仇討ち騒動記

第二十章

第二十章

「政さん、無事に逃げ切れたかしら……」

　長屋で茶をすすりながら、夕顔は政野助の身を案じていた。

「まあ、政さん逃げ足だけは早いから、大丈夫だとは思うけど」

　政野助の情けなさは天下一品。間違っても、斬り合いにはなるまい。逃げて逃げて逃げまくるに違いない。相手は殺す気のうえ、真剣を持っているのだが、政野助の情けなさに脱力した夕顔は、どうも本気で心配できないのだった。

　なんとかなるでしょ、と夕顔は暢気にかまえていた。

「やっぱり政さんは、格好いいよりも、情けなくて可愛い人なのよねえ……」

　あー、茶がうまい、とのどかな夕顔であった。

「静かだこと……」

　無人の部屋は、静まり返っていた。夕顔は、茶をすすりながら、眠気を感じた。

「兄様！」

「政野助！」

　静けさを蹴破り、長屋に乱入してきた老人と少年に、夕顔は茶をふきだした。

「なに？　なによ？」

　この長屋はいつも、静かだと思ったら、人が飛び込んでくるわけ？　面食らう夕顔に、老人と少年は詰め寄った。

「誰じゃおまえは？」

「夕顔さん？　兄様はどこ！」

　夕顔を掴んで揺さぶる抜刀斉と志津。夕顔の持つ茶が、床に散る。

「ちょっと、ちょっと！」

　夕顔は二人を振り払った。

「なんなのよ、あんた達！　そこのお小姓さんは、なんでアタシの名前知ってるの？」

　志津が男装しているのを、夕顔は小姓か何かだと思った。仇討ちを止めようと急いで来たので、男装のままだったのである。

「私は、志津です」

「お志津ちゃん？」

　夕顔は仰天して目を剥いた。言われてみれば、政野助に似ている。政野助を少年にして格段に整えてきりっとさせた感じだ。

「あらあー……。どうしたの、その格好。あ、そうか。政さんの服を借りて、変装していたんだったわね。へええ……」

　夕顔は改めて、侍姿の志津を見た。

「似合ってるじゃない。政さんより、格好いいわよ」

　褒められても、志津には嬉しがる余裕などなかった。

「兄様はどこですか？」

「分からないわ、どこか逃げ回ってるから。ねえ、一体、どうしたの？　このご老人は誰？」

　志津と抜刀斉は、事情を説明した。

「あらあ……」

　滑稽にも悲惨な話を聞いて、夕顔は笑ったものか深刻になったものか、迷った。

「何だか、いろいろ、大変ね……」

　やはり、仮にも人が死んでいるのだから、笑ってはいけないだろう。夕顔は気の毒そうに言った。

「夕顔さんがここにいるということは、兄様も帰ってきたのでしょう。どこに行きました？」

「それがねえ……」

　夕顔は、刀右衛門が来たことを告げた。

「大変」

　志津が青くなった。

「大丈夫よ、政さんならきっと」

　夕顔は暢気に言うが、刀十郎と長兵衛の死に触れた志津と抜刀斉は、暢気にかまえていられなかった。

「政野助と刀右衛門殿を探さなくては」と抜刀斉。

「ええ。夕顔さんは、ここに居てください。もしかしたら、兄様が戻ってくるかもしれない」

　抜刀斉と志津は夕顔に留守番を頼み、来た時と同じく、慌ただしく出ていった。

「やれやれ……何だかね……」

　一人になり、再び静けさを取り戻した長屋で、夕顔は残り少なくなった茶をすすった。

「大丈夫ですか、刀十郎殿。江戸に着きましたぞ」

　刀十郎の手を握りながら、長兵衛が振り返った。刀十郎はびくびくしながら頷いた。長兵衛は、刀十郎を気遣って彼の歩調に合わせていた。長兵衛にも、相手を気遣うことができたのである。恋というものは、凄い。

　刀十郎の記憶は相変わらずだった。彼は未だに、長兵衛の恋人だと信じ込まされていたが、どうしても思い出せず、男色を受け入れることもできず、悩んでいた。

　記憶が戻ったら、俺は長兵衛を好きになるのだろうか……。刀十郎は頭痛がした。自分と長兵衛が仲睦まじくしている様を想像して、刀十郎は泣き出したくなった。それなら、記憶なぞ戻らんほうが良い……。

　長兵衛は、刀十郎の手を握るに止めていた。刀十郎にとってはそれだけでも十分気味悪かったが、押しの強い長兵衛にしては、大人しいことであった。

　政野助のことが済んだら……。

　おあずけを食った犬状態の長兵衛、早く贖罪を済ませてしまいたかった。飢えた獣のような長兵衛の視線に、刀十郎は震え上がるのだった。

「病み上がりの長旅で、疲れたであろう、刀十郎殿。拙者の屋敷で休まれよ」

　長兵衛は、刀十郎を清川の屋敷に連れていった。

「むっ！　これは！」

　長兵衛は目を剥いた。清川の屋敷は、あばらやのようになっていた。

「ここが、長兵衛殿の屋敷ですか……」

　刀十郎が屋敷を見て、目を丸くして呟いた。落城した城のように荒れ果てている。

「何としたこと！　どうしたのじゃ、これは！」長兵衛は屋敷の者に怒鳴り込んだ。

「おう、長兵衛。戻ったか」

　千太郎が、長兵衛の帰還を出迎えた。長兵衛の隣に刀十郎がいるのを見て、千太郎は驚いた。

「おお、刀十郎殿。無事であったか。長兵衛、よく見つけたな。仇討ちは止められたか、良かった良かった」

　胸を撫で下ろす千太郎を、長兵衛は掴み上げた。

「千太郎！　屋敷の有様は何じゃ！」

「ぐえ。何って、長兵衛。おまえが斬りつけて滅茶苦茶にしたのではないか」

　生き埋めにされ逆上した長兵衛が、真剣で暴れ狂った痕がまだ生々しく残っているのであった。

「そうであったかな？」

　自分に都合の悪いことは綺麗に忘れる長兵衛、首を捻った。

「それにしても、なんでもっと屋敷を見栄え良く綺麗にしておかぬのだ」と、忌々しそうに長兵衛。

「だからそれはおまえが……」と当然ながら非難がましく千太郎。長兵衛のせいで、屋敷がひどい有様になったのである。それを怒られても困る。しかし長兵衛は聞く耳を持たない。

「うるさいわい。刀十郎殿が呆れておるではないか。どうしてくれる」

「だから、こうなったのは長兵衛、おまえが……」

「黙れ。今からでも、綺麗にしておけ！」

　長兵衛に締め上げられ、千太郎は目を白黒させた。

　刀十郎にあばらやのようになった屋敷を見られ、長兵衛は恥ずかしく思った。

「刀十郎殿。今は事情があって取り乱しておるが、普段は清楚で落ち着いた屋敷なのじゃ」

　言い訳するように、長兵衛は刀十郎に言った。

「はあ……」と、気抜けしたように刀十郎。

「千太郎よ。俺と刀十郎殿は、これから清川の屋敷で一緒に暮らすからな。一族の者に、そう伝えよ」

　長兵衛の言に、刀十郎と千太郎は驚いた。

「一緒に暮らすって……」

　異口同音に、刀十郎と千太郎は口を開いた。長兵衛は刀十郎の肩を抱いた。

「われらは恋人同士になったのじゃ。だからこれから、清川の屋敷を愛の巣として、幸せに暮らしていくのじゃ」

　長兵衛の言葉に、刀十郎は真っ青になり、千太郎は目を丸くした。

「恋人同士ぃ？」

　長兵衛が一方的に刀十郎に片思いしているのは知っていたが、刀十郎がそれに応えたというのか。千太郎は刀十郎に問うた。

「そうなのか、刀十郎殿。長兵衛と恋人同士になったのか？」

「はい。なんか、そうみたいです……」泣きそうになりながら、刀十郎は答えた。覚えていないが、自分は長兵衛と男色の深い仲であったらしいのだ。

「ほ、ほお……。い、いつの間にそんな関係に……」

　仰天しながら、千太郎は、寄り添う長兵衛と刀十郎を見た。不可解な愛に汗を拭き拭き、まあ当人らがそれで良いのならと、千太郎は二人を祝福した。

「めでたいことじゃな。男同士で、絶対に絶対に絶対に世継ぎは望めそうにないが、まあ、養子でも取ればよかろ。相思相愛、誰も迷惑はせぬし、末永く、幸せにな……」

　微笑む千太郎。

　嫌だよおおおおおおお！　と、刀十郎は心中で叫んだ。

　長兵衛は、可哀想な刀十郎を、あばらや屋敷の一番ましな部屋に通した。

「ここで、しばし待っていてくだされ。拙者は、用事を済ませてまいる」

　長兵衛の用事とは、政野助の遺族への謝罪である。

「帰ってきたら、共に幸せになりましょうな、刀十郎殿」

　長兵衛は、ぞっとする言葉を残して、出ていった。

　一人になった刀十郎は、部屋の隅に丸まりながら、怯えた。

　用事を済ませて長兵衛が戻ってきたら、刀十郎に男色の魔手を伸ばすに違いなかった。

「うぎゃあああ！」

　刀十郎は想像しただけで悶えた。

「お、お、俺は、本当に男色者だったのか？　覚えとらん。覚えとらんぞお！　昔はどうだったか知らんが、今は嫌だ！　嫌だ嫌だいやだあ……」

　刀十郎は、駄々っ子のように、手足を振り回した。

　逃げたい。しかし、長兵衛と自分は恋人同士であったという。自分は、××藩から長兵衛逢いたさに江戸へ向かうほど、彼に惚れていたという。

　記憶を無くしたからといって、男色とはいえ相愛であった恋人を、振り捨てていいものだろうか？

　真面目な刀十郎は悩むのだった。

　ガタン。

　物音に、刀十郎は長兵衛が帰ってきたのかと、鳥肌をたてて飛び上がった。刀十郎が暴れたために、棚のものが落ちただけであった。安堵。刀十郎は胸を撫で下ろした。

　だが、本当に長兵衛が帰ってきたら……。

「ううううう……」

　刀十郎は、恐怖で涙目になった。怖すぎる嫌すぎる。このまま座して、戦慄の愛を待つのか？

「逃げよう」

　刀十郎は立ち上がった。

「長兵衛殿には申し訳ないが、逃げさせてもらおう。昔の俺と今の俺は、別人なのだ。記憶を無くすと同時に、男色の気も無くしたのだ。すまぬ、長兵衛殿。刀十郎は、逃げまする」

　刀十郎は、屋敷の者に見つからぬよう、こっそりと屋敷を抜けた。

　脱出して、ほっと一息つく刀十郎。

「さて、逃げたはいいが、これからどうしよう」

　何も覚えていない刀十郎、途方に暮れた。

「そうだ。××藩。俺の故郷だという、××藩に帰ろう」