第7話 裏切りの経済学
俺たちが滑り込んだ通路は、巨大生物の体内における「リンパ管」のようなものだった。
両側の肉壁が規則正しく脈動しており、その流れに沿って、俺たちは下層へと運ばれていく。
（安全な移動手段を確保した。しかし、これは一時的なものだ。壁の脈動が、次の異常のトリガーになりかねない）
エリアは、俺が先ほど開けた穴から逃げ込んだ後、すぐに俺の無事を確認した。
彼女の顔には、安堵と、計算が混ざったような表情が浮かんでいる。
「助かったわ、ありがとう」
エリアが小声で言った。ドリルによる雑音は遠ざかったが、周囲には壁の脈動音と、
体液が流れるような低い音が響いているため、理性の声は、常に環境音に負けてしまう。
「礼はいらない。お前が勝手に動いた結果、ドリルが生まれたんだ。
お前が逃げた先に、俺が逃げる道があっただけだ」
（俺の命が助かったのは、エリアの裏切りという行動パターンを逆利用したおかげだ。俺は悪くない）
その時、エリアの頭上に、新たな予言が浮かび上がった。
『警告：彼女が生き残れば、貴方の全財産は彼女のものになる』
（なんだ、その予言は？ 俺と彼女で、いつそんな約束をした？
これは、このダンジョンが、俺たち二人の関係性を「経済的な協力関係」だと認識していることを示しているのか？）
エリアは予言が見えていない。しかし、その予言の内容が、彼女の行動に影響を与えたかのように、
彼女は突然、親愛の情を示すように俺の火傷した腕を掴んだ。
「ねえ、あなた、本当に強いのね。正直、一人だったらとっくに死んでたわ」
彼女の瞳は、純粋に俺を賞賛しているように見えた。
（警戒だ。この賞賛は、俺が彼女にとって「価値のある財産」であることを示している。
彼女は、俺というチートスキルを失いたくないのだ）
俺のスキル【聖域の加護】は、自分以外にのみ発動する。
つまり、エリアにとって俺は、最高の盾であり、最強の矛（第5話参照）でもある。
俺が生きている限り、彼女は無敵だ。
そして、俺が死ねば、彼女の「全財産」がどうなるかは不明だが、少なくとも最強の安全装置を失う。
「離せ。火傷に触るな」
俺は冷たく突き放した。彼女の手が離れる。彼女の顔に、一瞬だけ、悲しみが浮かんだ。
しかし、彼女の口から出た言葉は、悲しみとは程遠い、合理的なものだった。
「ごめんなさい。……でも、もう少し進んだら、何か食べ物を探しましょう。
あなた、すごく疲れてるわ」
（食べ物……今か？ いや、腹は減っている。替え玉の豚骨ラーメン……）
俺がラーメンについて考え始めた瞬間、パイプ状の通路の流れが止まった。
「止まった。……エリア、何か解決したのか？」
「な、何もしてないわ！ 私はただ、あなたを気遣っただけよ！」
通路の天井が、粘液を滴らせながら、ゆっくりと開き始めた。
その奥には、広大な空間が広がっている。
そこは、巨大生物の体内で消化を終えた「最終排泄室」だった。
そして、その排泄室のド真ん中に、一軒の小さなラーメン屋台が建っていた。
屋台からは、豚骨を煮込んだかのような、強烈だが食欲をそそる香りが漂っている。
『警告：最終排泄室への到達は、このダンジョンにおける「探索完了」と見なされる』
探索完了、すなわち「このフロアの問題解決」だ。
ラーメン屋台の横に、今まで見たこともない、巨大な「消化酵素の塊」が、ドロドロと姿を現し始めていた。
（俺はラーメン屋台を目の前にして、生きることを諦められない）
