隣の毒舌美少女から始まる俺の青春っぽい何か

第13話 拒絶と可能性

　清瀬(きよせ)の視線で背中に冷や汗が流れるのを感じる。こいつ、放課後は教室に居るんじゃなかったのか……？

　間が悪すぎる。俺はいつになく動揺していた。例えるとするならば、あたかも浮気現場を目撃された夫の精神状態を仮想体験しているようである。『最悪のフルダイブ体験をあなたに。』みたいなキャッチフレーズが脳裏に浮かんでは消えて行った。誰得だよ。

　端的に言えば、穴があったら入りたい。

「こ、これは、そのっ！」

「松陰(まつかげ)君に聞いているの」

「あ、あぅ……」

　胡桃沢(くるみざわ)の言葉を冷たい声音で遮る清瀬。その一言で胡桃沢は叱られた子供の様に身体を縮こまらせた。

　こ、怖えーっ……。

　こんな清瀬は見たことが無かった。俺の前で見せる表情はいつだってどこか小馬鹿にしたような薄笑いを浮かべていたのに、今は微塵も口角が上がっていない。

「もしかして、怒ってます……？」

　俺が恐る恐る口にすると、清瀬は長い黒髪をばさりと払いながら、落ち着いた所作で腕を組んだ。

「別に、そんなことはないわ。ただ、どうして松陰君がその二人と一緒にいるのか気になっただけ」

「な、なるほど……」

　どうやら本当に怒ってはいないらしい。言葉尻に棘があるのはいつものことだし、別段表情が強張っている訳でもない。単純に訝しんでいるだけのようだ。

　……胡桃沢に対する語気が強いのは相変わらずだが。

「それで、松陰君。どうして胡桃沢さんと早藤(はやふじ)さんと一緒に居るのかしら」

「それは……」

　ちらりと胡桃沢を見る。迷うような視線を向けて来る胡桃沢と目が合った。

　さて、どうするか。正直もうこれは話を濁せる状況ではないように思う。いっそ真実を話して清瀬と話し合うチャンスに繋げた方が良いのではないだろうか。

「話すぞ？　計画のこと。この状況じゃ、それしかない」

　胡桃沢に小声で問う。少しの間逡巡していたようであったが、やがて胡桃沢はこくりと頷いた。

　俺は頷き返すと、一歩前に出て清瀬を見た。

「実はな。清瀬と仲直りしたいっていう胡桃沢に俺と早藤が協力してたんだ。それで、今日はお前に渡すプレゼントを探してた」

「っ……」

　清瀬は目を見開き、胡桃沢に視線を向けた。どこか落ち着かない様子で胸に手を当てている。

「あ、あのねっ。あたし、ずっと仲直りしたいと思ってたの！　だから、だから……」

「やめて」

　胡桃沢の訴えを、清瀬は視線を外しながら拒んだ。

「えっ……？」

　胡桃沢は硬直する。清瀬は一度ぎゅっと瞼を閉じ、目を開けると胡桃沢に向き直った。

「……もう、今更戻れないわ。何もかも遅いのよ」

「そ、そんなことっ」

　胡桃沢が口を挟もうとすると、清瀬はそれを遮るかのように背を向けた。

「邪魔してごめんなさい。……もう行くわ」

　それだけ言うと、清瀬はあっさりと帰ってしまった。振り返ることなく、悠然とした足取りで歩いて行く。遠ざかる姿が見えなくなるまで、胡桃沢はその背中をずっと見ていた。

「……姫、大丈夫？」

　早藤が胡桃沢に声を掛ける。胡桃沢はぎゅっと犬のストラップを握り胸に当てると、にへらっと作り笑いを浮かべた。

「だいじょぶだいじょぶ。いやぁ、ダメだったね。ストラップなんて、あたし何バカなこと考えてたんだろ。もう遅いって言うのにさ」

　あははっと力なく笑う。その顔には、涙こそ出てはいないが、覆い隠せないほどの悲しみが滲み出ていた。

　当然だろう。かつての親友に拒絶されたのだ、悲しくない訳がない。

「……どうするんだ？　このままでいいのか？」

　俺が問うと、胡桃沢はふるふると首を横に振った。

「よくない。よくない……けど……もうどうしたらいいのかわかんないよっ……」

「姫……」

　俯く胡桃沢の背中に早藤がそっと手を当てる。胡桃沢の肩は泣くのを我慢するかのように小刻みに震えていた。

　清瀬のあの言葉……半分は本心から出た言葉なのかもしれないが、きっとあいつも胡桃沢のことをすべて割り切れてはいないはずだ。確証は無いが、清瀬の様子がどこか引っかかる。

　とにかく、諦めるのはまだ早い、ということは間違いないだろう。

「とりあえず、今日は解散しよう。……清瀬さんのことは、また後日改めて考えればいいよ」

「うん。……ありがとう、弘子(ひろこ)」

　早藤の手にそっと自分の手を重ねる胡桃沢。その手はやはり少し震えていた。

　　　＃　＃　＃

　翌朝、教室に着くと清瀬がいつものように席に座っていた。文庫本を開き、姿勢正しく読んでいる。

「おはよう、松陰君」

「お、おう。……おはよう」

　例のように、俺に気付いた清瀬が声を掛けて来た。ただ、いつもとは違ってそれだけ言うとすぐに文庫本に目を落とした。

　気まずい。物凄く気まずい。いつもみたいに弄られないと調子が狂うんだけど。

　別にＭっ気があるとかではなく。断じてそれは無いんだが、やはり違和感がある。

　どうしたもんかなぁ……。

　俺が思案していると、清瀬が読んでいる文庫本をぱたりと閉じた。そして、どこかそわそわした様子でちらちらと俺に視線を送って来る。

「どした？」

「いえ、別に。相変わらずイモムシ顔だなと思っただけよ」

「そんな顔の系統は無ぇよ」

　イモムシ顔のあなたに似合う髪型はこれ！　みたいな話は聞いたことが無い。そもそもイモムシの顔ってどんな顔だよ。想像するのも難しいわっ。

「それで、本当のところどうなんだ？　俺に何か聞きたいことでもあるのか？」

「まぁ……そうね」

　清瀬は伏し目がちにそう言うと、さらりと黒髪を揺らしながら俺に顔を向けて続きを口にした。

「あの後……昨日私が帰った後、胡桃沢さんはどんな様子だった？」

　意外な言葉だった。何かしら胡桃沢のことを気にしているだろうとは思っていたが、まさかその話を俺に聞いて来るとはな。

「自分でもわかってんだろ。あいつ、かなりへこんでたぞ」

「……そう」

　それだけ言うと、清瀬は形の良い桜色の唇をきゅっと引き結び、押し黙った。

　なんだよもう、そんなだからどうしたらいいかわからないんですけど。もっと俺をいじめろよ！　薄笑いを浮かべろよっ！

　ただし、俺は決してMではない。

　俺が掛けるべき言葉を探していると、清瀬は「ありがとう」と力なく呟くと、黒板に向き直って再度文庫本を開いた。

　絶対目が滑ってるだろ。本を読む振りなんてして隠せてるとでも思ってるのか？

　しかし、これはいい傾向だ。清瀬は胡桃沢に対してかなりの心残りがあると見える。この様子ならまだなんとかなるかもしれない。