仇討ち騒動記

第十六章

第十六章

「……落ち着いたか、志津」

　泣き疲れて眠り、目をさまして少し大人しくなった志津に、抜刀斉は声をかけた。

「先生……」

　刀十郎の死と、仇討ちの情けない真相を思い出し、志津の目にまた涙が滲みそうになった。

「よいよい。泣くだけないてしまえ」

　抜刀斉が志津の頭を撫でる。あやすような抜刀斉の手に、志津は落ち着きを取り戻していった。

「先生」

　志津は、抜刀斉が自分のことを志津と本名で呼ぶことに気づいた。

「先生、私の名前……」

「ん？　ああ。志津というのが、おまえの本名じゃろう？」

「……」

　志津は、ちょっと目を丸くして、抜刀斉を見た。抜刀斉は優しく微笑んでいる。

「私が女だって……お分かりだったんですね……」

「うむ。刀十郎も知っておったぞ。わしが話した」

　志津は、言葉が出なかった。だから、刀十郎は自分を命がけで守ろうとしたのか。

　刀十郎。

　志津の目から涙が一粒、滴った。

「飯でも食うか？」

　抜刀斉が慰めるように声をかける。志津は小さく頷いた。刀十郎が命がけで守ってくれたこの命。大切にしなければ、刀十郎に怒られる。

　うらうらとのどかな快晴。廊下を抜刀斉と歩きながら、志津は静かだなと思った。

「長兵衛の奴、まだのびとるんじゃろう。あいつを起こして、皆で一緒に飯を食うか」

　この滑稽な騒ぎの源である長兵衛のことを思うと、志津は情けなさと腹立たしさを感じた。平手のひとつも食らわせてやりたい。志津はむかむかと、長兵衛と会った部屋に走った。

「長兵衛！　起きなさいよ！」

　スパーンと障子を開ける。部屋には誰もいなかった。

「長兵衛め、目を覚ましおったか。どこに行ったんじゃろ」

　あの騒がしい男なら、どこにいてもすぐに分かりそうなものである。抜刀斉は首を傾げた。

「探してきます！」

　志津は言うと、駆けていった。

「さてさて、刀右衛門殿も起こしてこようかの……」

　刀十郎の死と長兵衛の騒ぎで、すっかり刀右衛門のことを忘れていた抜刀斉、やっと彼のことを思い出した。刀右衛門にあてがった部屋に向かう。

　部屋の前まで来て、抜刀斉は深呼吸した。一人息子を失った刀右衛門のことを思うと、心が重くなる。

「刀右衛門殿」

　抜刀斉はそっと声をかけ、障子を開いた。

　無人であった。

「ハテ、刀右衛門殿までが、いなくなっておるとは……」

「先生」

　志津が戻ってきた。

「長兵衛が、どこにもいません」

「おかしいの」

「どこに行ったのかしら、長兵衛、あいつ……ホントにもう……腹が立つったら」

　忌々しく呟く志津。抜刀斉は、死ぬ死ぬと叫んで錯乱していた長兵衛の様子を思い出し、嫌な予感がした。

「長兵衛め、まさかあいつ、刀十郎の後を追ったのでは……」

　しかし、刃物は隠してある。すると、長兵衛はどこへ行ったのか。

「刀十郎の後を追ったって……」抜刀斉の言葉にぎょっとなる志津。

「冗談じゃないわ！　これ以上、死人が出てたまるものですか！」

「ううむ。長兵衛め、もしかしたら、刀十郎が死んだ崖に行ったのやも……」

　志津は、裏道の険しい崖を思い出し、ぞっとした。

「行くぞ！」

「はい！」

　抜刀斉と志津は、争うように走り出した。

「長兵衛！　早まるなよ！」

「そうよ！　地獄の果てまで刀十郎につきまとうなんて、許さないんだから！」

　しかし、崖に到着した二人が見たものは、崖縁に脱ぎ揃えられた長兵衛の履き物であった。

「……」

　抜刀斉と志津は、絶句した。

　遅かった。また、死ななくてもいい者が死んでしまった。抜刀斉と志津は立ちつくした。

　長兵衛は、刀十郎の後を追ったのだ。愛しい人と同じ死に方をしたのだ。なんという。

「男色も、ここまで来ると天晴れよな……」

　抜刀斉は、崖下の荒ぶる海を見下ろし、「南無」と唱えた。

　打ちひしがれながら、抜刀斉と志津はとぼとぼと力無く道場に戻った。道場には、門下生たちが集まりはじめていた。

「先生！　おはようございます！」

「うむ……」

　元気良く挨拶する若者たちを、抜刀斉と志津は眩しそうに見た。

「人間は、生きておらねばならぬ」

「まったくです」

　刀十郎に長兵衛、立て続けに人が死んだので、抜刀斉と志津はやるせない無力感に襲われていた。そんな二人には、門下生たちの若さと元気の良さが、眩しかった。

「政野助殿ぉぉ。飯はないのですかぁぁ」

　釜の中が空っぽなので、門下生たちは情けない声を出した。志津はクスッと笑った。若い門下生たちの食い意地を意地汚く思ってきたが、今は微笑ましく思えた。食うことは生きることだ。

「今、支度をします」

　厨房に向かう志津に、抜刀斉は声をかけた。

「刀右衛門殿の分も、拵えておいてくれ」

「刀右衛門？」

「刀十郎の父親じゃ。長兵衛と一緒に、道場に来ておったのじゃ」

　刀十郎の父親。志津は、辛くなって目を伏せた。

「刀右衛門さんなら、道場を出ていかれましたよ」

　抜刀斉と志津の会話を耳に挟んだ門下生が言った。

「出ていった？」

「ええ。なんだか思い詰めたような形相で。政野助め、殺してやるとか、物騒なことを言いながら」

　門下生は心配そうに、志津を見た。

「政野助殿。何か恨まれるようなことでも？」

　抜刀斉と志津は顔を見合わせた。

　刀右衛門は、刀十郎を殺したのが与五郎だと知らないのだ。息子が政野助に殺されたと思っているのだ。

「……大変」

　志津は顔を覆った。

「刀右衛門さんは勘違いしている……。仇をとる気だわ。兄様が。兄様が危ない」

「兄様？　志津、政野助というのは、おまえの兄なのか？」

「そうです。政野助は私の不甲斐ないどうしようもない兄なのです。だから私は、兄の代わりに男装して……」

「なんと」

　抜刀斉は驚いた。

「刀右衛門殿は、息子の仇を討つ気だわ。兄様を殺す気だわ。大変。兄様、殺されてしまう」

　志津は青くなった。情けない兄ではあるが、唯一の肉親である。なんだかんだ言いながら、志津は兄が好きだった。何も知らないのほほん兄は、刀右衛門に命を狙われている。

「ええい、これ以上、滑稽な仇討ちが続いてはかなわんぞ！」

　抜刀斉が叫んだ。愛弟子が死に、長兵衛が死に、さらに政野助まで殺されてはたまらない。

　これ以上、無意味に人が死んではいけない。抜刀斉は拳を握った。

「志津、何をボウッとしておる！　仇討ちを止めにいくぞ！」

「あ、はい！」

　抜刀斉と志津は、慌てて旅支度を整えた。

　仇討ちを止めなくては。政野助を助けなくては。

　兄様。無事でいて。

　志津は、抜刀斉と共に、祈る思いで道場を出立した。

　向かうは、江戸である。