碧の続く世界

４、蒼のプルス

４、蒼のプルス

夜中にトイレに起きた。きっとお風呂上がりにスポーツドリンクをがぶ飲みしたせいだ。

真っ暗な廊下に、うっすらと差し込む光が見えた。それは、兄の部屋からだった。

「お兄ちゃん！？」

私は思わず勢いよくドアを開けた。

「莉奈？」という兄の声は聞こえなかった。そこにいたのは、兄の格好をした、別人だった。別人どころか、人ですらない。頭には左右にヒレがついていた。

ヒレ？あ！今日街で見た魚人と同じだ！！

「？どうした？莉奈？」

「あんた…………誰？」

「誰って……何言ってるんだ？お前の兄だろ？」

兄な訳が無い！！こんなのお兄ちゃんじゃない！

「兄はツルツル頭にヒレなんかついてない」

「！！お前…………実際の姿が見えているのか？！」

「お兄ちゃん……もしかして、魚になっちゃったの？どうして？どうしてなの？」

私は兄の変わり果てた姿に、思わず掴みかかった。すると、魚人は慌てて言った。

「待て待て！俺はお前の兄じゃない！」

「え？じゃ、誰？」

「まずはヒレから手を離せ」

私は掴んでいた手を離して、魚人の前に座った。

「俺はユウキに頼まれたんだ。ここにいるだけでいい。自分が実際にいるようにたまにここにいてくれって」

「そんな…………」

そこまでして…………ここにいたくないの？

「別に、ヘビーユーザーにはよくある事なんだよ。俺みたいな弱い魚人族はさ、モンスター退治もろくにできねーし、他に特技があるわけじゃねーし」

「それって、これがあなたの仕事って事？」

「ああ、ちゃんと報酬をもらってるよ」

そうなんだ……。

「私、今日この世界、アクアプルス？」

「プルスアクアな」

「今日初めて入って、この世界の事まだまだ全然知らないんだよね」

すると、その魚人に肩を押され、押し倒された。

「そうか。だったら色々教えてやろうか？」

「…………はぁ？な、何を？」

魚人は私の体のあちこちを触り始めた。水掻きみたいな手が顔に触れると、恐ろしく気持ちが悪かった。そのおぞましい魚のような顔……鱗のような肌……

助けて！！

「誰か…………」

「おっと、声を出したらここに兄貴がいない事がバレるぞ？それとも、バラしてこのゲーム自体撤去してもらうか？」

「………………」

そんな事になったら…………その中にいる兄はどうなる？そして、この魚人を、この状況を見た両親はどう思う？

怖くて…………怖くて…………声が出せなかった。

どうしよう…………どうしたらいいの？

恐怖と、気持ち悪さに体の震えが止まらなかった。

怖い……………………！！

そう思い目をぎゅっと瞑ると、声が聞こえた。

「契約違反だ」

そう聞こえた。その声は…………

「じょ、冗談だよ！冗談！俺、魚人族よ？人間の女になんか興味無………………」

魚人がそう言った瞬間、魚人の姿が消えた。

その声は、懐かしい兄の声だった。

私は慌てて兄の部屋を出て、自分の部屋に鍵をかけた。

「怖かった…………」

すぐにベッドの中に潜って布団を被ったけど、なかなか震えが止まらなかった。

あの肌、あの目、しばらく魚を見たら吐きそうな気がした。朝ごはんに焼き魚が出ない事を祈ろう。

眠れない夜を一晩過ごして、次の日いつものように学校へ行った。幸い朝ご飯は洋食で助かった。

「おはよう莉奈、どうしたの？寝不足？」

私が下駄箱で呆けていると、後ろから友達のなっちゃんが登校してきた。

「ちょっと異世界に言っててさ～！」

「なんだゲームか～莉奈にしては珍しく受験勉強かな？と思ったのに」

「いや、マジで本当だよ？」

なっちゃんに「はいはい」とあしらわれた。そりゃ信じてもらえる訳がない。

実際は、ゲームをやっていたんじゃなくて…………

ゲームの中の、人間じゃないものに襲われて、怖くて寝られなかったって話なんだけど…………

家に帰ると、やっぱり智樹がゲームの世界へ行こうと言い出した。

気が進まないけど………………

昨日、久しぶりに兄の声を聞いたら、兄ともう一度ちゃんと話がしたいと思った。

また、コントローラーを差し込むと、体が透けた。

そしてまた、この、碧ばかりの世界にやって来た。

空から地上に降り立つと、そこにはラルが待っていた。

「おかえりなさい！」

「ラル～！会いたかったよ～」

ラルは智樹との再会に喜んでいた。智樹のラルの溺愛っぷりがすごい。ラルを抱いたまま全然離さない。

「それじゃ、いっちょ城に乗り込むか！」

と、意気込んで街の奥に進むと、ラルに私はおとなしくしていて欲しいと言われた。

おとなしく？！おとなしくって、何？私、常におとなしいけど？

「ここは蒼の地です。あなたは碧の騎士です。ここではトモキにとってはホームでも、あなたにとってはアウェーと言ってもいい。あなたの碧の気を嫌がる者もいます」

「そうゆう事か！」

「その逆もしかりです。トモキも気をつけてくださいね。冒険者の強い気は蒼の獣人を惹き付け、時に狂わせる場合がありますから」

惹き付け…………狂わせる？

「じゃあさ、それって、もしかして…………私の場合は魚人とかにも当てはまったりする？」

「何言ってんの？当たり前っしょ？さっきの話聞いてた？」

それ…………もっと早く知りたかったんだけど！！

そうと知っていれば、あんなに易々と魚人に近づいたりしなかったのに…………。

「大丈夫！そうゆう事なら、ちゃんとおとなしくしてる」

そう言った瞬間、智樹が野獣のような人とぶつかった。ライオンのような、バッファローのような、獣の姿の人だった。

「あ！ごめんなさい！」

「なんだ？このチビは？どこ見て歩いてんだコラァ？」

「はぁ？！そっちだって前見て無かったでしょ！？お互い様なんだから、そっちだって謝りなさいよ！」

その野獣がみるみるうちに鼻息が荒くなって、怒っているのがなんとなくわかった。

「だからおとなしくしててって…………」

「そうは言ったけど、これは許せない！」

「こんな大きな獣人と戦うつもり？いくらなんでも無理だよ！」

ラルがそうは言って止めたものの、事は簡単に収まりそうになかった。

「なんだ？その目は？やるか？」

「やってやろうじゃないの！」

私が木の棒を出すと、獣人は笑い出した。

「なんだその枝は？」

そりゃそうだ。

「ラル、碧の気ってどう使うの？」

「使う訳じゃないよ！気持ちの強さみたいなもので…………」

「そう、じゃあこいつに気持ちで負けなければいいのね？」

一発。この棒で一発当てれば十分。相手の攻撃に当たらずに、一度当てられればいい。

モンスターと違って、対人だ。まぁ、人ではないけど。

剣と剣の勝負。そこは剣道と同じ。

小学生の時は、よく体の大きな上級生と戦った。男子は負けた時、本気じゃなかった～！とか言うけど、それでも格上相手にだって絶対に負けたくは無かった。

怖いと思った方が負け。常に冷静に相手を見られなかった方が負け。心の弱さが負けだ！！私は声を出して気合いを入れた。

「ヤァーーーー！！」

大きく振りかぶった獣人の剣の根元に棒を当て、そのまま一歩踏み込んだ。

「面返し………………胴ーーーーー！！」

そして、腹に一発胴が綺麗に当たった。

獣人は倒れこそしなかったけど、そのまま黙って立ち尽くしていた。そして、一言呟いた。

「嘘だろ…………？」

ラルが驚愕して震えていた。

「あわわわ！アイツマジでヤバいな！！」

「ねーちゃん自分より大きい相手だとすぐムキになるから」

当てはしたけど、獣人に何のダメージを与えられていない。そりゃそうだ。なんて事ない、ただ棒で叩かれただけだ。

「そこ！何をしている！！」

そこに、警察のような人が来た。ちょうど良かった～！「この人…………」と言おうとすると、両腕を捕まれて後ろで組まされた。

「へ？何で？」

ラルの方を見ると、ラルは智樹を連れて逃げていた。

「だから言わんこっちゃない！智樹、ここは逃げよう！！」

「え？でも、莉奈が！」

私はあっという間に拘束されて、風船のような入れ物に入れられた。そこに入ると、なんだか力が抜けた。

「ねーちゃん！！」

智樹の声が遠くで聞こえた。風船はどんどん大きくなっていった。この風船はどこへ向かって移動しているんだろう？私、どこに連れて行かれるんだろう？しばらくその中にいると、眠くなった。