貴方は死んでも死にたくない！〜今度こそ不老不死になりたいです〜

第一章『幼少期編』

第13話『肉の頂』

　《ドンドンッ！！》

　力強くノックをする。

　おそらく奥にいるからこうでもしないと聞こえないだろう。

　「……」

　周囲を見やる。

　ここら一体は全て畑だ。

　そしてその中にポツンとこの古屋がある。

　よく考えればやっぱりおかしいのだ。

　東の街ヒノトリから肉を持ってきているらしいが、あの街までは馬車で大体四日かかる。

　冷凍技術がこの世界にもあるとはいえ、あまりにも効率が悪いだろう。

　なのにこの小屋には牧場がない。

　あの日、あの時点からおかしいと思っていたのだ。

　あの男は――

　《ガチャ》

　「はいはいどちらさ……ッ！　み、ミンクレス？　

　こんな大雨の中どうしたんだい？」

　――信用できないってな。

　「……」

　「ミンクレス？」

　「……いや何、姉さんを探しに来たんだよ」

　「こんな時間にか？　探す気になったのは喜ばしいが、もう暗いしこの雨だ。今日のところは帰――」

　「いや嘘、もう見つけたんだ、実は」

　「……何？」

　大雨が傘を叩く。

　周りの音は全て雨の音で掻き消されている。

　だが不思議と互いの呼吸音は聞こえてくるようであった。

　「見つけたんだよ、姉さんを」

　「そ、そうか……それはよかった」

　「あれ？　嬉しくなさそうだね。

　子供が好きなんだったらもっと喜びそうだけど」

　「い、いや！　嬉しいよ、嬉しい。

　ただ、心の整理ができていないだけだ……」

　嘘をつけ。

　気持ち悪い笑顔貼り付けやがって。

　もう分かってるんだろ。

　俺が何をしに来たのか。

　なぜここに来たのか。

　「ねぇダミリアンさん」

　「な、なんだい？　ミンクレス」

　「子供の頃さ。

　ダミリアンさんはこんなことしたことない？」

　俺はそう言って持ち手を引いて傘を縮小させた。

　あぁそう、小学生の頃誰もがやった。

　傘を使ったことがあるものなら誰でも。

　「こうやって、傘を小さくして、表面についた水滴を――」

　この世界でも同じだろう。

　「――友達に弾き飛ばすんだよ」

　《バサァァァア！！》

　「なっ……！！」

　水滴が中を舞う。

　こんな雨だ。かなりの量が付いていただろう。

　友達にやれば三日は口を聞いてくれなくなる。

　――だがこの異世界ではちと違う。

　《バリバリッ……》

　「……！？」

　こうやって傘と水滴に魔力を流して――

　「――弾けろ」

　――雷魔法を爆散させる。

　「あがぁ……！？　がぁぁああ！！」

　ダミリアンが痛みに悶える。

　皮膚に刺さる雷撃の旋律。

　体勢を崩し、顔が俺と同じ位置に並んだ。

　ダメージはそこまでだ。

　不意打ちで混乱させるだけ。

　だが少しの痛みと一瞬の隙。

　「……！？」

　それさえあれば。

　「さぁ、正体を見せてみろ――！」

　俺はその場で回転しながら飛び上がり、

　その勢いのまま男の顔面を蹴りつけた――！

　ダミリアンの身体は吹き飛ばされ、目の前の壁を、そして奥の壁を破壊しながら奥へと消えた。

　「……さて、宝箱のご開帳だ」

　空いた穴をそのまま抜けて奥の部屋へと移動する。

　二つ目の穴に差し掛かったとき、隠されていた全てが目に飛び込んできた。

　吊られた子供の死体。

　血濡れた台所。

　鼻を突き刺さす悪臭。

　「悪趣味な部屋だ。もうちょい衛生面に気を遣った方がいいんじゃないか？」

　部屋の中を見渡す。

　お、二人とも無事じゃないか。

　ミシェルは気絶してしまってるな。

　まぁ大丈夫そうで安心安心。

　「あ、なたは……」

　何やらエルフが喋っているが無視だ無視。

　目の前の敵を見る。

　あの程度でやられるほど柔ではないだろう。

　《ガラガラガラッ！！》

　おっと、衝撃で天井が崩れてしまったようだ。

　当たらなければ問題はない。

　こんなものによそ見なんてしない。

　ただ男を睨む。

　油断はしない。舐めはしない。

　確実に、男の息の根を止める。

　「なぁ、ダミリアン。

　今日こそ、罪が決壊するときだ」

――――――――――――――――――――――

　「……なにしやがんだ、このクソガキ。

　ビリビリするし、見ろ、顔から血が出てる」

　「知るか。自分で消毒しろ」

　そこに現れた少年はミシェルちゃんの弟、ミンクレスくんであった。

　だが、以前と違う。

　以前見た時と雰囲気が違う。

　あの時の少年はただ可愛らしかっただけだった。

　不老不死を目指してる変な子だったけど。

　だが今目の前にいる少年は可愛いとは違う。

　ただ美しく、優美、そして震え上がるような恐ろしさを秘めていた。

　「しかし……やっぱり食人鬼だったか。

　ここに来たときから薄々確信はしていたがな」

　「なんでだ、なんで俺が誘拐犯だと分かった……！？　このクソガキ……！！」

　「三つある。

　まず一つ、牧場が存在しない」

　「それはヒノトリにあるって――」

　ミンクレスが片手にもった紙をピラッと垂れ下がらせる。

　「なかったぞ？　そんなもの」

　「あぁ？」

　「うちの使用人は優秀でな。

　ヒノトリにある牧場を調べさせた。

　ダミリアンって名義のものがあるかどうかな」

　「……」

　「まさか……」

　事件が起きる前から調査していた？

　いつか誘拐が起こると確信して？

　なんて行動力だ。

　思い立ちはするかもだが、絶対に実行に移そうとはしない。

　「ねぇじゃねぇか。そんなもの。

　お前はどこにも牧場なんて持ってねぇだろ」

　「……小賢しいガキだ」

　ダミリアンが彼の目を見つめながら、衝撃で落とした肉切り包丁に近づく。

　ミンクレスも絶対に目を離さない。

　「だがヒノトリにいい肉があるってのは本当みたいだな……天井に吊るされた肉、これヒノトリの子供だろ？」

　「……あぁ、その通りだ。この街だけじゃ商売にならないんでな」

　「……！！」

　この男はどこまで腐っているのか。

　他の街にも手を出していたとは。

　「二つ。肉が臭った。

　買いにきたあの日、普通の肉じゃないと匂いで分かった。俺の鼻は中々に肥えているからな。もちろん御試食もお断りさせて貰った」

　「……まずいって言ってたのはなんだ？」

　手が伸ばされる、あと指先三つ分、二、一……

　包丁が手に握られた。

　その瞬間、ダミリアンの巨体は弾け、ミンクレスの顔前まで迫る――！

　包丁が握られた右の腕、筋肉が盛り上がり、血管がビキビキと浮き出る。

　そして圧倒的な速度で包丁を薙ぎ払った――！

　包丁と平行線上にあったもの全てが真っ二つになる。

　奥の壁、死体の首、私の頭上の少し先まで。

　三百六十度、全方向に。

　「う、嘘でしょ……！？」

　壊滅的な攻撃力。

　喰らえば胴体が分裂してしまうだろう。

　それを彼は――

　「……ふっ！！」

　「ぐがぁあ！！」

　空中ギリギリまで飛び上がり回避、そのまま目の前にあったダミリアンの顔面を蹴り払った――！

　「まずいって言った理由？　

　見た感じ不味そうだったからだよ。

　人間の肉なんて死んでもごめんだ。死なないけど」

　「な、何あの動き……？」

　あれが八歳時のする動きか？

　普通ならば避けることに集中してしまうだろう。

　しかし彼がやったのは回避と攻撃の両立。

　「が、ぁぁああ！！」

　「三つ。それは――」

　しかしダミリアンも凄まじい。

　膝を着いた身体を即座に立て直し、縦に包丁を振り落とした。

　《ガキイィィイン！！》

　その一撃をミンクレスは、腰から抜刀、即座に受け止めた――！

　とてつもない風圧。

　机に置いていたもの、壁に貼ったもの全てがバラバラと落ちていく。

　「クソガキィィイ！！」

　「衝撃を受け流すにはさほどの力も使わん。力の差などくだらない。あぁ、三つ」

　剣をそのまま振り上げ、ダミリアンの腕が上へ弾かれる。

　そのままミンクレスは余った方の腕で男の腹筋を殴り抜けた。

　「ぐぉがぁあ……！！」

　「『死の気配』、この店に入った瞬間、八年ぶりに全身で感じた。

　思い出したくないものを思い出して気分が悪くなったよ。本当に」

　――圧倒的だ。

　相性がいいのだ。

　二メートルの巨体が相手するは百五十センチぐらいの少年。

　実力はかなり差。

　だがあのすばしっこさでは捉えきるのは難しい。

　いま、流れはミンクレスが完全に掴んでいた。

　「以上より、お前が誘拐犯、

　そして食人鬼であると結論付けた。

　結局お前はボロを出した。

　大人しく死ね、このクズ野郎」

　「はぁ、はぁ、はぁ、フフフ……」

　「ん……？」

　「フフフ、ハハハハハハッ！！」

　ダミリアンが狂ったように笑い始めた。

　先ほどの焦りが嘘のように、余裕をもって笑い続ける。

　ミンクレスは目を離すことなく睨み続けていた。

　「ハハハッ！　俺はよぉ、今まであらゆる生物を食ってきたが、同時に全てを狩ってきたんだ」

　「この身体じゃどんな生物でも苦労はしなかったが、ある一つの生物にだけ、俺は死ぬほど苦戦したんだぁ！　なんだと思う！？」

　ミンクレスの眉が微かに動く。

　彼には何か分かったのだろう。

　そして私にも分かった。

　先ほど挙げていた生物の中にいたあの名前。

　「竜、ドラゴンさ！！　

　ガンツルキー大陸の冷蔵竜！！

　俺の攻撃はあいつに通じなかった！！

　だから、俺は学習したのさ……！！」

　私は目を見張る。

　その異形の光景から目を離せない。

　――ダミリアンの身体が膨張する。

　筋肉が膨れ上がり、

　ブクブクと泡をふいてるようだ。

　「効かねぇんだったらぁ！！

　竜(・)を(・)捻(・)り(・)潰(・)せ(・)る(・)ま(・)で(・)筋(・)肉(・)を(・)つ(・)け(・)れ(・)ば(・)い(・)い(・)。

　あの大陸に伝わる秘技！！

　寒さを凌ぐ為に編み出された技術！！」

　身長もさらに伸びる。

　表情筋も膨れ上がる。

　全てが、怪物のように変貌する。

　「『無限筋肉収縮法』！！

　自身の筋肉を十分の一まで縮小させ、保存。

　さらに筋肉を鍛え縮小！！　そして保存！！

　身体がでかけりゃでかいほど保存量も上がる！！

　これが竜を殺した俺の身体ァア！！」

　「――何よ、それ」

　身体の大きさが倍近くなった。

　腕の長さも足の太さも。

　全てが規格外。

　彼は壁にかかった二メートルはあるであろう、何かの記念品らしき巨大な包丁を手に取った。

　「あんなの、ズルじゃない！

　ミンクレス、ミンクレスは、――ッ！？」

　彼の顔を見て、私は戦慄する。

　――笑っていた。愉快そうに。口を釣り上げて。

　「面白い技じゃないか。その身体……」

　ミンクレスは剣を頭の横に構え、攻撃に備えた。

　「くれよ……！！」

　ダミリアンも口を悪魔のように釣り上げる。

　「やるわけねぇえだろぉお！！

　お前は食材だ！！　俺はお前を必ず食らう！

　この肉体！！　この最強こそが！！

　肉の頂だぁ！！　さぁ、いただきますッ！！」

　「だったらその身体ごと喰らってやるよ！！

　抗ってみろ！！　災厄の食人鬼！！」

　雨がただ、二人の身体を打ち続けていた。