仇討ち騒動記

第十章

第十章

「政野助が女だったとはなあ」

　口元を歪めながら、与五郎は言った。

　与五郎ら不良門下生たちは、道場の離れでニヤニヤと話し込んでいた。

「どうします、与五郎殿。女のくせに道場入りするとは、とんでもない奴だ。正体を皆にバラしますか」

「それじゃあ、何にもならぬ。俺たちはせっかくあいつの秘密を握ったのだ。女だとバラされたくなかったら言うことをきけと、脅すほうが良かろう」

　あくどい相談をする与五郎たち。

「言うことをきけとは、どんなことを……？」

　子分どもが、目を輝かせて言う。与五郎は舌なめずりをした。

「決まっておろうが。あんなことやこんなことをして、楽しむのだ」

　悪漢たちは、顔を見合わせほくそ笑んだ。

「男ばかりのむさ苦しい道場通いが、楽しくなりそうだな」

　与五郎はニヤリと笑った。

　無人の道場。志津は、門下生らが帰ってから、抜刀斉の稽古を受けていた。

「違う。刀の持ち方はこうじゃ」

　抜刀斉が志津の構えを正す。

　あ……この持ち方は……。志津はハッとなった。それは、抜刀斉が注意した包丁の持ち方と同じであった。

「先生。私に家事をさせたのも、稽古の一環だったのですね」

　やっと、抜刀斉の教育が分かった志津。抜刀斉はふぉふぉと笑った。志津は、雑用ばかりと思ってふくれていたことが、恥ずかしくなった。

「どこからでも、かかってまいれ」

「はいっ」

　抜刀斉に飛びかかる志津。抜刀斉は、それをひらりひらりとかわす。志津の息があがる。抜刀斉は、志津の足を引っかけた。志津は転んだ。

　息を切らし、汗を滴らせる志津に、抜刀斉は言った。

「駄目じゃな。力のないおぬしは、身軽さが武器。なのに、動きに今ひとつキレがない。無駄な動きが多すぎる。だから簡単に、足を取られるのだ」

「はあ……」

　志津は項垂れた。どうしたら良いのだろう。すると抜刀斉は、竹刀を放った。代わりに、真剣を取り出す。

「先生？」

「これよりわしは、真剣で参る。さすれば、おまえの動きから甘えが削ぎ落とされるであろう」

　抜刀斉はそう言うと、真剣で放り投げた竹刀を斬った。竹刀が、スパリと一刀で二分される。刀の切れ味に、志津は息を飲んだ。

「来い、政野助」

「……」

　真剣を持つ達人に、志津の足は怯えてすくむ。

「では、こちらから参る」

　抜刀斉が踏み込んできた。真剣が振り下ろされる。

「ひっ」

　志津は慌てて飛びすさった。

「それ、それ！」

　抜刀斉の真剣が、右に左に舞う。志津は必死でよけた。

「ほう、なかなか良いぞ！」

　抜刀斉はニッと笑うと、志津の胴を峰打ちした。

「うっ」

　腹を押さえ、うずくまる志津。そんな彼女を見下ろし、抜刀斉は真剣をしまった。

「本日は、これまで」

「ありがとうございました！」

　志津は、道場を出た。夜風が、稽古に火照った体に心地よい。志津は、血豆の浮いた自分の手を見つめた。

　今なら、兄様にくらいなら、勝てるんじゃないかしら。

　剣の腕が磨かれていく充足感に、志津は微笑んだ。

　仇を討って江戸に帰ったら、兄様をとっちめてやるんだから。

「よお、政野助」

　彼女の笑みは、かき消された。

　ニヤニヤと笑いながら、与五郎とその仲間たちが現れたのである。志津を待ち構えていたようだ。襲われたことを思い出し、志津の背に鳥肌が立った。

「……」

　志津は、男たちを睨み付け、身構えた。竹刀を握る。

「おうおう、女のくせに、竹刀なんか握ってどうしようってんだい？」

　馬鹿にしたように言う。男の言葉に、志津は凍り付いた。

　そうだ。この悪漢どもに、正体が露見したのだ。女だと知られてしまったのだ。

　せっかく、抜刀斉先生に稽古をつけてもらえるようになったのに……。志津は、歯を噛んだ。

「まあ、そんな顔するなよ。黙っててやってもいいぜ」

「なに？」

「この前の続きをさせてくれたらな」

　いやらしく笑いながら、男達が近寄ってくる。志津の総身に嫌悪感と寒気が走った。犯させろというのか。

「冗談じゃない！」

「つれないことを言うなよ。女だってバラされても、いいのか」

　そう言って、ニヤァリと笑う。男たちは、志津を脅迫しているのだ。

「くっ……」

　恐怖と嫌悪で一杯だった志津の心に、怒りが芽生えた。なんと見下げ果てた連中であろう。婦女子を脅迫して、慰み者にするなど。それが武士のやることか。

　許せない。

　怒りで、熱くなる。それは、悪漢どもの卑怯さへの怒りだけではなかった。武士への憧れを打ち砕かれた失望の怒りもあった。

　自分が男であったらと、幼い頃から私が焦がれていた武士というものが、こんな腐れたものであったとは。武士とは、こんなにどうしようもないものであったのか。

　義士清川長兵衛を切り捨てた目加田刀十郎。金を持って女と遁走した兄。だらしない道場の門下生たち。そして、女を脅迫するこの連中。

　どいつもこいつも……！

　志津は、夢を壊された失望と怒りに震えた。

「……貴様らのオモチャになど、されるつもりはない……」

　志津は低く言って、竹刀を構えた。女が構えたので、男たちは嗤った。

「おや？　いいのか？　女だってバラされて、道場を追い出されても」

　叩きのめす！

　志津は駆けた。

「ぎゃっ！」

　志津は、手前の男の鼻っ柱を打ち叩いた。

「こいつ！」

　仲間が一人やられたので、男たちが殺気立つ。男らが一斉に飛びかかる。志津は、男たちの間をすり抜けた。稽古の成果である。

　志津は、男たちの背後に回ると、次々急所を打った。

「ぎゃあ！」

　男たちの悲鳴があがる。

　与五郎は、志津の意外な腕前に驚いた。

　こいつ、女のくせに……。

　志津が、残った与五郎に挑みかかる。

「うわっ」

　慌てて体をかわす与五郎、急所は免れたものの、一撃を受けた。痛みと同時に、怒りが走った。再び、竹刀を与五郎に振り下ろす志津。与五郎は竹刀を掴み、手前に引いた。

「あっ」

　竹刀につられて、志津がよろけながら与五郎の懐に入る。与五郎は志津を掴み上げた。

「ううっ」

　腕をねじ上げられ、志津が悲鳴をあげる。さすがは頭格、与五郎は雑魚を倒した志津を羽交い締めにしてしまった。動きが取れなくなったら、身軽さが武器の志津はどうしようもない。

「よくもやってくれたな、このやろう……」

　与五郎は、志津を締め上げる腕に力をこめた。志津は呻いた。

「もう、ただ犯すだけじゃ済まさんぞ、貴様……。腕の一本もへし折ってくれる……」

　与五郎が、怒気を含んで低く言う。与五郎の生臭い息が志津の白く細い首筋にかかり、志津の腕に痛みが走った。

　腕を折られる。犯される。

　志津は逃れようと藻掻いたが、どうすることも出来なかった。

　痛い。悔しい。稽古をしても、やはり私は男にはかなわないのか。

「大の男が、まだいたいけな少年に、何をしている？」

　声をかけられ、与五郎と志津は同時に振り向いた。

　月明かりに照らされ、一人の美貌の若侍が立っていた。

「なんだ、おまえは」

　与五郎が若侍に言った。

「なんでも良かろう。子供を放せ」

「うるさい！　おまえに関係ないだろう！」

「関係なくとも、こんな場面で大人しく引っ込んでは、武士がすたるわ」

　若侍の言動に、志津は目を見張った。

　武士……。

「野郎」

　与五郎は、志津から竹刀を取り上げた。志津を突き飛ばすと、与五郎は若侍に襲いかかった。若侍は、与五郎の竹刀をひらりと避けた。

「くそ！」

　与五郎が竹刀を振り回す。若侍は舞うようにかわす。

　凄い……。志津は、息を飲んだ。稽古を積んだ志津を負かすほどだから、与五郎とて弱くはない。なのに若侍は、あしらうように与五郎の攻撃をかわす。

「野郎、逃げてばかりか！」与五郎が怒って怒鳴る。

「では」

　若侍は言うと、与五郎の足を引っかけた。与五郎は無様に転倒した。若侍が攻撃に転じようとすると、与五郎は地面の土を掴んで、若侍の顔に投げつけた。

「くっ」

　卑怯な反撃にひるむ若侍。与五郎はその隙を逃さず、立ち上がり、若侍に竹刀を振り下ろした。

「うっ」

　竹刀を受け、若侍が声を漏らした。

「おらおらおらあ！」

　狂ったように竹刀を振るう与五郎。

「どうした、優男！　腰の刀は、飾りかあ！」

　嗤う与五郎。志津はやきもきした。どうして、刀を抜かないのだろう。刀を抜けば、与五郎なんかやっつけられるのに。

　若侍は与五郎をぎっと睨むと、与五郎が振り下ろす竹刀をはっしと右手で掴んだ。続いて左手で、与五郎の竹刀を握る手に手刀を叩きつける。

「ぐっ」

　与五郎の手から竹刀が離れ、それは若侍の手に渡った。若侍は竹刀をぐっと握りしめると、「イヤアッ！」とかけ声と共に、与五郎の脳天を打った。

「……」

　与五郎は、声もなくくずおれた。

　若侍は、倒れた与五郎の上に、竹刀を放った。ふう、と小さく息をつく。

「大丈夫か？」

　若侍が、志津に爽やかな笑顔をむける。

　志津は、若侍の格好良さにボウッとなった。

　弱きを助け、悪しきを挫く……。

　この人、サムライだ……。

　単に助けてもらったという恩からだけでなく、若侍の武士らしい振る舞いに、志津は心が熱くなった。この若侍は、志津が理想に描いた通りの武士であった。

　武士に失望しただけに、若侍の登場は、志津の胸を打った。

「あ、ありがとうございました！」

　志津は、若侍に恐縮して頭を下げた。

「ありがとうございます！　ありがとうございます！　貴殿が助けてくださらなかったら……。あ、あの、お名前は？」

　志津は、すがるように、若侍に名を問うた。

「目加田刀十郎と申す」と、若侍は名乗った……。