碧の続く世界

９、暗闇

９、暗闇

現実世界に肉体が無いって、おじさんは幽霊なのかな？じゃあ、兄はいつ死んだの？死んだ…………？

いつ？

お母さんからは、お兄ちゃんは部屋から出て来ないとしか聞いてない。

闘技場では変わらず、私とおじさんは強風を体に受けていた。もう、体も限界で何とか耐えるだけで精一杯だった。

次々と来る風圧で、呼吸もままならなくなってきた。

苦しい…………助けて…………

ある日突然、兄は部屋から出て来なくなって…………ドアの隙間から、少しだけその姿が見える時もあった。あれは本当に兄だった？

体中が痛い…………

本当は誰だった？

すると、突然誰かが私の目の前に立って言った。

誰？

「ここは初心者が来る所じゃない。死にたいのか？」

『YUKが強制パーティーを組みました』

それは、兄だった。重工な鎧を身に纏い、大きな剣を持つその人は、実際の兄とは似ても似つかない外見だった。けど何故か…………これは兄だと思った。

「お兄……ちゃ……」

「莉奈…………！？莉奈なのか？」

お兄ちゃんは全然聞き慣れない呪文を口にすると、いとも簡単に対戦相手の鳥人を吹き飛ばした。

「大丈夫か！？莉奈！」

「お兄ちゃん！！」

すると、智樹が客席から声をかけて来た。

「おーい！！ねーちゃん！すぐそっち行く～！」

智樹は客席からこっちに降りて来た。ラルが智樹を引っ張ってゆっくりと落ちて来た。その姿を見て兄が驚いていた。

「智樹まで！？」

兄は嫌な顔をして怒鳴った。

「まさか、二人でこのゲームを勝手に使ったのか！？」

「ご、ごめんなさい。だけど兄ちゃんが全然帰って来ないから…………」

「だからってこんな危険な事するなよ！これは無茶だろうが！俺が助けに入らなかったら死ぬ所だったんだぞ！？」

私がボソッと「生き返ればいいじゃん」って言ったら、もっと兄が言った。

「この世界で生き返れるのは、冒険者だけだ。莉奈、お前は冒険者じゃないだろ？」

え？どうやら、生き返れるのは冒険者の称号を持つ者だけ。私はそれを持ってはいない。

だからって………………

どうしてそんなに怒鳴るの？

「今すぐ帰れ！」

どうしてそんなに冷たいの？

心配した私がバカだったの？私がバカ？バカみたい…………

私は悔しくて腹が立って、兄に砂をかけた。

「おい！莉奈！！」

このゲームは、基本的にはユーザーが他のユーザーを傷つける事はできない。でも、闘技場ではコミュニケーションの一環で、人をおちょくる意味の『砂をかける』というコマンドはある。

私は無我夢中で砂をかけた。どんどんどんどんかけた。

「お前ふざけんなよ！？」

「ふざけてんのはどっち！？こっちは苦労して探して死にそうにもなったのに、こんなに大変な目にあってまで探したのに、簡単に帰れって、何？」

「はぁ？俺がいつ探してくれなんて頼んだ？こっちは探して欲しいなんて頼んでないだろ？」

わかってた。私があんな風に言ったら、兄が『ごめん』なんて言う訳がない事くらい。 そんなのわかってた。だけど………………

なんだか、想いが溢れた。

「お前こそ何なんだよ？智樹まで連れて来やがって…………今すぐ帰れ！」

「私だって、こんな所来たくなかった！！でもこのまま帰るのは嫌！！」

「………………じゃあ、もういい。勝手にしろ。とにかく俺は帰らないからな」

そう言って兄は後ろを向いて入り口に向かって歩いて行った。

「待って！！待ってよ！！」

智樹が兄の後を追いかけた。私も追いかけようとしたけど、体が思った以上に動かなかった。

私は去って行く兄の後ろ姿に呼び掛けた。

「お兄ちゃんは…………私が嫌いになったからここに来たんでしょ？私が嫌だから…………私が目障りだから、私から逃げる為にここに来たんでしょ！？」

「………………」

兄は、足を止めた。それでも、振り返りもせず、何も答えてはくれなかった。

そして、最後に一言言った。

「せめて智樹だけも……帰せ」

そう…………だよね…………。

兄にとって、大切なのは智樹だけ。血の繋がってるのは…………智樹だけ。

２年前、私が高校入学してしばらくした時、その事実を両親に伝えられた。父の連れ子が私、母の連れ子が兄、智樹はその後両親の間にできた子。

兄と私は、お互い家族になった年が幼かったせいか、本当の兄妹だと思っていた。

それが…………

兄が引きこもったのはそれからだった。多分、それが原因。兄の事は、今では両親もどうしていいかわからないみたいだった。

だから、兄が死んでいるとは全然思えなかった。

だから、今まで諦めきれなかった。

「夕飯の時間までには帰れ。絶対に智樹を戻せよ？そうしなかったら、俺が強制的にゲームオーバにする」

そう言って兄は、私の目の前に大きな剣の先をかざした。

そんな脅し無駄なのに。ユーザー同士は傷つけられない。

それでも、妹に刃を向けるなんて最低。

もういい…………

「智樹、もう帰ろう」

「ええ？兄ちゃん！兄ちゃんは？」

私がそう言うと智樹は兄にしがみついた。

「兄ちゃん、一緒に帰ろうよ！」

「俺は帰らない。智樹、お前はちゃんと飯食って宿題やれよ」

兄は智樹のウサギの耳を引っ張って、自分の体から離した。

ラルがアイテムを使って回復してくれて、何とか動けるようになったけど…………体中がまだ痛い。

「兄ちゃん！やだよ！また一緒にゲームやろうよ！俺、ちゃんと宿題やるから！片付けもやるよ！」

智樹は兄の後ろ姿に力いっぱい叫んだ。

「また、３人でゲームやりたいんだ！！」

まだ、智樹が幼稚園児だった頃、私は小学生兄は中学生で、よく３人でテレビゲームをやった。智樹は全然勝てなくていつもビービー泣いてた。私と智樹が喧嘩になって、兄が止めていた。

「ご飯も、昔みたいにみんなで一緒に食べたいよ！！」

兄は、一瞬足を止めて、黙って下を向いていた。

「智樹いい加減にしなよ！もう行くよ！」

「やだ！兄ちゃんと帰る！」

「智樹！！」

私がぐずる智樹を怒鳴ると、兄はすぐにその姿を消した。

ほらね？

もう、諦めるしかないんだよ…………。

「ラル、私達ここから帰る」

「え？待ってよ！セーブがまだ……」

「いい。もう二度とここへは来ないから」

そう言った瞬間、智樹は泣き叫んだ。

「そんなのやだよ！！ラルと二度と会えないなんて嫌だよ！！」

私は智樹を連れて離脱する前に、ゆっくりと宙に浮かびながら、碧の続く世界を見渡した。

見渡す限りの碧。この碧も蒼も青も、もう見る事は無い。

もう二度と、この景色を見る事はない。

そう思った。

智樹は、ゲームから現実世界から帰っても、まだ泣いていた。高学年にもなってビービー泣くなよ、バカ智樹。

「莉奈のバカ！！」

「バカって言った方がバカなんだからね？バカ！！」

私だって、バカだ…………。

そんなのわかってる。

でも、上手くいかなかったのは私のせいじゃない。兄のせいだよ！！

それから智樹とは険悪になった。

だから…………これからはもう、智樹と一緒にあのゲームする事はない。

もう、あのゲームの世界に行く事もない。

むしろこれで良かったんだと思う。いや、きっと良かったんだよ。だって、これで兄の事は諦めがつくし、これからは受験勉強にも集中できる。

その日の晩、夜中に目が覚めた。覚めたというより、眠れなかった。体は疲れているのに、何をしても眠れなかった。

だから、トイレに行った帰りに、兄の部屋の隙間を覗いて見た。

そこは真っ暗で、誰もいなかった。

部屋に入ってみると、何の明かりもなく真っ暗だった。窓から洩れる月の光も無く、本当に真っ暗闇だった。

誰もいないその部屋で…………私は暗闇の中、声を殺して泣いた。

「…………おにぃちゃん…………」

それから

私の目の前には

ずっと暗闇が続いている。