仇討ち騒動記

第十二章

第十二章

　志津は目を覚ました。

「あ～、よく寝た」

　あくびをしながら、起き出す。昼をまわっている。

「寝坊しちゃった……」

　慌てて、廊下を走る。飢えた門下生どもの餌を拵えなくては。

　道場に駆け込む。

「あっ！」

　道場の戸を開き、そこに刀十郎がいるのを見て、志津は声をあげた。寝ぼけていた頭が醒める。思い出した。仇に飛びかかり、返り討ちにあったのだ。

「目加田刀十郎！」

「おう、やっと目が覚めたか」

　志津を見て、刀十郎は照れたように笑った。彼は志津が起き出すまで待っていたのだった。

　刀十郎のはにかんだような笑顔に、心ならずもときめいてしまった志津。振り払うように、頭を振る。

「ええい、長兵衛の仇！」

　志津は刀十郎に飛びかかった。今度は真剣がなく空手なので、刀十郎は難なく志津を取り押さえた。

「くっ」

「未熟者。この程度では、俺を倒せんぞ」

　刀十郎は志津から手を放した。

「さて、では行くとするかな」

　旅支度を整える刀十郎。

「おのれ、逃げるか刀十郎」

「逃げはせん。おまえが起きるまで待っていたのだ。一緒についてこい」

「なに……？」

「どうせ逃げても追いかけてくるのだろうが。ならば、いっそのこと横におれ。それで、いつでも挑んでくれば良かろう」

　刀十郎は不敵に笑って志津に言った。

「おまえのような未熟者、何度でも負かしてやろうぞ」

「なんだとうー」

　また飛びかかる志津。そしてやはり、刀十郎に取り押さえられてしまった。

「おのれ」

「はははは」

　刀十郎は志津から手を放した。

「先生に暇を告げに行く。その間に、おまえも旅支度を整えておけ」

　刀十郎は志津に言うと、師匠の部屋に向かった。

「出立するか。どこへ行く？」

　抜刀斉が、微笑んで刀十郎に訊く。刀十郎は少し頬を染めながら、

「故郷に帰ろうと思います」

「そうか。志津を両親に紹介しようというわけじゃな」

「いえそんな先走った……第一、向こうは私を仇と憎んでいるようですし」

「故郷への道中でものにしようという考えなのじゃろうが？」

　刀十郎はさらに赤くなった。ものにするとまではいかなくても、一緒に旅をして少しは仲良くなれないかと思っていたのである。

「だったら、格好いい所を見せてやれ。普通の街道ではなく、裏道を行け。あそこは、山賊がウジャウジャおるわ。志津を守って、賊をバッタバッタと斬り倒せ」

「……先生。私は刀が握れないのです」

「おう、そうじゃったな。じゃがおまえなら、賊くらい木刀でも相手になろう。志津に『きゃあ素敵いっ！　刀十郎様ぁっ！』と言われてみたくないか？」

「そんな軽薄な……」と首を振りながら、ちょっと言われてみたいと刀十郎は思った。

「長兵衛！　待て！　待ってくれ！」

　目加田刀右衛門が悲鳴をあげた。

「ええい、遅い！　遅いぞ、刀右衛門殿！」

　長兵衛がイライラと振り返る。

　四十七歳の刀右衛門と、二十八歳の長兵衛。体力に差があるのは当然であった。二人は塚原道場に向かっているのだが、道場の場所を知らぬ長兵衛は、刀右衛門の調子に合わせるしかなかった。

「道場はどこにあるんですかの、刀右衛門殿？」

　長兵衛は刀右衛門に肩を貸しながら訊いた。

「場所を教えたらおぬし、わしを置いて先にちゃっちゃと行くであろう？」

「何をおっしゃる。この清川長兵衛が、ご老体を置いていくような、そんな男に見えますか？」

　きりっとして、長兵衛が言った。

「そうか。では、道場はこの道をまっすぐ行った突き当たりにあるのじゃ」

「分かり申した！」

　長兵衛は刀右衛門を放り出すと、一目散に駆け出していった。

「長兵衛えええ！」

　刀右衛門が叫ぶが、長兵衛は振り返りもしない。だが、走り出した長兵衛、いくらもいかないうちに立ち止まった。道が二つに分かれていたのである。

「長兵衛……貴様……置いていかぬという舌の根も乾かぬうちに、放り出していきおって……」

　ぜいぜいと、刀右衛門が長兵衛に追いつく。

「刀右衛門殿。道場がありませんぞ。道が分かれておるではないですか。嘘を言いましたな」

「当たり前じゃ。ちょっと試してみたら、これじゃ。やい長兵衛、やはりわしを置いていったではないか」

「で、刀右衛門殿。左右どちらの道に進めばよろしいのかな？」

「貴様、人の話を聞いとらんな……」

　ぶつぶつと文句を言う刀右衛門だったが、もちろん長兵衛は聞いていない。旅の肉体的疲労に加え、精神も疲労する刀右衛門であった。

　こんな調子であるから、旅はなかなか進まない。塚原道場に辿り着いた頃には、刀右衛門はくたびれ果てていた。

「ほうほう、刀右衛門殿ではないですか。どうされたのかな？」

　抜刀斉が、暢気に愛弟子の父、刀右衛門を出迎える。

「はひー……抜刀斉先生。いきなり押し掛けてすまぬが、拙者、疲れ果てもうした。ちょっと、横にならせてくだされい……」

　抜刀斉は目をパチクリさせながら、ぐったりした刀右衛門を部屋にあげ寝かしつけた。

「で、貴殿は何者かな？」

　居間で長兵衛と対峙し、抜刀斉が誰何した。

「拙者、清川長兵衛と申す。刀十郎殿を訪ねてまいった。刀十郎殿は道場におられるか？」

「ほっ、清川長兵衛！」

　弟子、刀十郎が殺したという男色家ではないか。抜刀斉は目を剥いた。

「殺されたと聞いたがの……」

「気絶しただけで、死にゃせんかったのです」

　どこに行っても目を剥かれるので、やや憮然となる長兵衛。

「そうか……」

　抜刀斉は小さく息をついた。

　清川長兵衛は生きていた。抜刀斉の胸にじんわりと安堵が浮かぶ。

　良かったなあ、刀十郎。おまえは人を殺してなどおらなんだぞ。

　そうなると、刀を持てないという刀十郎のトラウマも、可笑しく思えてしまう。

「ふははは……」

　笑い出す抜刀斉に、長兵衛は不審そうな顔をした。

「拙者をご存じということは、刀十郎殿からお聞きになったのですね。するとやはり、刀十郎殿はここに……」

「あいや、惜しい。刀十郎めは志津……おっと、政野助と一緒に、つい半刻ほど前に、ここを出ていってしまったわ」

「政野助と！」

　長兵衛は戦慄した。

「二人は、どこに！」

「××藩に帰ると言うとったが……」

　抜刀斉が言い終わらぬうちに、長兵衛は駆け出していた。

「おおい！　あいつらは、街道ではなく、裏道を行っとるかもしれんぞ！」

　抜刀斉が長兵衛の背に声をかけたが、聞こえているのかどうか……。