいんだよ。」

「え……？」

「そうだろ？　間違った噂なら、否定すればいいんだよ。」

「でも……、広まっちゃったら……。」

宇喜多さんは少し考えてから、明るく話し始めた。

「もしもだよ、何かとんでもない噂、そうだなあ、例えば　“尾野と相河が付き合ってる”　とか、誰かに聞いたらどうする？」

（尾野くんと相河くんって……例えが本当にとんでもないけど……。）

「そういうことだったら、隠しておきたいかも知れないから、知らないふりをする…と思います。」

「そこが違うんだよ。」

まるで諭すように指を立てて、宇喜多さんが言った。

「違うって……？」

「葵はその噂を本当だって信じてしまうってことだろう？　俺だったら、本人に確認するよ。」

「確認しますか？」

知られたくないかも知れないのに？

「うん。だって、本当かどうか分からないじゃないか。」

「そうですけど……。」

「俺は誰か知らないヤツが流した噂よりも、本人の言葉を信じたい。」

（あ……。）

「噂が間違っていたら、その話をしているヤツに　“間違いだ”　って言わなきゃならないし、本当だったら、お互いに好きで上手く行ってるんだから、『よかったな。』って言ってやる。それから『大変だろうけど頑張れよ。』って。」

「『頑張れよ。』って……？」

「うん。　“世間がどう思っても、俺は味方だから”　って伝えたいんだよ。」

（　“俺は味方だから”　……。）

「考えてみろよ。本人たちが秘密にしておきたくても、もう噂になっちゃってるんだぜ？　それを知らない方が可哀想じゃないか。」

「ああ……。」

言われてみると、本当にそうだ。

間違っていても、本当でも、自分が知らないところで話題になっているなんて気持ちが悪い。

どこかで話されていると分かったら、覚悟をすることもできそうな気がするけれど……。

「でも、もし、間違いなく本当だけど、本人たちが否定したら？」

「本人が言う方を信じる。　…っていうか、信じることにする。」

（　“本人が言う方を信じる”　……。）

宇喜多さんが言っているのは、友達を信じるってことだ。

信じて、受け入れて、味方になるってことだ。

「葵？」

「はい……？」

少しあらたまった呼びかけに顔を上げると、宇喜多さんはわたしを元気づけるように微笑んでいた。

「俺は葵の噂を聞いたときでも、同じようにするよ。最初から間違いだって分かっていれば、その場で『違う』って言う。たぶん、うちの部員も、季坂も同じだと思う。ほかにもそういう友達はいるよね？」

「はい……。」

うちのクラスにも、前の学校にも、わたしを信じてくれそうな友達がいる……。

「だったら、そんなに心配しなくてもいいんじゃないのか？　もう少し自由な気持ちでさ。もちろん、度が過ぎる行動は慎んだ方がいいと思うけど、俺たちまで避けるのはやり過ぎだよ。」

「……はい。」

わたしだって、本当に心苦しかった。

「そもそも噂になるかどうかだって分からないのに。それに、本当じゃない噂なんて、しばらくしたら消えちゃうよ。」

「そう……ですね……。」

こうやって言われると、とてもくだらないことをしていたように思える。

美加さんを怖いと思ったことから始まって、その不安が小さな小さな可能性にまで広がって。

たった一言、「違う」って言えばいいだけのことだったのに。

わたしには、わたしの言葉を信じてくれるひとがいるのに。

「ありがとうございます。すっきりしました。」

にっこり笑った宇喜多さんに、わたしも心からの微笑みを返すことができた。

「あ、じゃあ、ついでに言っちゃおうかな。」

宇喜多さんが、思い付いたように言った。

「何ですか？」

「その言い方、やめてくれないかな？」

「え……？」

「その敬語。」

「あ……。」

思いがけない指摘だった。

「名前が　“さん”　付けなのはもういいよ。自分の名前が　“さん”　まで含めて全部だと思えばいいことにするから。それに、もともと葵は誰のことも呼び捨てにしないからね。」

（結構気にしてたんだ……。）

「だけど、敬語は違うよね？　デフォルトは女子同士で話してる言葉遣いだろう？　俺だけじゃなくて、男には基本的には敬語みたいだけど、単に男だっていう理由だけで敬語を使うのは変だよ。」

「あ、はい……。」

「マネージャーになって、もう１か月以上……２か月近いよ。ほとんど毎日話してるのに、俺たちそんなに怖い？」

「いいえ、怖いなんて　―――　」

「入部した時期も経験年数も違うかもしれないけど、同い年だぜ？　上下関係なんかないよ。俺たちだって、葵に頼ってること結構あるのに、いつまでも遠慮されてるみたいで気になるよ。もっと堂々としてていいんだよ。」

「あ…はい……。」

「だいたいさあ、俺たちよりも、ときどきしか会わない榎元の方が遠慮なく話せるなんて、なんでだよ？　全然納得が行かないんだけど？」

一気にしゃべったので息が切れたらしい。

宇喜多さんは大きく一呼吸ついて、不満そうにわたしを見つめた。

（本当に嫌なんだ……。）

試合のときでもあまり表情が変わらないひとなのに、こんな顔をするなんて。

息が切れるほど一気に話すなんて。

「分かりま…、分かった。」

（あ、れ？）

言い方を変えてみたら、わたしの中で何かが変わった。

ぽーん、と、何かを飛び越えた感じがする。

「ええと、これからは普通に話すようにする…ね。」

いいえ、飛び越えたと言うよりも、踏み台の上に乗ったみたい。

背の高さが並んだみたいな。

「気が付かなくて、ごめんね。」

思ったよりも簡単だ。

するすると言葉が出てくる。

そして……。

（仲間だ……。）

胸の中が　“仲間”　という言葉で満たされて行く。

さっきまでよりも、絆が強くなったみたい。

「あ、ええと、うん。分かってくれれば、いいよ。」

（あらら……。）

宇喜多さんが照れている。

いつもまっすぐにわたしを見て話す宇喜多さんが、腕時計を見たりして。

（そうか……。）

同い年なんだものね。

落ち着いていても、背が高くても、同い年なんだ。

そんなことを思いながら、自分の心が自由になって、世界が広がっていくような気がした。