12 『妖シノ精デモ迷ウ路』
住宅街に囲まれた裏道に走る車は、じゃりじゃりとアスファルトを踏み鳴らす。
まだ太陽が高い位置へと昇りかけている時刻、葛はそんな音を聞き流しながら、よく見知った通学路の十字路で一時停止をした。
不良でもない、まったく普通の高校生の葛がこんな時間に学校にいないのに一瞬だけ車の運転手が驚いた顔をしたが、その表情はすぐに無くなり、葛の前を通り過ぎていく。
その音が小さくなって、葛は疲れたように溜息を吐いた。
学園から一歩出れば、ただの日常が広がっている。
いつもは通らない時間外であることが、ほんのちょっぴりの違和感を与えるが、見慣れた景色は葛の心をクールダウンさせるのに充分な効果があった。
「…あーーーー…」
（やってしまった…）
一際大きく溜息交じりの声を虚空に吐くと、浮かぶのは後悔。後悔。後悔ばかり。
確かに、葛にとって『前世』にはうんざりしてる部分も多い。
『前世』を当たり前のように持ち出されると、胸の奥にもやもやとした感情が生まれてしまう。
それは『現世（おれ）』じゃない『前世（違うだれか）』なんだと、葛の心が抗う。
けれど、永い時を生きている人外たちには、その理屈は通用しない。
まるで、『前世』の事を「赤ちゃんの頃はやんちゃだったのよ」と物心付かない子供の時の事を言う様に語るのだ。
そういう考えに至った時、葛は人外たちに前世のことを抗うのを『諦めた』。
そうやって昔を鑑みるのは、人にもよくあることだし、現に葛の子供の頃を知ってる近所のおばちゃんからは「カズちゃん大きくなったわねぇ。初めて来た時はこーんなに小さかったのに」と、毎日言われるくらいなのだ。
いくら言っても仕方ない。
ちなみに氷牙達人外は外見年齢は特に変わってないが、周りに違和感を与えない術でも掛けているのか特に怪しまれていない。
本当に人外の摩訶不思議はヒドイ。
それに、人外の中で育ったから分かるが、人外は人とは違う考え方をしてる。
どちらかが折れないとやっていけない。
そして人外たちは総じて頑固…というより、人間の常識から逸脱してるせいで人間の考え方とは反りが合わない。
……そう考えると、必然的に折れるのは葛の方だったわけだ。
ただ、『前世』は赤子のように可愛げのあるようなことばかりじゃないのが、さらにイラつく要因ではあるのだけれど。
そんなもやもやした中、頭を掻きながら十字路に設置されてる鏡に目をやったのは偶然だった。
そしてその鏡の中に映ったものに葛は軽く目を瞠った。
（――げ）
鏡の中、葛の後方に隠れるように（全然隠れてないが）尾行している同じ制服の少年がいた。
しかも――
（あいつ、転入生の取り巻きの一人じゃねぇか…!!）
正直、顔は覚えていない。もとより、覚える気などあまり無かった。
けれど、高校男子学生という年齢に似つかわしくない大きな可愛らしい海豹のぬいぐるみが、彼を――メレディスを葛に強く印象つけていた。
（…って、学校外でも抱えてるんじゃねぇよ…!!いや、だからこそ目立ったわけだけど…!!）
どちらにせよ、今葛は一人だ。
たかが小さな炎を出せるだけの自分と、人外。
――逃げるという選択肢を選ぶのにそう時間は掛からなかった。
「ッチ!!」
「――あ、待…っ Wait!!」
突如走り出した葛に、背後のメレディスは慌てて隠れることをやめて同じく走る。
その気配に、葛は舌打ちを再び打つ。
（ちっくしょ…追ってくんじゃねぇ…!!!）
せめてもの救いはメレディスの足がそんなに速く無かったことか。
いや、むしろ遅いというか…
「Ouch!」
葛の背後で盛大に何かが転んだ音がした。
「………」
（え？コント？）
なんとなく振り向いてみれば、綺麗に顔面からアスファルトに顔面をキスしているメレディスがいた。
痛みを堪えているのか、遠めでふるふる震えてるらしいところが、なんかリアルだ。
思わず駆け寄って手を差し伸べたくもなった葛だが――
（いやいやいや、あれはアレの取り巻きだし、ここは逃げるが吉だろう）
そう判断して再び視線を前に向け、走り出そうと足に力を込めた。
込めた、のだが――
「こっらーーーーーーー！！女の子見捨てて何処行こうとしてるのーーー！」
「ぎゃっ!!」
遠慮の無い跳び蹴りが文字通り空から飛んできて葛は少しばかり吹っ飛んで、メレディスと同じくアスファルトにキスすることになった。
葛に飛び膝蹴りをかました犯人は、スカートをぱぱっと直してメレディスに駆け寄っていく。
「お母さん、女の子見捨てていく男の子に育てた覚えはありませんよ！」
綺麗な顔立ちの形のいい眉を吊り上げて、なおかつ柔らかな赤茶色の長髪をふわりと舞わせて、メレディスを抱き起こした人物は葛のよくよく知っている人物だった。
というか、同じアパートに住んでる住人だった。
つまり人外。
何でここに、とか。
それ女の子違うし、とか。
なんで飛び膝蹴り…とか。
いろいろ突っ込みたいことはいろいろあるけれど…
「いや、慧さん…俺の母さんじゃないし…」
それ以前に、慧さん男でしょ…とか。
とにかく言いたいことは山積みだけど、なんとかそれだけは突っ込むことはできた。
「カズ君ひどい！私がお母さんじゃ不満なの！？」
「お母さんって言うか、どっちかっていうとお兄さ――」
「あ゛ぁ？」
「…………お姉さん」
譲歩した。
