１
時はすでに真夜中。
人々が安らかな眠りについている時間。
街のあらゆる商店も眠り、ただ明日がやってくるのを待つばかり。
そんな時間に。
いや、そんな時間だからこそだろうか。
あるダンジョンの中では未だ「今日」が続いていた。
「う、うわあああああああっ」
太った冒険者が声を上げる。
黙らせるために口を手で塞ぐ、リーダー。
「バカ野郎、起こしちまったじゃねぇか！」
「攻撃来るぞ！ 防御備え――」
冒険者たちは気づいた。
自らの身体がすでに宙に浮いていることに。
眠りを妨げられたキネオ・ン・ゲキン・ドラゴンの怒りの叫びが、風を巻き起こして彼らをふっ飛ばしたのだ。
ドラゴンが口を大きく開ける。
「おい、……あくびしてるぞ」
「また、眠ってくれないかな！？」
「……どうやら違うようだ」
「え！？」
「あれ、魔力溜めてる」
口元に赤い光が集まっていく。火系の魔法を扱う、C級ドラゴンと聞いていたが……。
あれが「C」！？
リーダーの男は後悔する。大抵のモンスターが眠りにつく夜を狙えば討伐はたやすいという考え。
だが地下何十層にも及ぶこのダンジョン、疲労は重なり、かつ罠も多かった。
情報不足だ。あのドラゴンに関しても、軽く考えずにもっと聞いておくべきだった、あの人の話を――
手元の収納ポシェットにはドラゴンの資料や、ダンジョンの敵、罠などの正確なデータがとってある資料が入っている。目を通さなかったのは、自分だ。
C級ドラゴン、キネオが放とうとしている炎熱魔法は、この階層をまるごと焼き尽くさんとする規模だ。顔よりも大きく覆われ何層にも渦を巻いている。
冒険者は灰になる定め、覚悟はしていたが……
怖い！
怖い怖い怖い怖い！
死ぬのは嫌だ！ 誰か、助けてくれ！
これまでの冒険の思い出が脳裏をよぎっていく。ものすごいスピードで。
ああ、まだまだ冒険、したかったな――
視界も朦朧とする。あの炎のせいだろう。世界が、歪んで、見えていく。
咆哮とともに放たれ、こちら目がけて迫る炎。
もう、終わりか。
なぜか最後に頭に浮かんだのは、あの親切にアドバイスをくれたギルド受付嬢の笑顔だった。
「だから言ったじゃないですか。ちゃんと準備しないと死にますよって」
……
リーダーの男は目を疑った。
「リタさん！？」
思わず、声に出ていた。
間違いない。ギルド受付嬢の制服である。こんなダンジョンにいることが全く似つかわしくないので、夢ではないかと疑いそうになる。しかしあれは確かにそうだ。メインは紺だがアクセントに白、社章の刻まれた少し大胆に開いた胸元。大きめのかわいらしいボタン。特徴である大きめのふわふわとした毛の付いたおしゃれ帽子。室内や街を歩くためにデザインされた戦闘には向かない靴。すべて、冒険者たちが血や汗や暴力ばかりの殺伐とした日常で目にする「癒やし」たる受付嬢のものだ。
そして、先ほどまで迫っていた炎は……。
どうやらリタがかざした左手に飲み込まれたらしい。その残滓が、今ようやく全て手のひらに収まっていった。
「名前、覚えていてくれたんですね。嬉しいです。
もっと他のことを頭に入れといてほしかったところですが」
彼女、リタの口からさらっと出た学習不足を責める言葉。
その通りで何も言えず、リーダーの男は申し訳なさそうに顔を伏せる。
「でもまぁ――」
リタは笑顔を浮かべる。
「助けてあげますよ。報酬は八割いただきますけど」
当然の報いですよね、とでも言いたげな企みを表には出さないものの、努めて明るい声がなおさら圧力を感じさせる。リーダーの男は彼女の素性について何も知らない。知らないがその姿を見ただけで頷いていた。もはやこの状況をリタが打破できることに、何の疑いも持たなかった。
彼が首を縦に振ったことに、リタは満足そうに微笑み返した。
「それでは、少々お待ち下さい」
そう言うとリタは腰に携えた鞘に左手を当てる。
すると鞘が光輝いていく。やがてその光が最大限に達したところで、鞘の輝きは静まった。
合図とするかのようにリタは柄をとり、抜剣する。
「よく目に焼き付けておいてください。私の戦いを」
