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第二十二章

　江戸を出、××藩に向かう一行。やがて、峠の茶屋が目に入った。

「あそこで一服していくとしよう」

　一同は茶屋に入った。

「あ、こんにちは、お侍さま」

　娘は、再び現れた美少年侍に、笑顔を見せた。

「あ、そちらのお武家さまも、こんにちは」

　以前、馬で乗り込んできた迷惑な武士もいたので、娘はこわばった笑顔を向けた。

「あれから、無法者はもう来ていないのか？」

　志津が娘に尋ねると、娘は頷いた。

「大丈夫です。父の銃が、よほど効いたみたいです」

「そうか。父親には世話になった。彼はどこに？」

「今、猟に出ています」

　志津が男の振りをして娘と会話しているのを、刀右衛門と長兵衛は「ほお」と、眺めていた。

「おぬし、男ぶりが板についておるな」

　娘が奥に引っ込むと、長兵衛はからかうように志津に言った。

　そこへ。

「おうおうおうおう」

　聞き覚えのある、耳障りな声。

　茶を注いで戻ってきた娘と、志津は目を見張った。

　前に茶屋を荒らした下郎二人が、連れだってやって来たのだ。

「またおまえたちか！」

　志津は睨み、娘は青くなった。

「どうしよう。今、父はいないし。猟に出たら、夕方まで帰ってこないんです」

　娘が怯えた。

「なんじゃい。どうかしたのか？」抜刀斉が訊く。

「こいつら、前に茶屋を荒らそうとしたのです」志津が言った。

「なんじゃ、下郎か。それならば俺が成敗してやろう」

　刀に手をかけた長兵衛を、志津が止めた。

「私が相手をする」

「なに？」

　長兵衛は眉を寄せた。娘も目を見張った。

「若侍さま。無理をなさらず、ここは、そちらのお武家さまにお任せしましょう」

　志津は、前に下郎の親分に無様に打ち負かされてしまったのだ。娘は狼狽えた。だが、醜態をさらしたからこそ、志津は名誉挽回したかった。

　道場で稽古を積んだ。今度は負けない。

　志津は刀を抜いて、下郎たちの前に立った。

「おや、前回の小僧じゃないか」

　下郎二人が笑った。

「また、殴られて泣くかい？」

「黙れ。今度は、前のようにはいかぬぞ」

　志津は剣を構えた。その構えに、刀右衛門と長兵衛は「ほお」と感心したように声をあげた。抜刀斉は口元に笑いを浮かべて眺めている。

「大人しく出ていけばよし、さもなくば……」

「さもなくば、何だい？」悪漢どもはニヤニヤと言う。

「こうだ！」

　志津は踏み込んだ。峰で、悪漢二人を打つ。

「ぐっ」

　子分はすぐに倒れたが、親分は肉が厚い分打たれ強いのか、倒れなかった。

「この野郎」

　打たれて本気を出したのか、親分は得物を取り出した。巨大な鉈である。

「ああ」娘が蒼白になって、口を押さえた。

「大変です、お武家さま。若侍さまを、助けてあげてください」

　娘が、長兵衛にとりすがった。一同の中では、抜刀斉が一番強いのだが、娘には壮年の長兵衛が頼りになるように見えたのだろう。長兵衛が頷くと、「助太刀無用！」と、志津が鋭く叫んだ。

「死ね！」

　親分が、鉈を振り回す。志津はかわした。身軽な志津に、鉈はなかなか当たらない。

「くそう！」

　苛立った親分。隙ができた。

「イヤアッ！」

　志津は、親分の隙をつき、峰を打ち込んだ。綺麗に、急所に決まった。

「ぐあ……」

　親分は、白目を剥いて倒れた。

「よし！」

　志津は、剣を鞘におさめると、両の握り拳を高く上げた。

　茶屋の娘は目を丸くして、強くなった志津を見つめた。見直し、感心したような娘の視線を、志津は気分良く思った。

「たいした娘じゃな……」

　のびた悪漢二人を見下ろし、刀右衛門が呟いた。

　弟子の腕前に、抜刀斉は満足そうに微笑んだ。

「ありがとうございました」

　茶屋の娘の礼を背に受け、志津たちは××藩に向かった。