23,『人形遣い』との激闘
唸りを上げ迫りくる剛腕を、ジークは辛うじてのところで回避すると、そのまま地面を転がって距離を取り、抜剣して人形に向かって構える。
一方の人形は、先程の突進や攻撃の時とは打って変わった緩慢な動きで体勢を直し、ジークに向かって振り返ると、再び突進の構えをとった。
開戦から今のところ、人形とジークとの戦いは平行線を辿っている。
人形の攻撃は高威力ながらも直線的で避けやすく、かといって普段使っている剣でないため、ジークも人形の攻撃はかわせても、反撃に転じる事が出来ないでいた。
「…しかし、攻撃速度は脅威だが、再度攻撃するまでの隙は大きいと見た。
これなら、よっぽど油断しない限り当たることは無い― 」
「と、思うじゃないっスか〜？」
ジークのつぶやきは、興奮気味のヴィーゾの声に遮られる。
「舐めてると痛い目見るっスよ！
さあ17号くん、キミの力をもっと見せつけてやるっスー！！」
そう叫びながら、ヴィーゾは左手を、今度は少し複雑に動かした。
と、待っていたとばかりに、土煙を巻き上げながら人形がジークに向かって再度の突撃を図る。
が、しかし―
「少し、速くなっている、だとッ…！」
それまで、間一髪ではあるものの回避自体は完璧に出来ていた突進攻撃が、ジークの鎧の端を掠めた。
掠めただけであっても、人形の凄まじい質量に引っ張られ、ジークは体制を大きく崩す。
そして、ぐらりとかしいだジークの体目掛けて、人形はその丸太のような腕を振り下ろした。
「ぐぅッ…！！」
「…ちぇっ、しぶといヤツっスね」
剣を人形の拳との間に挟んで威力を殺し、その勢いでジークが攻撃を横へ躱すと、ヴィーゾは軽い舌打ちをし、またしても左手を滑らかに動かす。
「もっかいっスよ、17号！」
「何度でも来てみろ、同じことだがな…！」
ジークは、人形へと、今の攻防で少しひしゃげた長剣を構えて相対した。
そして、先ほどと同じ動作で人形が振り上げた右腕を回避しようとジークが身構えた瞬間―
「がはッ！？」
ジークが注意を払っていた右腕ではなく、右腕を振り上げるために退げていたはずの右脚による一撃で、ジークは全身が粉々に打ち砕かれたかのような衝撃とともに後方へと吹っ飛んだ。
そして、地面に二、三度打ち付けられながら、勢いが弱まることなく飛んだ方向にあった家の壁へと激突したジークは、そのまま壁をぶち破って床へと転がり、停止する。
ジークが突っ込んだ家は、その衝撃に耐えきれず、無残にも崩れ落ちた。
「ッッッさいっこう！！！すっばらしい！！
ナイス攻撃っスよ、さすがアタシの17号くん！！
グッボーイ！！」
ヴィーゾは、作戦が成功したことによる高揚感からか、哄笑しながら座っていた屋根から飛び降り、ジークの叩きつけられた家へと近寄る。
「いくら殴りじゃなく蹴りだとはいえ、あれだけモロに命中したんスから、鎧はまだしも中身は原型保ってないっスよね、たぶん。
うーん、そう考えると可哀想なことしたっスかねぇ？」
口からは反省と憐憫の言葉が出てきてはいたが、顔に張り付いた凶悪な笑みが、その言葉がヴィーゾの本心ではないことを裏付けていた。
しかし、ヴィーゾの表情は、崩れ落ちた家屋に近寄って見た光景によって凍りつくこととなった。
「あー、くそ、あんな簡単な引っ掛けにかかるとはな。
固定概念に縛られるのが良くないっていうのは、ここ最近の冒険者生活で思い出していたはずなんだが」
瓦礫の中から平然と立ち上がったジークを見て、ヴィーゾはわなわなと震え始める。
「な、な、な…なんで生きてるんスかぁ！！？」
「え？何でってそりゃ………まあ、その……
……この鎧、硬いし」
「そんな言い訳が通用すると思ってるんスかぁ！？
幾ら外身の鎧が硬くても、あんだけ強く打ち付けられたら中身はぐちゃぐちゃのはずっス！それを…！」
訳がわからない、と言った表情で喚き散らすヴィーゾと同様、ジークの心中もまた混乱していた。
（…確かに、この鎧は頑丈だ。なにせ、伝説の魔王ガレスの遺品なのだからな。それはいい。だが…
こいつの言うことにも一理ある。
どれだけ硬い鎧を身に纏っていようと、あれだけの衝撃を受ければ、中の肉は原型を留めていないはずなのだが…？）
と、ジークが人形の動きを油断無く観察しつつ困惑していると、ヴィーゾはまた左腕を動かして人形を呼び寄せた。
「そういう意味わかんないことするんだったら、こっちにだって考えがあるっスよ…！」
ヴィーゾが今度は左右両方の腕を複雑に動かすと、人形はさっきまでやっていた突進の動作ではなく、もぞもぞと奇怪な動きをする。
と、突然人形はおよそ人間には反応できないほどの速度で突撃を開始し、瞬く間にジークの目の前へと到達した。
「くっ…！」
なんとか回避行動を取ろうとする甲斐も虚しく、ジークは人形の両手に握り締められ、顔の前へと持ち上げられる。
脱出しようと試みるが、ジークの力では拘束を揺るがすことすら叶わなかった。
「打撃がダメなら、これでどうっスか！
17号、アシッドブレス！」
ヴィーゾが右腕を振り上げ、そのまま振り下ろす。
その動作に呼応して、人形の喉元が大きく膨らむと、人形の口から毒々しい色の液体が吐き出された。
頭からその液体をかぶったジークは、右手に持っていた長剣がドロドロに溶解し始めたことに気づく。
「こ、これは…」
「ふん、素体にした魔物が元々持っていた鋼鉄すら溶かす体液を大幅に強化した、アタシ謹製の溶解液っス！
いくら強靭な鎧でも、これを喰らえばひとたまりも― 」
端整な顔に焦りの表情を浮かべてまくし立てていたヴィーゾは、溶解液が全身にかかったはずのジークの鎧に何の変化もないのを見て絶句した。
「な、なん、で― 」
「えっと、だな。……この鎧には腐食耐性が」
「なわけあるかぁ！！」
「ぐえっ」
逆ギレしながらジークを地面に叩きつけると、ヴィーゾはもはや半泣きになりながらジークを罵り始める。
「なんなんスかなんなんスか！？一体なんの嫌がらせっスか！
せっかく許可を貰って、最新作の人形の試運転に来たっていうのに！初めて対人運用しようとワクワクしてたのに！
なんスか、殴っても死なない、叩きつけられても死なない、挙げ句の果ては溶解液を頭から浴びても死なない！
そんなの卑怯じゃないっスか！ズルじゃないスかー！！」
「えぇ…」
ほとんど駄々っ子のわがままの様な言い分を座って聞きながら、ジークは考えていた。
これは、間違いなくおかしい、と。
どう考えても、鎧の隙間から溶解液が中に流れ込まない訳が無いのだ。
そして、剣の惨状を見るに、一滴や二滴入ってきただけでも、肉体にはひとたまりもあるまい。
それは、魔物の肉体だろうと同様である。
（そう、普通ならば、おれの肉体だってただでは済まないはずなのだ。
あの溶解液が体に触れれば―
待てよ、からだ？）
ふと思いついたことのあったジークは、バルフェットに勘付かれぬよう自身の奥底へと呼びかけた。
（おい、なあ、ガレス）
『む、呼んだかジーク？』
（一つ、おかしな事を尋ねたい。
ひょっとして、俺は今― 体が無かったりしないか？）
確かにガレスの説明では、成体となったカースドメイルには肉体が存在し、臓器さえも存在するという。
しかし、である。ガレスとの夢中での会話を思い出してみても、ガレスはジークが成体であるとは一言も言っていないのである。
そして、
『おや、我は前に説明していなかったか？
そのとうり、お前はまだ生まれたばかり、魔物の一生に照らし合わせればまだまだ赤子のような年齢だからな。
お前は未成熟体ゆえ、その鎧の中身は魂魄と魔力の混合物で構成された亜空間だ。
万物をとかし尽くす溶解液が入り込もうが即死級の禁呪魔術を流し込まれようが、少し具合が悪くなる程度だとも』
…緊迫感なく言い放たれたガレスのこの言葉が、ジークの仮説を証明していた。
（…今度から、こういう事は前もって言ってくれると助かるんだが）
『むう、済まない。善処しよう』
（よろしく頼む）
答えつつ、ジークは目の前で半泣きのまま喚く女を眺める。
正直、もう目の前の相手を脅威に感じられなくなっていた。
むしろ、だんだん申し訳なくなってきてすらいる。
それほど、先ほどまでの得体の知れない印象を覆してしまうほど、今のヴィーゾの状態は警戒に値しないものだった。
いっそのこと放置して帰ってしまおうかとすらジークが考え始めた辺りで、ついにヴィーゾが奮起した。
「もうこーなったら自棄っス！
一回の蹴りや一回の溶解液で死なないのなら、死ぬまで殴り続けてやるっスー！！」
言うや否や、ヴィーゾの操る人形はジークに向かって拳を振り下ろす。
「ぐぅッ…！！」
剣を溶かされたジークは、不意に落とされた拳を躱すこともできず、殴りつけられるままになった。
そのまま、人形の両の拳によるラッシュをまともに受け続ける。
「もっと、もっともっと、アイツがブッ壊れるまで殴りまくってやるっスー！！」
「ぐっ、ダメージは無いが…これは…キツイ…！」
鎧の防御力のおかげで受けるダメージは無いものの、超質量の殴打によって、ジークの体は地面に沈み込みつつあった。
このまま攻撃を受け続ければ、やがてジークの体は地面に完全に埋まり、身動きが取れなくなってしまうだろう。
そうなれば、今度は防壁を張っているヒルドリンデや隠れているビスケス達が次の標的にされかねない。
「くそッ、どうしたら…」
『あー、ちょっといいか、ジーク？』
と、ジークの内側から、ガレスが呼びかけてくる声が響いてきた。
「なんだッ、ガレス！今、お前に対応している余裕は― 」
『別に返事などせんでもいい、ただ黙って聞いていればな。なに、我からのちょっとした助言、というやつだ』
「…誰と話ししてるんスか？」
怪訝な顔のヴィーゾを無視し、ガレスは平時と変わらぬ尊大な口調で話し続ける。
『なに、簡単なことよ。お前、今から「自分はとても力が強い」と念じてみるがいい』
「今、冗談に、構っているッ、時間は！」
『大真面目だとも。考えてみろ、今お前は思念体だぞ？
お前のその四肢を満たし、支え、操っているのは何だと心得る。
それはお前の魂だ。お前の思念そのもの。
それが、お前の意思一つで自由に力を解放できずして何とする』
「…！」
ガレスの言葉に説得力を感じ、ジークは試みることにした。
（俺は、強い…！力が強い、腕力が、膂力が、脚力が強い…！
このような木偶人形、片手でひねりつぶせるほど、俺は強い…！！ ）
「何だかわかんないっスけど、余計な真似すんなっス！」
そう言い放ち、ヴィーゾは人形の拳を再びジークに振り下ろさせる。
が、その拳がジークに炸裂することは、二度となかった。
ジークが頭上で片手で拳を受け止め、そのまま持ち上げ出したからだ。
「な、なぁー！！？」
「度々期待に添えず悪いが、まあ、あれだ。
俺は、存外、強かったらしい。新発見だな」
「〜〜〜！！」
ギリッと歯をくいしばると、ヴィーゾは今までとは比べ物にならないほど複雑に両腕を振るう。
人形は、ジークに拳をつかませたまま、その体躯を開いていた方の腕で抱きとめ固定すると、胸の水晶球を妖しく輝かせ始めた。
「こうなったら、念のため仕込んでおいた範囲破壊魔術で― 」
「 ―我が主に手を上げる無礼、これ以上は見過ごさんぞ」
そう言いながらこの場に飛び込んできたのは、真紅の甲冑で首から下を武装した、カヴァリアの姿だった。
