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第３話「漆黒の神器と岩偶の禍器」

　図書館と大学校舎を繋ぐ石造りのアーチ型回廊を、マリアと巡査部長が並んで、その後ろをスカラーが付いていくように歩いている。

　薄暗い回廊、中庭に面している側は吹き放しとなっており、そこから午後の柔らかな日差しが差し込み、心地よい風が回廊いっぱいに吹き抜ける。

　スカラーはきょろきょろと落ち着きがなく、やがて自分と同じようなツノが生えた学生を見つけると、嬉しそうに興味深そうに目で追っていた。

「──おや？」

　巡査部長は立ち止まり、じっと中庭のほうを見る。

　「どうかしました？」と尋ねるマリア。

「あ、いや、知ってる顔を見かけたような……。ちょっと先ぃ行っててもらえますか」

　巡査部長は中庭に飛び出すと、「スカラー！　頼んだぞー！」と言い残し、いずこかへと走り去った。

「──え？　らじゃ？」

　話を全然聞いていなかったスカラー、とりあえず敬礼してみる。

「……あれ？　うちの巡査部長どこへ行ったんですか？」

　思わず苦笑するマリア。　

「知り合いを見かけたから会ってくるみたいよ？」

　ふたりは横に並び、校舎に向かって回廊を歩き出した。

「さっきから学生に興味があるの？」

　相変わらず学生を目で追っているスカラーに話しかけるマリア。

「あ……はい。同じパーン族が学生だと嬉しくてつい……」

「ああ～……」

　なにかを察するマリア。ふたりは校舎の入口にたどり着く。

　入口はいかにも重そうな、鉄製の扉に阻まれている。

「パーン族にも優れた学者はいっぱいいるわ。もしかして当学《うち》に入りたいの？」

「入れたらいいな～……とは思ってます」

　堅く閉ざしている扉を前にして、苦笑するスカラー。

　マリアは扉の引き手を軽く握る。すると、ドアは淡く輝き、見た目とは裏腹にあっさりと軽く開いた。

「重そうに見えて実はそうでもないんだよね。どうぞ」

　開かれた扉、マリアに促され、スカラーは校舎の中へと足を踏み入れた。

　ところどころに窓はあるが薄暗い廊下を歩き、マリアの研究室へと向かうふたり。

　よくある石造りのなんてことない建物の、なんてことない廊下だが、スカラーは興奮を隠しきれず、相変わらず辺りをきょろきょろと見回している。

　立ち話をしている学生たちの会話に聞き耳を立てるスカラー。誰もが神代語を使いこなしている。

「スカラーさん、だっけ？」

　神代語でスカラーに話しかけるマリア。

「あ、はい」

　すかさず神代語で応答するスカラー。

「失礼、自己紹介が遅れました。本官はスカラー・レイファース。階級は巡査です」

　スカラーは流暢な神代語で自己紹介し、敬礼する。

　マリアは聞いているのかいないのか、スカラーの服をじろじろと見つめている。

「……これは私服です。今日は非番なので」

「うん知ってる。てかこの格子柄、たまに見かけるけどおしゃれよね～……」

　マリアは中腰になり、スカラーの服の格子柄を食い入るように見つめる。

「──あれ？　この格子のパターン……これって……」

　マリアはぶつぶつと独り言をつぶやきながら、パターンを指でなぞった。

「──スカラー巡査って、もしかして防人《サキモリ》？」

「サキモリ……？　それって神代語ですか？」

　きょとんとするスカラー。

「サキモリは知りませんが、この域……ええと、このアワイの人たちは、私たちのことを標準語で『ハイランダー』と呼んでます」

「あ、ずっと神代語でごめんね。ついクセで。でも会話レベルは十分合格点に達してるよ」

「ホントですか??」

　驚きと嬉しさが入り混じった表情を見せるスカラー。

「んーでも、高地民族《ハイランダー》……？　ヨミ域に高地《ハイランド》なんてあったっけ？」　

　標準語に切り替えて質問するマリア。

「高地《ハイランド》というか、空というか、外というか、裏というか……」

　ふたりのすぐそばの部屋のドアが開き、中からごっつい体格に似合わぬKAWAII《かわいい》猫耳をした男性が出てくる。

「あッ!!　教授ーッ!!」

「──ん？　ジュリアンくん？」

　声がやたらと大きい。振り向くマリア。

「実は先ほど警察のかたが……っとーッ!?」

　スカラーの存在に気がつくジュリアン。

「きみーッ!!　すまないけどマリア教授に大事な話があるので、少しだけはずしてもらっていいかなッ!?」

　ジュリアンは神代語でスカラーに話しかける。

「あ～ジュリアンくん、彼女は学生じゃなくて警察よ」

「えッ!?　このコもッ??」

　スカラーの服を思わず一瞥するジュリアン。

「……これは私服です。非番中に呼び出されまして」

　標準語で敬礼するスカラー。

「そうでしたかッ!!　こーれは失礼しましたッ!!」

　標準語で謝るジュリアン。

「すいませんが小生は用事があるのでッ!!　これにてッ!!　ではッ!!　ではではッ!!」

　ジュリアンは会釈すると、シッポをふりふり廊下を早足で去っていった。

「………………彼は？」

　スカラーは、すでに遠くにいるジュリアンを見つめながら、思わずマリアに問いかける。

「学生のジュリアンくん。別学部なんだけど祇器《クニツカミ》を持ってるから、研究のために来てもらってるの」

　マリアは、ジュリアンが開けっ放しのまま出ていったドアから研究室に入る。

「どうぞ。入って」

　スカラーはマリアに促され、興味深そうに研究室を覗いてみる。

　すると、橙色になりかけている日差しが広めの窓からうっすらと、汚部屋を静かに照らしていた。

　本棚に本、机に本、床にも本、至るところに本、本、本。

　スカラーは、部屋じゅうを埋め尽くす本の山に目を丸くし、ぽかんと口を開け、興奮で頬を紅潮させている。

「……散らかってて驚いた？」

　スカラーは本の山に目を丸くし、マリアの話が頭に入ってこない。

「でもぉ、学者の部屋なんて、どこもこんなもんよ？」

　スカラーは本の山に目を丸くし、マリアの言い訳が頭に入ってこない。

「テーブルの上を片づけるから、そこに座っといて」

　スカラーはハッと我に返ると、「失礼します！」と敬礼し、汚部屋……もとい、研究室の中に足を踏み入れた。

「紅茶《ブラックティー》でいい？」

　マリアはテーブルの本類をあちこちに退《ど》け、紅茶を淹れる道具を準備する。

　スカラーは部屋中の本という本を見回している。

「──スカラー巡査？」

「……！　あ、はい。それで」

　慌てて答えるスカラー。その様子を見て、思わず微笑するマリア。

「巡査は本が好きなんだね～」

　スカラーは「は、はい」と恥ずかしそうに、どこか嬉しそうに答える。

　マリアは親指と人差し指でつまむポーズをつくると、指と指の間にビー玉ほどの小さな球体が現れる。それをアルコールランプの芯の先端に嵌《は》め、軽く手で仰ぐと、一瞬でランプに火が点《とも》った。

　三脚に置かれた金属製のケトルがアルコールランプで温められ、ケトルの注ぎ口から湯気が微《かす》かに立ち昇っている。

「……これ全部、教授の本ですか？」

　スカラーは、積みすぎて今にも崩れそうな、まるでジェンガな本の塔を眺めている。

「ううん、大学のだよ～」

　マリアは茶葉を天秤で慎重に計っている。少しの誤差も許さない所存。

「私はフィールドワーク重視だから、一箇所に長居することないしね。そんなのとても持ち歩けないよ」

　マリアは計量に満足し、茶葉をティーポッドに入れると、窓のほうへ歩いていった。

　窓の外枠にはいつの間にか、真っ黒な烏《からす》が留まっている。

　烏《からす》をじっと観察するスカラー。烏《からす》の首周りをよく見ると、ハルと同様の首輪が浮かんでいる。

「──でも、学者にとって本は、大切な武器なんだよね」

　マリアはそう話しながら窓を上げると、烏《からす》は羽を軽く羽ばたかせながら研究室に入り込み、マリアの腕に留まった。

「だから要点をまとめてぇ──」

　マリアは悪戯っぽい笑みをスカラーに向ける。

「全部こっちに書き写しちゃうの！」

　カラスは閃光を放ち、一瞬で大きな本へと姿を変えた。

「……あれ？　驚かない？」

「神器《アマツカミ》……ですか？」

　特に驚いた様子もなく淡々と答えるスカラーを見て、逆にちょっと驚くマリア。

「まさか、見慣れてるの？」

「あ……」

　この後の展開が容易に想像でき、しまったという表情をするスカラー。

「……あの、……実は本官も持ってまして……」

　心なしか、声のトーンが下がってゆくスカラー。

「ええッ!?　神器《アマツカミ》を!?」

　驚愕するマリア。こくんと頷くスカラー。

「ウソでしょ凄い!!　お願い見せて見せて!!」

　怒涛の勢いで食いついてくるマリア。やはりこうなったかと引き気味のスカラー。

「!!」「!?」

　神威。ふたりは同時に表情がこわばり、そして顔を見合わせた。

「スカラー巡査！　いまの威《おどし》……」

「はい……。禍器《マガツカミ》……ですね！」

　中庭の奥にそびえ立つ、無骨で堅固な切石積みの建物。

　ところどころに窓はあるが小さく少なく、中は暗く、外から様子をうかがい知ることはできない。

　中庭に面している側が建物の正面であり、入口が一箇所だけ設けられ、周囲には遮る物がなく、広く見渡すことができる。

　入口には衛兵が二人立っており、狼狽し、警戒し、辺りを見回している。

　建物から離れた、衛兵たちをなんとか視認できる場所に群生する木々の中、浅黒い肌をした猫耳の少女が、木と彼らを背にしてもたれかかっている。

　少女の手の中でチチチチ……と、僅かに音を立てている懐中時計。少女は時計をじっと睨む。

「時間だ」

　少女の真上──木の葉の茂みの中から、「あいよ」と少年のような声。

　その瞬間、建物の重厚な石の壁が、内側から轟音と共に吹き飛ばされた。

　崩れ落ちる壁。中から突き出た巨大な岩の拳。その全体像は、岩でつくられた機械仕掛けの巨人であり、無機質な眼光をチカチカと鈍く輝かせている。

　巨人は、鈍重そうな見た目の割には速い足取りで、地響きを立てながら前進を開始した。