１５話 海道
「あー、鳶があんな高い空を自由に飛んでいるな……鳥は自由でいいという人もいるが、俺にとっては毎日食事を探し回らなくてはならないのは面倒以外の何物でもないと思うのだが、どう思う？」
「知らん。だが我らは領民からの税で暮らしている。差し詰め餌を巣で待ち侘びている雛にも似ているのかもしれんとは今ふと、思ったがな」
俺は今、越後の海道を多くの者達と進んでいる。と言っても俺の御供としてではもちろんなく、全て長尾景虎という武将に付けられた者たちである。
一行が向かっている目指す目的地は中郡に存在している三条城である。
越後には多くの土着の領主が存在し、日夜小競り合いや睨み合いが続いている様な状況が続いている。加えて隣国の越中国の神保氏、信濃国の小笠原氏など多くの外敵も存在する。
こういった存在に対抗するにはやはり国内の領主の力を頼らなくてはならないのだ。
その為、現在、越後守護代である景虎の兄の長尾晴景の命により越後の中郡・下郡の領主たちの橋頭保を得ること。つまり配下に加えるか協力関係を結ぶ事が出来る様にする事が今回表向きには景虎が中郡に向かっている理由である。
俺が一緒について言っているのは相も変わらず謎であるが。
では何故今回三条城に向かっているのか。それはこの越後の歴史に深く係わっている。
越後と言う国にはいくつかの長尾氏が存在する。
上田荘と言われる現在の新潟県南魚沼市を本拠地とした『上田長尾家』。
古志郡蔵王堂・栖吉と言われる現在の新潟県長岡市を本拠地とした『古志長尾家』。
そして上杉謙信で有名な蒲原郡三条と言われる現在の新潟県三条市を本拠地とした『三条長尾家』である。
そしてこの三条長尾家が代々越後守護代を世襲し、後に越後府中と言われる現在の新潟県上越市に移住した。これによって三条長尾家は長尾氏本家の地位を獲得したのだ。
府中長尾家と言われたのはこの頃からだ。
つまり景虎の一族は三条と言う土地に非常に強い縁を持っているのだ。
三条城の城主は現在、山吉政久と言う男である。
この政久の父である山吉能盛は景虎の父である長尾為景に死ぬまで付与し続けた武士であり領主であった。
越後国守護である主君、上杉房能を自刃に追い込んだ時も、関東管領の上杉顕定や揚北衆が反攻・侵攻して来た時も、常に為景方に立ち続けた。
能盛の男である政久もまた、為景の男である景虎に対しては敵対的ではなく友好的である。
よってまずは三条城へ向かい、地場を固めることにしたのである。つまりは協力を得るということだ。
この山吉政久の母親は景虎の曾爺さんの兄弟であるので一応は血が繋がっては居なくはない。だからこその最初の目的地となった経緯がある。
今の季節は夏から秋に向かっている所。冬の荒波で有名な日本海もまだ大人しいもので、砂浜に白波が僅かに立つ程度である。
３５度を超えるような猛暑日を記録する様な夏が当たり前の様な現代に比べれば、この時代の夏は非常に大人しく、地球温暖化の地の字も見えない。
馬に乗るのは景虎一人。その周りを鎧兜で武装した兵士や武士が固めている。
中でも剛勇の士と言える者が金津義舊、そしてかの有名な『鬼小島弥太郎』とも称された『小島貞興』である。
金津義舊という武将は猛将である。今はすっかり外見的に大人しく見せるためなのか、髭を生やして目を細め常にニコニコと笑っている様な表情をしている。加えて脹らみのある服を着て恰幅良く見せている辺り、敵に侮らせようとしている気が満々である。
だがそんな彼も若き頃は合戦中に放尿しながら片手で持った槍で三人、敵を切り捨てたとも言われているほどである。
しかしそんな猛将ですら霞んでしまうのが小島貞興という武将である。いや、通称の小島弥太郎の方が有名か。
史実では将軍・足利義輝の飼っていた大猿を殴り飛ばしたり、甲斐の武田の飼っていた猛犬を片手で絞め殺したり、上杉謙信の乗った馬を担いで川を渡ったりと逸話には事欠かない人物である。
実際俺の目の前を歩いているのは筋肉隆々の大漢。筋肉ダルマとも言えるような鋼の肉体を持っている人物である。
この時代の成人男性の平均身長は１５６センチであるのに対し、小島貞興という人物は１８０センチもある。つまりこの時代の多くの人物にとっては見上げるような大男に見えるのだ。まだまだ若さ溢れる２０代前半。少し猪突猛進とも言えるような所もあるが、将として多くの戦場を経験し、為景の時代から仕えていたため信頼もそれなりにある。
景虎の護衛兼与力として今回同行を許されたのである。
かくいう俺も身長は現代の体を引き継いだお陰とも言えるのか無事に１７０センチを突破し、この時代では大男と言われるような身長になった。少しだけ嬉しいのは内緒である。
因みに景虎の身長は１５９センチである。平均よりも少し大きい程度なのだ。
馬上の景虎を中心に左右配される様に金津義舊と小島弥太郎、そして景虎の真後ろを俺こと雪が歩いている。
馬の闊歩する音と兵士の歩く音だけが響く中、景虎が何を思ったのか口を開いた。
「雪よ、ようやくこの時が来た。これから私はこの越後を天下に轟く様な繁栄に導いて見せる。しかしその為には“剛”だけではなく“識”も必要となる。その時はお前の力、大いに役立たさせてもらう。金津殿も弥太郎も存分に扱き使ってくれて構わないぞ」
そう言って景虎は大きく笑った。
「大丈夫ですよ景虎様。雪殿の戦働きの程はまだ分かりませんが、見識の深さはこの義舊、感服いたしました。治世の際には存分に働いてもらいます」
そう言って金津殿も笑った。
「そうですな。確かに雪殿は見識が深いのかもしれませんが、体の方もそれなりに鍛えている様に見受けられます。時間が空いた時は某が鍛えて差し上げますわい！」
「その時は是非私も読んでくれ弥太郎！私も一緒に雪を鍛えてやる！今までの雪辱、今こそ晴らしてやるわ」
「ほほぉ、それは良いですな。景虎様と雪殿との対決ですか……林泉寺での日々を思い出しますな」
林泉寺にいた頃、修行に精を出さなかった景虎はその他の分野に大いに力を注いでいた。その一つが将としては必要となる武力という名の力である。
それに付き合わされたのは何を隠そう、よく分からない身分を付けられ、名目上は景虎の世話役をさせられていた俺である。
「それはいいですな、景虎様。その節は是非、共に雪殿を鍛えて差し上げましょうぞ！」
そう言って鬼小島とも称された弥太郎が笑った。
筋肉ダルマに扱かれる哀れなる子羊となるもやしっ子の俺。
これは現代の人から見たら十分なパワハラであるのは間違いない。しかも俺は将でもないし僧でもない、完全に部外者である。
つまり景虎の中郡入群に同伴をしてはいるが、俺は完全なその他扱いとなる。
その為現在の俺にはこの二人の言葉に意見を巣ということは今のところ出来ないのだ。……恨めしい。
「ハハッ……ハハ……ハァー」
だから俺は背筋に寒気を感じながらも、乾いた笑いしか出せなかったのだ。
先ほども見た鳶の声が相も変わらず鳴いていて、その虚しさを余計に増長させたのは言うまでもない。
小島貞興
1522-1582
通称『鬼小島弥太郎』。
新潟県妙高高原辺りの出身と言われ、謙信の幼少期から側近として仕えた剛力無双の豪傑である。
だがその存在は実在したかどうか不明とされており、創作と言う意見も存在するほど不明な点が多い。
しかし多くの逸話が残されており、中でも甲斐武田家臣である山県昌景が『花も実もある勇士』と賞した逸話が有名である。
