27/32

第26話『鮮血に舞う』

　「神罰の――始まりだ――」

　《ゴゴゴゴゴゴゴゴゴ》

　地面を揺れ動かし、全てを壊そうと迫り来る。

　ナニか。大きいものだ。

　二メートル、三メートルもいる。

　目には見えなくとも気配で感じ取る。

　村の安寧が破壊される。

　運悪く、俺たちが訪れている日に。

　「……めんどくさい。

　家族を連れて帰るのも一苦労になった」

　「――『人蟲(じんちゅう)』――だな――」

　「ん？」

　男が口に出した単語に反応する。

　なんだ、その聞くだけで気持ちの悪い名前は。

　「『人蟲』――人の顔を持ち――虫の身体を持つ――この気配、この足音――間違いない――」

　「……全く。その生物はどんな進化をしてきたんだ」

　虫と人間のハイブリッドなど、前の世界では生物学的にあり得ないと一刀両断だろう。

　そんなグロテスクなものは見たくもないし。

　だが悲しいかな。

　その人虫が襲っているのはこの村なわけで――

　《ガソガソ、ガサガサ》

　「ぼ、ぼくく、あり、がと……ぐそ、くぅ」

　――当然、村にいる俺も攻撃対象だ。

　「……胸糞悪い生物だ。

　絶滅した方が世界のためだぞ？　虫けら」

　赤ん坊の顔に、蟻の身体。

　全身は濡れていて、その気色悪さをさらに倍増させる。

　体長はやはり二メートルほどだ。

　二メートルの昆虫などカンブリア紀で十分だろう。

　「キャァァァァァア！！」

　「な、なんだ！？　やめろぉ！！」

　「いやぁ！　いやぁぁあ！！」

　周りの家々からも悲鳴や絶叫が聞こえる。

　どうやらすでに村全域に侵入したらしい。

　《ヴーー、ヴーー、ヴーー、ヴー》

　空から警報魔法のサイレンが聞こえる。

　不安を与える不協和音。

　人々のためにそう作られたものだが、今夜に限っては不気味さを演出するための装置でしかなかった。

　『非常事態警報が――発令――されました――皆様は直ちに――火山麓の宿まで――避難してください』

　「対応が早いな。優秀な自治団体だ」

　その時、俺の身体に大きな影がかかった――

　「ぐ、そく、ぐそくぅぅぅうう！！」

　――飛び上がった蟻人間の影だ。

　俺の身体をその四肢で引きちぎろうと襲いかかる。

　蟻の身体は見た目に反してかなり強力、一度捕まれば逃げることは――

　「――躾がなってないな」

　そんな速度で俺は襲えない。

　俺は一瞬にして背後へ移動、飛び上がった虫の背にめがけて――

　「ぎょよえええぁぁああ！！」

　――手刀を刺し込み、同時に衝撃でその身体を粉々にした。

　鮮血が全身に降り掛かる。

　雨のように床を叩きつける。

　俺に降りかかるものは火の魔法で全て蒸発させる。

　「血は赤いのか。これじゃ虫なのかどうか分からんな」

　「ぷ……げ、げ……」

　糸のように絡まい合った脚が痙攣を起こし、そして完全に動きを停止した。

　「一体一体は弱い。身体も脆いし魔法にも耐性がなさそうだ……だが……」

　神殿の縁へと移動し、右側から下を見下ろす。

　「いや、いやぁあ！！」

　「逃げろぉぉお！！　逃げろってぇえ！！」

　「だめぇ！！　息子が！！　息子がぁあ！！」

　――数が多い。

　ここは村の中心に位置し、

　それなりの高さもあるため村の全体がよく見える。

　東側だけでも凄まじい量だ。

　百体はゆうに超える数の人虫が人々に襲いかかっている。

　空を見れば飛んでいる個体もいる。

　蝶、トンボ、蝿……うわっ、蚊もいる。

　本当に多種多様な生物だ。

　これも多様性というやつなのだろうか？

　そして……

　「……」

　「グシャア……ムシャグシャ……ブシャァ」

　――そしてどうやら人を食べるようだ。

　今真下で、子供がコオロギ人間に食べられている。

　腹を裂き、内臓をポテチを食うような要領で食べていた。

　その咀嚼音は不快感を募らせ、この村の穏やかな空気を一瞬でおどおどしい代物に変える。

　さっき叫んでいた女性の息子だろうか。

　違う家の子供でもあろう。

　当たり前のことでも考えずにはいられない。

　すでに事切れていて、抵抗することもなく食べられている。

　胸糞悪い。

　「――――――」

　後ろを向いてみれば男がじっとこちらを見ている。

　「……なんだ？」

　「――人として――少しの感情は――持ち合わせているみたい――だな」

　「……俺は別に無感情な人間じゃない。

　確かに血生臭いことには慣れているが、何も感じないわけじゃない。あくまで天秤で計って自分の命を優先しているだけだ」

　「――――」

　互いに無言が続く。

　辺りでは悲鳴、サイレン、悲鳴、絶叫、サイレン――

　「――力を示せ、果てなき者」

　「何？」

　「――判断がしたい」

　「……」

　判断？　なんのだ。

　この虫をどうにかしろと？

　この人間達をどうにかしろと？

　本当に運がなくて死ぬかもだろう。

　一億、一兆分の確率でも俺は死にたくない。

　あの暗闇の世界に戻るのは――

　「――我が――協力しよう――力を示せたのなら――我は――千二百年を生きている――」

　――瞬間、俺の身体が弾けた。

　目にも止まらぬ速度で移動する。

　建物を抜け、炎を抜け、同時に周りを見渡す。

　（神殿から確認した限りでは逃げ遅れは六人、魔力探知、八人か）

　村の右側は半径三百メートル。

　それぞれの位置は東、南東、北、東、北東……。

　やはり村の端、一番遠い場所に人が集まっている。

　避難所の宿は村の最北端。

　近くまで移動させれば問題はない。

　（一部筋力解放、身体強化――七秒で終わらせる）

　そして地面を強く踏み込み、俺は救出を開始した。

　まず一人、瓦礫をどかし掴む。

　二人、子供、人蟲を殺す。

　浮遊魔法、効果時間五秒、北側へと放る。

　三人、四人、家族は傍にかかえる。

　遮る人蟲、顔面を蹴り潰す。

　再び浮遊魔法、北へ投げる。

　五人、老人、後回し。

　六人、着火、水魔法、掴む。

　七人、走っている、そのまま腕に抱える。

　浮遊魔法、北へ投げる。

　あと四秒。

　八人、道端から拾う。

　五人目の元へ戻り掴む。

　北へと移動。

　避難所の宿、手前二十メートル、投げる。

　上空を見上げる。

　効果時間終了まであと一秒。

　飛び上がる。

　『　　　　』を使用。全員を掴む。

　そのまま落下。

　宿の前まで移動。

　周囲の安全確認。

　救助者の生存確認。

　「……」

　辺りには人蟲は見られない。

　北側からは湧き出ていないのだろう。

　避難所の手前二百メートルはバリケードがすでに張られていた。

　魔法を岩で生成して作られたものだ。

　魔法壁も張っているようだ。

　「……え、何、が」

　「……わしは最後に奇跡を見たようじゃ」

　「……？？」

　助けられた者達は何が起きたのか全く理解できていない。

　それはそうだろう。

　常人では経験することのない速度に高度。

　呑気に周りを見渡して、自らの命の生存に歓喜している。

　感謝して欲しいものだ。

　俺の貴重な時間を使って助けてやったのだから。

　「……ふぅ」

　七秒以内。

　――俺は宣言通りに救助を完了した。

　神殿の方を見やる。

　男の姿は見えないが、おそらく俺の一連の動きをみていたことだろう。

　何やら判断すると言っていたのだから、

　それはもうじっくりと。

　あれが嘘で、俺が無駄に命を賭け、時間を使ったのなら絶対にあの男は許さん。

　取引は成立したのだ。絶対に支払って貰わねば。

　ふと、上の方から視線を感じる。

　「……あいつ、あそこに移動してたのか」

　宿のてっぺん、そこには件の男が立ち俺を見下ろしていた。

　じっと俺を眺めている。何秒経とうが、その姿が動きを見せることはない。

　（……まだ何か足りないのか？

　もう俺は懲り懲りだぞ。西側も助けに行けとか言うんじゃないだろうな……？）

　男の視線を受けたまま、俺はさっきの言葉を思い返す。

　「……力を示せ、だったか」

　『力を示す』。

　俺は先の救出で十分力を見せたはずなのだが。

　蟲共を蹂躙しろと？

　犯人を探し当てろ？

　一体お前は何が見たいのだ。

　ふと、男の釣り上がった口が開く。

　「――今でなくでも――機会はある――ここにいれば――見ることができそうだ――手は出さん――流れるがままにいろ――勝手にそうなる――片鱗を――」

　どうやら俺の力とやらを見るまで、上に居続けるつもりであるらしい。

　めんどくさい。本当にめんどくさいやつである。

　考えていることも分からないし、何を見ているのかすら分からない。

　不気味。ただ不気味。ひとえに不気味。

　これほどまでそう感じた者がいただろうか？

　「……まぁいい。蹴散らすのは簡単だ。

　ゴキブリみたいに潜んでいるんだろうが、今外に出てるやつだけでも――」

　剣の持ち手を握る。

　足は地面に、蹴り潰す勢いで。

　大勢は前屈み、蹴った瞬間に抜刀。

　必要な箇所だけに力を入れる。

　筋力を一部解放。

　最高じゃなくていい、最適な速度で。

　「――徹底的に駆除する」

　踏み込みにより大地が割れる。

　バリケードを超え、蟲共へと剣を這わせる。

　総数二百五十辺り。

　上位魔法で一斉に焼き尽くしたいが、それで村が消え去ったらマリーネに何を言われるか。

　特別な力は必要ない。

　ただの剣技、それだけで十分だ。

　「ぐ、そくくぅぅう！！」

　一体目、飛び出した勢いのまま直線。

　捉えきれない速度で――

　「グァギャァぁァァァァァア！！」

　――抜刀。

　反転、二体目、腹部を切断。

　襲い来る三体目、逆刃で斬りつける。

　四体、喉元を蹴り潰す。

　五体、六体、空中より飛来。

　だがそんなの関係ない。

　狙い易さを重視したいい的だ。

　「『サンダラー』」

　中級魔法。

　雷光が二体の胴体を一斉に貫く。

　止まりはしない。

　七体、八体、殴り抜けて九体へ。

　記念すべき十体目はカマキリのようだ。

　刃をこちらへと切りつけてくる。

　一瞬にして刈り取る速度、関係ない。

　拳で刃ごと折り曲げる。

　怯んだところで背後へ移動。

　首元にまたがり足で挟む。

　身体を一回転すればこの通り。

　大きな頭も簡単に千切れ飛ぶ。

　まだだ。まだ終わりはしない。

　十一、十二、十三、十四――

　まだ、まだ、まだ、まだ――

　まだ、まだ、まだ、まだ、まだ――

――――――――――――――――――――――

　――私は夢を見ているようだ。

　あぁそうだ夢だ。夢以外の何ものでもない。

　よく夢で見る光景だ。

　行動と結末が接続しない。

　摩訶不可思議な現象ばかりが起きる。

　あぁ、そう夢なのだ。

　ついさっきお母さんにおやすみと言われて寝たのを覚えている。

　だがらあの警告魔法の音も。

　赤ちゃんの顔をした虫も。

　空を飛んだことも。

　瞬間移動していたことも。

　――目の前で行われている蹂躙も、全て夢なのだ。

　「アギやァァァァァア！！」

　「ほぎゃぅぅう」

　「ぎゃうあぁぁああ！」

　何かが、何かがあの虫達を切り裂いている。

　目には見えない。

　いや、見えているのかもしれない。

　だが、大(・)き(・)す(・)ぎ(・)る(・)。

　あまりにも大きな何かが、村全体を覆っていた。

　何か。星のような輝き、反射による光か。

　音がする、斬りつけるような音が。

　音は重ねて合い、一秒のズレもなく響き渡る。

　鉄を棒で引っ掻いたような音へと変わっている。

　斬撃。

　斬撃なのだろう。

　そして目に見えているのは斬撃の嵐。

　さっき私を助けてくれたであろうお兄ちゃん。

　あの人が目の前から消えた瞬間に始まった。

　あの人が引き起こしたのだ、この嵐を。

　いや違う、この嵐を引き起こしたのではない。

　斬(・)撃(・)の(・)嵐(・)が(・)そ(・)の(・)人(・)自(・)身(・)な(・)の(・)だ(・)。

　想像を絶する速度。

　姿を完全に消し、嵐のように見えるほどの。

　斬撃の完全一致。

　一秒のズレもない一致。

　彼自身が風となり巻き起こす斬撃の嵐。

　あんだけいた虫が、全身を刻まれ、痛ぶられ、死んでいく。

　百二十、九十、八十、五十……

　抵抗はない。

　彼を捉えることもない。

　そして――

　「――――」

　それを見つめる悪魔が一人。

　先ほどから私の上で、お兄ちゃんの戦いをずっと眺めている。

　地獄の死者か。

　一体何を思うのか。

　だが、その表情には変化があった。

　お兄ちゃんが虫を刻むたび、

　お兄ちゃんが虫を焼き払うたび、

　お兄ちゃんが虫を殴り潰すたび――

　「――うぅ――そうか――やはり――そうか」

　――悪魔は、大粒の涙を流すのだ。

　まるで何かを思い出しているように。

　鮮明に、涙に思い出を写して、地面へと落としていく。

　その時、斬撃の雨が止んだ。

　《――――――――――――――――――》

　先ほどの轟音が嘘かのように静かだ。

　静寂。誰もが寝静まったかのように。

　誰も声を出さない、誰も音を立てない。

　月光だけがその場を照らす。

　鮮血に濡れた、私達の村を。

　「……」

　もはや生きている者はいない。

　虫の死骸は混ざりに混ざり、どの個体のものかも分からなくなっている。

　そしてそんな死骸、最後の一匹の上に立った男は――

　「……ふぅ」

　――剣を納め、その姿を月光に晒していた。