十六神祇のシンフォニア 第Ⅱ楽章『カウントダウン』

第２話「白銀の神器と碧の黒髪」

　対岸がうっすら分かる程度に広い、濃緑の森林に囲まれた湖。

　太陽はずっと天頂に、あれから更に明るさを増し、湖面を照らす。ゆらゆら映った太陽の上を水鳥たちが横切り、泳跡を残す。

　澄んだ浅瀬、白銀の馬が水と戯れていた。馬の足首には、ハルの首輪のような黒白のリングが、まるで足輪のように浮いている。

　馬が首を垂れて水を舐めていると、少し離れた湖岸から熱い視線を感じる。ハルだ。

　馬はハルと目を合わせた。見つめ合う馬と犬。

　やがてハルは、浅瀬の岩々を軽やかに伝って馬に近づく。そして馬の間合いに入るや否や、馬の足輪が荒々しく発光し──。

　湖の森林を貫く鬱蒼とした林道。

　道中でやや開けた場所があり、巡査部長とスカラー、先に到着していた二名の署員、合わせて四名がそこで待機していた。

　棒立ちになり、目を閉じて集中するスカラー。巡査部長と署員たちは、スカラーを守るように武器を構える。後方に控える馬車馬たちも、心なしか緊張しているようだ。

　湖のほうから突如、水鳥たちが一斉に羽ばたく音がした。深い木々に視界を阻まれ、ここからでは湖の様子は窺えない。隊に緊張が走る。

　巡査部長は片手剣を正眼に構えながら、湖のほうをじっと睨んだ。

「──どうだ？　スカラー」

　巡査部長がスカラーの様子を見ると、スカラーの鼻から鼻水が垂れている。巡査部長の顔がこわばった。

「……やはり神器《アマツカミ》です。ハルは退かせました」

　スカラーは目を開き、制服の袖で鼻水を拭った。

「お、襲ってこないよな??」

　スカラーの言葉に不安げな署員たち。

「分かりません。ただ……」

「ただ？」

「かなりの格上です。もし襲われたら、ひと溜まりもありません」

　スカラーの鼻から鼻水が垂れてくる。

「げげ!!」「ま、マジかよ……！」

　すっかり逃げ腰になる署員たち。制服の袖で鼻水を拭うスカラー。

「そんな神器《ヤツ》がなんでここに……」

　訝しがる巡査部長。

　隙をつき、獣影がスカラーに飛びかかる。

　隊の緊張が極限に達する。

　ハルだった。

「ハル、ごくろうさま！」

　スカラーは、胸元でじゃれつくハルを抱きかかえ、撫でた。

「なんだ、ハルかぁ～～……」「お、驚かすなッ！」

　署員たちはへなへなと腰が砕け、ハルを睨む。睨み返すハル。一触即発である。

「!!」「!?」

　湖のほうから神威が、轟、と発せられた。

　圧の波が森を震わし、突き抜け、各員の肌の露出部分を打ちつける。馬車馬たちは怯える。たちどころに森がざわめき立つ。

「威嚇してますね……」

　スカラーは、垂れてきた鼻水を制服の袖で拭う。拭い終えると袖が穏やかに発光し、汚れが消えた。

「これ以上は危険だな。他に誰かいなかったか？」

「いえ、誰も」

「よし、なら任務遂行だ。湖畔で被疑者は確認できなかった。神器《アマツカミ》を発見したが、被疑者との関係は不明」

　剣を背中の鞘に納める巡査部長。

「撤収するぞ。これ以上は俺らの手に負えん。署には上手く言っておく」

「ラジャー！」

　署員たちは元気いっぱい敬礼し、元気いっぱい馬車に飛び乗ると、脇目も振らず撤収した。

　スカラーは若干の心残りを感じながら「らじゃ」と敬礼し、巡査部長と馬車で撤収した。

　陽の光が減衰に転じ、周囲からの柔らかな反射光が、図書館の開架室に薄明かりをもたらしている。

　多数の利用者、粛然とした室内、分類ごとに整然と並べられた書架。

　朝のジャージっぽい服を着たスカラーは、「神器」と分類された書架のコーナーに居座り、机に積み上げた本を開いては、眠そうな目で文字を追い、ページを次々とめくっていた。

　やがて、額に角が一本生えた馬の挿絵を見かけると、スカラーの手がそこで止まった。

　挿絵から下の文章を読み進めるスカラー。すると、誰かが横から覗き見している気配を感じる。

　スカラーは一瞥すると、眼前で垂れている長いまっすぐな黒髪に目を奪われ、そこはかとない畏怖の念を抱いた。見上げると女だ。

「あ、ごめんなさい」

　女は軽く謝り、スカラーからやや距離を置くと、同じ書架の本を調べ始めた。

「──あれ？　スカラーか？」

　スカラーの眉間に、条件反射のようにしわが寄る。声がしたほうを向くと、やはり巡査部長だ。

「……あ、巡査部長。なぜここに？」

　スカラーは、私の目を見ろと言わんばかりに巡査部長の目を見る。返答次第では……と、スカラーの眠そうな目が口ほどにものを言っている。

「あいや!?　ち、違う！　たまたま見かけただけだ！」

　中間管理職の哀しみか、察しのよい巡査部長。

「たまたまぁ……？」

　そんなワケないでしょと、スカラーのジト目が口ほどにものを言っている。

「マジだって！　ここは大学の図書館だろ？　ちょっと大学のほうに用があったんだよ」

「え？　大学に？」

「火事《アカウマ》の件でだ。被疑者《ホシ》の知り合いを名乗る人物が被害者《ガイシャ》に弁償したってんで、その人物から事情を聴きにな。そしたら図書館にいるってんで」

　小声で話す巡査部長。

「なんだ、そうでしたか」

　スカラーはホッとしたのか、ただの眠そうな目に戻った。

「そんなワケで和解に至ったので、この事件《ヤマ》はとりあえず終了だ」

「了解《ラジャー》」

　スカラーは本を読みながら、適当に敬礼した。

「スカラーは受験勉強中か？」

「……それも兼ねてですが、湖畔で見かけた神器《アマツカミ》について調べてました」

　本を読みながら、面倒くさそうに答えるスカラー。

「おいおい、神器《そいつ》は人的被害が出ない限り警察《うち》の管轄外だぞ。越猟者《マタギ》協会のシマを荒らすなよ？」

　困惑した表情を浮かべる巡査部長。

「……ええ、知ってます。ただ、気になったもので」

　スカラーは先ほどの挿絵のページを開き、巡査部長に見せる。

「あの神器《アマツカミ》、たぶんコレです」

　そこには一本の細長い角が額から生えた、馬のような神器《アマツカミ》が描かれていた。

「ふ〜ん……名前なんて書いてるんだ？　俺っち神代語はサッパリで」

「ええと──」

　名前を読み上げようとしたスカラーの口を、細い手がそっと塞いだ。

　雪のような白い手に、はらりとかかる黒い髪。ぞっとするほどの黒と白。

　スカラーの目から眠気が失せ、黒白に目を奪われていると、不意を突かれたかのように今度は耳を、神代語の囁き声で奪われる。

「ユニコーンの名前を出しちゃ駄目」

　スカラーは、女の奏でる神代語の神秘的な響きに高揚し、知的でしっとりとした声色に紅潮した。

「驚かせてごめんなさいね。ひとついい？」

　スカラーは振り向いて見上げる。やはり先ほどの女だ。

「うかつに神器《アマツカミ》の名前を出しちゃダメ。ここじゃ誰が聞いてるか分からないからね」

　女は人差し指を自らの唇に当てる。そのひょうきんな仕草を見て、思わず頷くスカラー。

「……これはご忠告どうも。ところで貴女は？」

　怪しい人物を見かけた時のモードに入っている巡査部長。女をじっと見つめた。

　──背丈《タッパ》はスカラーよりもやや高い。年齢《トシ》もスカラーよりやや上か。ツノはない。耳や鼻も普通。シッポもない。髪の色は……こういうの「碧《みどり》の黒髪」って言うんだっけか……なぜだろうちょっと怖い。知的・可愛い・美しいが入り混ざった顔だな……どこか影を感じるのが気になる。大きな胸だな……スゴイデカイのが気になる──

　女は、巡査部長の舐め回すような視線が気になる。

「……警察の人かしら？　私はマリア・シノノメ。ここの大学の客員教授です」

　黒髪の女──マリアは身分証を取り出し、ふたりに提示した。驚く巡査部長。

「おお！　貴女がマリア博士でしたか。実は──」

「火事の件ですね？」

「──あ、はい」

　マリアは、先ほどの会話を立ち聞きしていたのか、それとも一を聞いて十を知る聡明な頭脳ゆえか、巡査部長が用件を言い終える前に返事した。　

「分かりました。私の研究室でよろしいかしら？」

「ご協力感謝します」と、巡査部長は敬礼した。

「スカラーはどうする？」

　巡査部長は、机に座ったままのスカラーに声をかける。

「私は非番ですので～」

　事件には興味ないとばかりに、スカラーは神器《アマツカミ》について書かれた本を読みながら答えた。

「あら、先ほどの神器《アマツカミ》について詳しく知りたくない？」

「え？」

　スカラーはマリアの方を向く。マリアはいたずらっぽく微笑んでいる。

「私の専攻は神祇学《じんぎがく》。神器《アマツカミ》も研究の対象よ」　

「ええっ!?」

　スカラーの眠そうな目がパチッと開き、キラッと輝いた。