鎖の魔女・月下の騎士

魔女の娘と母と父と

　魔法陣に飛び込んだシアは、次の瞬間には誰かに抱き止められた。視界の端に黒い髪の毛がチラチラと見える。母だ。

「かーさま！」

「シア、一体どこに行っていたの？」

「んー？・・・分かんない！」

「・・・・・・」

　シアは母親の腕の中で元気よく返事をした。

「分からないの？随分長い時間、下の大地に居たみたいだけど」

　母親は腕の中にいるシアをつぶさに観察しながら尋ねた。そして、シアに何処にも異常がないのを確かめると、そっと下に降ろす。

「城の何処にも居ないから、驚いたのよ？」

「ぅん、ごめんなさい」

「まぁ、良いだろう。特に危険な事は無かったようだしな」

　しょんぼりとするシアを、誰かが後ろから抱き上げる。

「あ、とーさまだ！どうして、とーさまがかーさまのお城にいるの？」

　シアは自分を抱き上げた父に抱きつきながら、不思議そうに尋ねた。

　しかし、その質問に答えたのは父ではなく母だった。

「あなたが、あっちの城に行っているのかと思ったのよ」

「とーさまのお城？」

「そうよ。結局、向こうにも居なかったけど」

　母は何処疲れたような顔をしている。シアはその顔を見て、ちょっぴり落ち込んでしまった。

「シアは一体何をしていたんだ？」

　少し元気の無くなったシアの頭を父が撫でてくれる。

　話が切り替わり、シアの気持ちも直ぐに移り変わった。

「んー？シアはねー・・・」

　シアは今日の出来事を思い出して、簡単に父に伝えることにした。

「えーとね、キラキラのさらさらに会って、呪いを掛けてきた！」

「はははっ！そうか、シアは呪いを掛けてきたのか！」

　父は何故かシアの話を聞いて愉快そうに笑い出す。シアは自分の話に笑うような個所があったのか不思議だったが、父が楽しそうだったので気にしないことにした。

「・・・シア、キラキラのさらさらの“何に”呪いを掛けたの？」

　母は笑う父に呆れたような視線を向けていたが、シアに目を向けるとゆっくりと問いかけてきた。

「んーとね、人間だったよ」

「人間？人間にあったの？」

「うん」

「何人の人間にあったんだ？シア」

「一人だけだよ？」

　シアの返事に母と父は沈黙し、何かを考えているようだった。

　シアは二人の様子を交互に見ていたが、ふとあることを思い出す。

「そういえば、とーさまとお揃いだった」

「お揃い？」

「私とか」

「そう！とーさまと同じ銀色」

　シアは手を伸ばして父の髪に触れる。父の髪色は銀色だが、少しくすんでいるというか鈍い鋼の色をしている。

「うーん。でも、とーさまのはやっぱりツンツンしてる」

　父の髪を触ってシアはそう感想を言うと手を引っ込めた。

「成る程ね。キラキラでさらさらの銀髪の人間ね」

「ふむ」

　シアの話を聞いて母と父は何か納得したのか、そっと視線を合わせた。

「どーしたの？」

「何でもないさ。ところで、シア。転移魔法陣を描くのに、このチョークを使ったな？」

　父は話を切り上げると、シアを抱いている手とは逆の手に何かを持っている。

　シアが転移魔法陣を描くときに使った二本のチョークだ。

「う？うん。それ、使ったよ？」

　その声を聞いて、母が深くため息をついた。父は相変わらず上機嫌に微笑んでいるが。

「シア、このチョークは攻撃魔法専用の物だ。転移や治癒、空間魔法用のチョークは別にあっただろう？」

「う？うーう」

　父は赤と黒のチョークを揺らしながらシアに尋ねる。

　この二本のチョークは父から貰ったものだ。というか、この二本だけではなく、チョークの詰め合わせられた箱を貰っている。

　シアはその中から適当に、二本のチョークを持ってきたのだが。

「シア、箱にチョークの説明が書いてあったのよ？よく読むように言ったでしょう？」

「？そうだっけ？」

　シアはこてんと首を傾げる。そう言えば、そんなことを言われたような気もする。しかし、シアはこのチョークを使えばバッチリの部分しか良く覚えていなかった。

「後でちゃんと読みなさい。」

「はぁーい」

「いい子だ。シンシア」

　母の言葉に返事をすると、父が優しく頭を撫でてくれる。

　シアは父に頭を撫でられて、気持ちよさそうに目を細めていたが、何か大事なことを思い出したように声を上げた。

「あ、そうだ！かーさま！」

「なぁに？今日のご飯はオムライスよ」

「ホント！？やった！・・・じゃなくて、お願いがあるの」

「お願い？」

　シアの言葉に母はこてんと首を傾げる。その姿は親子だけにシアにそっくりだ。

「うん。呪いを解いて欲しいんだけど」

「あなた、自分で掛けたんでしょ？」

「う？うーん、そうだけど。解いて欲しいのは違う呪いなの」

「違う？」

　シアの説明に母は困惑した表情を浮かべる。シアは今日の出来事について、今度は詳しく説明した。

「ふむ。右手に呪い、か」

「うん。かーさまなら解けるでしょ？」

「そうね。でも、私は下に降りられないから、実質無理ね」

「えー」

「えー、じゃないの。それに実はシアでも簡単に解けるかもしれないわよ？」

「呪いならば、呪術の領分だな。なら、ネメシアか」

「そうでしょうね。彼女以上に詳しい者はいないでしょうね」

「分かった！ネメシアねぇーさまに聞いてくる！」

　シアはぴょんっと父の腕の中から飛び降りると、振り返ることなく駆け出していった。

「シア、ご飯までに戻るのよ」

「はぁーい」

　てててっと軽い足音を立てながら走っていく娘の姿を、父と母が見守っていた。

「あ、転けたわ」

「転けたな」

　見守っていた。

「ねぇーさま！ネメシアねぇーさま！」

　シアはノックもせずにある部屋の中に飛び込む。ここは城の東側にある部屋の一つだ。

　部屋の中は、壊滅的に汚い。

　紙や札や本、何かの干物や骨や草、よくわからない謎の物体や液体の入った瓶。そんな物で床が埋め尽くされている。

　壁は壁で、本がびっしりと積み上げられ、壁紙が何色なのかは分からない。

「ねぇーさま、ねぇーさまったら！もう、死んじゃったの？ネメシアねぇーさま！？」

　シアは雑多な物の海を掻き分けるように進んでいく。

　すると、突然、紙の山が動きだした。ずずっと紙の山が盛り上がり、何かが出てくる。

　そして、シアの目の前には白い布の塊が現れた。

「あ！ネメシアねぇーさま、寝てたの？」

　白い布の塊、ネメシアにシアは抱きつく。

　ネメシアは頭の天辺から指先、足先さえも布で覆われている、全身布人間だ。目や口、鼻や耳さえも布で覆われている。

　一見すると布が人の形を取っているだけのように見えるが、胸や腰の括れ、円やかな腰の曲線で女性だと判断できた。

　彼女は城に住まう魔女の一人である。

　全身を布でくるまれているのは、彼女が魔女に転化する時に払った代償が原因だ。

　魔女は元は、ただの人の女だ。

　それが人智を超えた存在に変化する。その際に彼女たちは、何らかの代償を払うことになる。

　それは、体の一部であったり、美しさであったり、若さであったり様々である。

　ネメシアが失ったものは、全身の皮膚だ。彼女は身体中の皮膚が一切ない。そこで、特殊な繊維で出来た布を、特殊な薬液に漬けてそれにに魔法を掛け、それを全身に身に着けていた。

　目も唇も皮膚がないので布で覆ってしまっている。そして、それらの身体機能は全て魔法で補完していた。

　ネメシアは抱きついてきたシアの頭を、布で包まれた手で撫でる。

　どうやら、機嫌は良いようだ。

　機嫌が悪いと彼女はこの混沌とした部屋に埋もれたまま、姿を現さない。

「ネメシアねぇーさま、訊きたい事があるの」

　シアの言葉にネメシアは首を傾げる。なに？という仕草だ。

「んーとね、呪いについて訊きたいんだけど」

　ネメシアは今度は逆に首を傾けた。シアは父と母にした今日の出来事をネメシアに話す。

　シアの話を聴き終えると、ネメシアは暫く頭をふらふらさせていたが、やがて部屋の中を歩き出した。

　そして、床から一冊の本を拾い上げる。表紙も背表紙もボロボロで、本のタイトルは分からない。

　ネメシアはその本を魔法で空中に固定し、ペラペラと頁を捲る。

「おお！呪斑がいっぱい」

　本は呪斑の図説だった。様々な種類の呪斑が緻密に描かれている。

「うーんと、これは違うなぁ。・・・もっと、こう、うねうねしてるやつで、色がこう赤くて黒いような」

　ネメシアはシアの言葉を聴きながら次々と頁を捲っていく。そして、ある頁を指差してシアが高い声を上げた。

「あ！これこれ、そっくり！」

　シアが指差す頁をネメシアが覗き込んで確認する。彼女は僅かに首を傾げると、また部屋の中を漁り始めた。

　そして、今度は壁に積み上げられた本から一冊を抜き出す。

「む？この本？？」

　シアは受け取った本を見て不思議そうな顔をした。この本も古くボロボロだ。

　開いてみると随分と古い文字で書かれている。

「むー？」

　頁を捲り続けていると、ネメシアがある個所を指差す。

「おー、なるほど」

　ネメシアが指差している個所は、呪斑についての説明が詳しく書かれていた。

「ネメシアねぇーさま、これ借りていい？」

　シアの頼みにネメシアは首を縦に振る。

「やった！ありがとう、ネメシアねぇーさま！あっ、もうこんな時間。戻らなきゃ」

シアはネメシアから本を受け取ると、なぜか床にめり込んでいる時計を見て慌てて部屋から出て行く。

「ネメシアねぇーさま、またね！」

　部屋から出て行く瞬間に部屋の主に声を掛けて、シアは母の元に戻る為に部屋から出て行った。

　シアの出て行った部屋で、ネメシアは暫く上体を揺らしていたが、もごもごと呟いていた。

「・・・シ、アが？・・・し、かし、あの・・・・呪、い？・・・」

　ネメシアの声は酷く嗄れていて聞き取りにくい。老婆の声というよりは、人の声にすら思えないほど雑音が混ざっている。

　ガサガサと部屋の物を漁り、押しのけながら彼女はぶつぶつと呟いている。

　その内、彼女は混沌とした部屋の中に埋没していった。

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ふわっふわのオムライス！