第12話 動き出す関係
そしてまた一週間が始まる。月曜日ほど憂鬱になるものもないだろう。街中の負のオーラを搔き集めれば、結構いい邪神を召喚できるのではないだろうか。
別に月曜日の方も嫌われたくて月曜日を担当している訳では無いだろうが、人の感情というのに自分の意思は関係ないのだ。別にひとりでも寂しくないんだからねっ！ と膝を抱えている月曜日ちゃんを想像してみると、少し同情心が芽生えて仕方ねぇなぁと思えるのでおすすめ。
嘘です。月曜日の野郎っ、ふざけんじゃねぇっ！
「おはよう、松陰君。そういえばもう脱皮はしたのかしら？」
「そういえばの使い方間違ってんだろ」
俺が席に着くと、清瀬が薄笑いを浮かべながら声を掛けて来た。脱皮というワードで暗にイモムシと言っているのだろうが、無駄に高度な技術を身に着けているようで呆れるしかない。
清瀬は俺の言及を右から左に受け流すと、様子を窺う様にちらりと横目で俺を見た。
「ところで松陰くん、最近様子が変わったようだけれど何かあったの？」
「えっ？」
予想外の言葉に俺は目を見張った。
「何かってなんだよ」
「例えば、胡桃沢さんとか。二人は面識があるようだったし」
出た、無駄にいい観察力。
以前俺と胡桃沢が知り合いであるということは下駄箱で遭遇した際にバレてしまった。しかし、それだけで俺の現在の様子と胡桃沢を結び付ける洞察力は驚異的だ。
しかし、今知られる訳にはいかない。俺の双肩には胡桃沢と清瀬の今後の未来が掛かっているのだ。下手に独断で行動して悪い結果になったら胡桃沢に顔向けできない。
故に、俺はかぶりを振ることに決めた。
「別に。いつも通りだろ」
「ふうん……そう」
清瀬は尚も含んだような物言いだったが、やがて俺から視線を外すと、それ以上何も言わなかった。
……これはそろそろ行動に移し始めた方が良さそうだな。
＃ ＃ ＃
放課後、俺は胡桃沢と早藤と共に作戦会議兼ショッピングとやらで、先日も志緒と訪れたショッピングモールへと赴いていた。
「そういえば笹川は？ 一緒じゃないのか？」
「未奈なら部活だよ。あの子、バスケやってるから」
早藤が答える。先週の金曜に笹川が居たためてっきり帰宅部だと思っていたのだが、どうやらそういう訳では無かったらしい。
「それで、松陰くん。みーちゃんはあたしと松陰くんのことを怪しんでるんだよね？」
「ああ、そうだ。これ以上こそこそすると清瀬の反感を買うかも知れない。もうあまり時間をかけてもいられないかもな」
「そっか。あたしも覚悟決めなくちゃね……」
胡桃沢は手の中にある犬のぬいぐるみのストラップを見つめながら呟いた。
「それは？」
「えっ？ ああ、これ？ これは、中学の頃にみーちゃんと一緒に買ったストラップだよ。あたしが犬で、みーちゃんが猫。今日は、みーちゃんへのプレゼントとして新しいのを買いに来たんだー」
「それでショッピングか」
俺が言うと、「うん」と胡桃沢が頷いた。その横顔にはどこか不安そうな表情が浮かんでいる。
まぁそりゃそうだよな。プレゼントを贈るっていうのは話しかける口実にもなるし自分の気持ちを表現するには持ってこいだが、拒絶される可能性を考えると不安にもなるだろう。特に清瀬の胡桃沢に対するあの態度を見ると、それがやけに現実味を帯びて想像される。
「姫はどんなのを買おうと思ってるの？」
胡桃沢の様子を察したのか、早藤が声を掛ける。胡桃沢は頭に手をやると、苦笑いを浮かべながら教師に怒られる前の子供のようにおずおずと口を開いた。
「実は、まだ決まってないんだよね……。どうしたらいいと思う？」
「うーん、そういうのは自分で決めなくちゃ意味が無いと思うなぁ」
「うっ。そうだよね……」
がくりと肩を落とす胡桃沢。俺なら迷わずイモムシのストラップを送りつけてやるがな。しかもリアルなやつ。なんかぬらぬらしてるやつ。
「やっぱり無難に猫かなー。みーちゃん猫好きだし」
「相手の好みに合わせて選ぶのはいいね。とりあえず、お店に入って色々見てみたらいいんじゃない？」
「うん、そうだね」
そして俺たちは近くの雑貨屋に足を踏み入れた。女性ものが多い店で、可愛らしい置物やらポーチやらが売っている。
その中の一角、ストラップが陳列されているコーナーで胡桃沢が足を止めた。平べったいラバーストラップから食べ物を模したもの、ぬいぐるみ型のものまで多種多様なラインナップだ。
「わぁ、結構あるーっ。あたしちょっと見て来るね」
胡桃沢がぴゅうっと駆け出し、ストラップ群を楽しそうに物色し始める。俺は近くのストラップを何とはなしに見ながら、ある疑問を思い出した。
「なぁ、こういう食べ物のストラップってどういう需要があるんだ？」
俺は目玉焼きのストラップを見ながら、隣に居る早藤に声を掛けた。この手の商品は割と人気らしく、テレビでも特集が組まれるほどなのだが、俺には全くもって良さがわからない。食品サンプルを見た時のような「すげー」という感覚はあったりもするが、別段欲しいとは思わないのだ。
早藤は人差し指を頬に当てて、少し考えるように顔を傾けた。
「そうだね……お腹が空いたときにそれを見て空腹を凌ぐみたいな？」
「寂しい理由だなっ。それにそれは飯テロって言うんじゃ……？」
「あー確かに。実はわたしもわかんないんだよね。なんでだろ？」
早藤は興味深そうに目玉焼きに顔を近づけた。その行動によって必然的に俺と距離が近くなり、ふわりと甘い匂いが鼻腔をくすぐる。
「早藤って、意外に女子っぽくないんだな」
「なにそれ。それはわたしが女の子に見えないってことかな？」
早藤が物申したそうに目を細くして俺を見る。やべっ、確かにそういう意味に聞こえるか。
「いや、そういうことじゃなくて。もっとファッションリーダーというか、流行に敏感で可愛いものに詳しいのかと思ってたんだけど、実際話してみたらイメージと違っててさ。それが意外」
「なるほどね。確かに、学校でのわたしの立場を考えるとそう思っても不思議じゃないか。不本意だけどね」
「不本意？」
「うん。だって、わたしは別にスクールカーストのトップとかそんな価値観はどうでもいいと思ってるから。知らないうちに女帝なんていう看板を背負わされてるけど」
「へぇ……そうだったのか」
それも意外だった。聞く人によれば嫌味にも取られかねない発言だが、望んでその立場に居る訳ではない早藤からすればいい迷惑だろう。
「まぁ、悪いことばかりじゃないんだけどね。基本的にはみんなわたしに対して親切にしてくれるし。それがどんな感情から来るものであれ、不自由はしてないから」
「たくましいやつだな」
確かに、早藤に対しては否応なしに親切にしてしまうのはわかる気がする。だってなんか怖いんだもん。とりあえず無難に対処するのは当たり前だ。
だが、少し早藤のことを知った今の俺ならば、早藤は恐れる対象ではないことくらいわかる。取っ付きにくい印象があったが、ファミレスの一件以来彼女に対するイメージは良好なものへと変化したからな。
「お待たせー。ごめん、ここには良さそうなのなかったよー」
残念そうに肩を落としながら胡桃沢が戻って来る。どうやらこの店には御眼鏡にかなう商品が置いていなかったようだ。
「そっか。どんなのが欲しいとかイメージは湧いた？」
早藤の問いに胡桃沢がこくりと頷く。
「うん、大体は。みーちゃんが好きな猫ってマンチカンだから、マンチカンのストラップにしようかなって」
「マンチカンとか品種でピンポイントのストラップなんてあんの？」
俺が問うと、胡桃沢はスマホの画面を俺に向けて来た。
「ほら、こんな感じのやつ。マンチカンは特徴があるからグッズにしやすいのかも」
「マジか」
確かに足の短い猫のストラップ画像がいくつもあった。どうやらマンチカンにはビジネスチャンスが眠っているようである。
「でもそれならネットで買った方が早くないか？ 店で探すのは大変だろ」
「いやまぁそうなんだけどさ……。こういうのは、できればちゃんと実物を見て買いたいんだよね。プレゼントだし」
胡桃沢はどこか恥ずかしそうにして言った。早藤もその言葉に同意する。
「そうだね。せっかくのプレゼントなんだから大事に選ばないと。わたしも松陰くんもいくらでも付き合うからさ」
「おいっ」
なに俺の名前を勝手に出してんだっ。さすがにいくらでもは無理だぞ？ 精々二、三時間ってところだ。
……あれ？ けっこう付き合えるんじゃね？
「ありがとっ。それじゃ、他のお店に行ってみよ！」
胡桃沢が嬉しそうに店を出る。その後に続く早藤の少し後ろに俺も付いて行く。
――その時、不運なことに今一番会いたくない女と遭遇してしまった。
「あら？ 松陰君」
書店の買い物袋を小脇に抱えた清瀬が、少々驚いたように俺を見る。そして、胡桃沢と早藤の存在に気付き一気に怪訝な表情に変わる。
「これは一体どういうことなのかしら？」
清瀬は眉をひそめて、俺に視線を戻した。
やべぇ、これはめんどくさいことになりそうだ。
