碧の続く世界

１３、厳しい

１２、厳しい

それはまだ私が小学生の頃、だから子供は嫌いだ。そう思うほど、その存在が嫌いだった。

智樹は赤ちゃんの頃は、いつもご機嫌で可愛かったのに、喋れるようになったら急に可愛くない。それからというもの、智樹との喧嘩が絶えなかった。

お母さんに叱られた時はいつも、自分の部屋のクローゼットの中で過ごした。そんな時は必ず、兄がうまみ棒を持ってやって来る。

「莉奈、うまみ棒持って来た。開けるぞ？」

私は兄から手渡されたうまみ棒にかじりつきながら泣いた。その涙を「汚い」と言いながらも、嫌な顔せず兄は私の顔を拭いてくれた。

あの日、兄とは兄妹じゃないと知った日も、もうだいぶ狭くなったクローゼットの中にいた。久しぶりだったから、入るために中の物を少し出した。

そこにうまみ棒を持って来たのは、兄ではなく、智樹だった。智樹は何故か、兄が今までそうしていた事を知っていた。

兄には私の知らない時間がある。友達や家族、智樹との時間がある。

私にも、智樹との時間があった。

それは、どんなに嫌でもムカついても、私の大切なもの。これからも続くはずのもの。失いたくないもの。

だからお願い！！

どうか無事でいて！！

神様なんていない。そんなのわかってるのに、こうゆうときにすがるのは何故か神様だった。

神様、どうか智樹を…………

暗い夜道を、全速力でラルと走った。

あの後、私が居酒屋で青ざめながら、オレンジジュースを震えた手で置いて「帰ります」と言った。その瞬間、私の様子から察した元冒険者が言った。

「早く行った方がいいよ。冒険者は生き返れるとか言うけど、一応気をつけて。管理者がいないから今はわからないから」

……もし智樹が死んだら………………そんなの嫌だ！！

急いで宿に駆け込むと、すぐに2階へ上がり部屋ドアを開けようとドアの前に立った。その時…………嫌な予感しかしなかった。

それは…………ドアが少し開いていたから………。

嫌な予感じゃない。予感じゃなかった。これは決定的だ。

決定的に、何か様子がおかしい。

「莉奈、ドアが開いてる！こっちに ！」

ラルは私をドア横の壁際に押し付けると、アクションスタントばりに尻尾でドアを開けた。そして、ゆっくりと中へ入って行った。

「やられた！！」

ラルの後から中に入ると、窓が開いていてカーテンが夜風に揺れていた。

私は部屋の中の隅々まで探した。もしかしたらどこかに隠れてるかも！！

「智樹！どこ？どこにいるの？」

いない………………。

「今すぐ警察に届けて来ます！」

ラルが警察に連絡して、すぐに捜索を始めてもらえる事になった。

宿に戻って来たラルが言った。

「これでも、関係無いと言えますか？」

関係無い？

「あなたは前に言いましたよね？魔王なんて私には関係無いって………………」

確かに言った。だって、兄を探したいだけだし。魔王なんか関係ないし…………

「そうですね。誰もが当事者にならなければわからないものです」

何だかラルの言葉が胸を刺す。

「この世界には魔王がいます。誰もが大切な人を失う不安を抱いて、見えぬ危険に怯えています。自分に力が無ければ、力のある者にすがる。それはいけない事ですか？」

刺さった言葉が胸をえぐる。

「あなたにはその力があった。それなのに…………最初から責任を負う事を拒んだ。あなたに冒険者の称号があれば酒場に行く事なんか無かった。一緒にギルドへ行って順調にレベルを上げて…………」

つまりは、私のせい？

私が外に出ようとすると、ラルが背中を引っ張って止めた。

「どこへ行くつもりだ？お前は相変わらずだ！相変わらず自分１人で突っ走って、誰かを巻き込んで…………失敗する」

「じゃあどうすればいいの？」

すると、開きっぱなしのドアの向こうから声が聞こえて来た。

「それはね、頼ればいいんだよ」

部屋に入って来たのは、さっき居酒屋にいたお姉さんだった。長い黒髪の肩の空いた服を着た綺麗なお姉さんだった。

「勝手に入らせてもらった。弟君を探すんでしょ！？私達も手伝うよ！」

「お姉さん…………」

「私はキサラ。本名が如月だから。あ、因みに中身は男だから」

は…………？

「それは今話す事じゃないだろ？」

後ろから、ラガーマンのような体の大きな男の人がやって来た。その人も、部屋に入ると訊いてきた。

「探す弟の特徴は？」

「えっと、あの…………」

私が答えられずにいると、ラルが言った。

「黄色いヒヨコです！夜でもかなり目立つと思います！皆さん手分けしてお願いします！念のため何人かで行動してください！くれぐれも１人にならないように」

「そうだね、魔王の残りがまだどこかにいるかもしれない。みんなにそう伝えて来る！」

そう言ってお姉さんは部屋を出て行った。その後ろ姿に言葉をかけようとした。

「あ…………」

ありがとうが出なかった。

「どうした？大丈夫？」

男の人が手を差しのべてくれた。

「大丈夫。今は私の事少し怖いかもしれないけど、すぐに慣れるよ。私、中身は女だから」

は？どうやら、お姉さんはお兄さん、男の人の方は女の人。性別を逆にゲームに登録したらしい。すると、お姉さんが戻って来て男の人に訊いた。

「強盗目的だったら、売るか使うかだと思うんだよね。使うならセーブポイント、売るなら道具屋。それぞれにみんなに先に行ってもらったけど、どうする？レイ、どっちに行く？」

男の人は少し考えて言った。

「私が冒険者の称号を持ち逃げするなら、みんなが行きたくないであろう港付近のセーブポイントへ行く」

それって、夕方逃げろって言われてた一番危険な場所じゃないの？

「じゃ、早く行こう！妹ちゃんは？どうする？ここにいる？」

「いえ、私も…………」

私も行くと言った瞬間、ラルに阻まれた。

「ダメだ！！こいつは足手まといになる！莉奈のレベルではプールスで何と戦っても通用しない！武器だってそこらへんの枝で戦えるわけないだろ！？」

「枝！？」

「智樹の拾った木の棒です」

私が木の棒を見せるとやっぱり二人は驚いた。この反応にも慣れて来た。

「こんなんでよく生きてここまで来たね……ある意味強運だよ」

「これ、貸してくれるかな？」

私は男の人に棒を差し出した。トムさんみたいにまた、蒼の気が……とか言うのかな？

「これ、少し加工していいかな？」

「え？別に、かまいませんけど…………」

こんなの道端で拾った木だし……

「すぐ終わるから」

そう言って男の人は、その木の枝を削り始めた。お姉さんは私に防具をつけながら言った。

「レイは武器の加工スキルがあるんだよ？しかも、その属性を高めてくれる。これ、私のお古だけど、その鳥コン衣装よりは防御力上がるから」

「あの…………」

その時、トムさんの言っていた言葉を思い出した。

『蒼の気を高められれば少しは使えるかもしれないよ』

今までは力なんかいらないと思ってた。危険なんかと無縁な所で兄を探して、さっさと帰ろうと思ってた。

だけど、今は力が欲しい。

智樹を…………大切な人を守れる力が欲しい！

「よし、出来た」

レイさんは、私に出来上がった剣を渡してくれた。ただの木の棒から、木刀が出来上がった。

「これなら、ただの棒よりは力の伝わり方が良くなるはず」

「あの………………」

感極まって、何だか声が出なかった。

「ん？どうしたの？」

「あの……あの………ありがとうございます！」

今は、みんなに助けてもらって、智樹を取り戻す。絶対絶対取り戻す！！

「キャー！レイ今の聞いた？生JKありがとうだって！あ、JTかな？」

「気色悪いから離れなさいって」

「よし、今ので元気１００倍！」

え？アンパ◯マン？

「皆さん、くれぐれも生きて帰る事を優先してください。もし、智樹がダメでも…………ダメでも皆さんは…………」

「そんな事考えるんじゃないの。死んだら生き返らないなんてのは当たり前。いつだって覚悟はできてる。私達にとっては、ここが現実世界なんだから」

永住権を持つ人達にとっては、ここで死ぬ。その覚悟でいるんだとお姉さんは言っていた。

ここで死ぬ覚悟…………。

いつかにプルスの王子が言ってたっけ。

『俺たちにとっては、ここが現実世界なんや！』

それは、ここで死ぬ覚悟があるって事なの？

私には、そこまでの覚悟は無い。

だって、私にとって…………この世界は、

現実世界より厳しい。