第6章：「煉獄」
長く輝く鎖は、火のパチパチ音、恐怖と絶望のくぐもった叫び声の中で、血と死に満ちた地面を横切る白金の蛇のようでした。現在のオーロラシナリオ。
良太は力なく地面に現れ、1メートルも離れていないネッサの死体を見つめた。まだ生々しい傷口からは血が滲み、良太は顔に指を当て、飛び散った血に触れた。
これは以前にも起こりました。
彼女を完全に奪われた閉鎖的で寒い場所。生気のない目は、まるで放棄を嘆いているかのように、悲しみを込めて彼女を見つめ、温かく、しかし少しずつ冷めて消え去った。
今、彼女はそこにいた。さらなる死の後、座って震え、耳鳴りを響かせていた。彼女は恐怖に震えながら、ただ見守ることしかできず、過去と同じ行動を繰り返した。死の音と光景から耳と目を覆って逃げ出したかったが、それはできなかった。自分が今生きているのか過去なのかも分からない絶望の中で、涼太は完全に固まってしまった。
――え、え、え、え？なんて好奇心旺盛なんでしょう！彼女は必死であなたを追いかけてきました！ ――死体の隣にひざまずいた、大きな金色の目をした少女は笑った。彼女は珍しい、そして楽しい現象を見たかのようにため息をついた。彼の満面の笑みが感動で一瞬震え、幸福のうめき声に似たうめき声を上げた。 — なんて美しいんだろう…本当に近いんだね。 ――そして、目に輝きがなく、果てしない忘我に陥った少女の方を向いて首を傾げた。 - お気の毒に。
少女の短い茶色の髪が動き、バランスを取りながら微笑みながら立ち上がった。彼女は片手で持った鎖をガラガラと鳴らすかのように軽く振った。そして、爪が破れた手を上げ、人差し指で右目の下の小さなハートに触れ、涼太を分析した。
— でも、すごい、なんて好奇心旺盛なんでしょう！なんて明るくてカラフルな魂なんだ…ああ。こんなに早く終わってしまったのは本当に残念です。 ――少女は興奮した顔で両腕を広げ、くるりと回転した。 — あんなに美しい色合いの顔はめったに見たことがありません！とても小さくて弱い存在が、私を見るとすぐに命からがら逃げ出したのは、とても怖かったのです！マットなカーボンブラックに溶け込んだグレー！その後...！その後...！
少女は、話していた光景を思い出したようで、さらに満面の笑みを浮かべた。
— ... どんなに愚かでも、どんなに弱くても、どんなに小さくても、あなたの小さな子供が脅かされたとき、色は爆発しました。ああ、真紅！彼が...ああ、それは壮大で乱雑な色に爆発しました。まあ、それも爆発しました。彼はこうやってやった、「プー」！痛かったでしょうね…自分の目をくりぬいて壁に頭をぶつけたら誰でも怒るでしょう…うーん…ああ！でも、どうしたの！でも、どうしたの！ご存知の通り、とてもカラフルでした！美しくて巨大な混乱！ほぼプレイできるようになりました！しかし、その後、しかし、その後...彼女は逃げました!彼は叫びながら走って逃げました！なんとも失礼なことだと思いませんか？あれほど素晴らしいシーンの後にあんなふうに叫ぶのはとても失礼なことですよね？ここで彼女を追いかけたり、色が再び灰色に変わっていくのを眺めたりするのは退屈でした...ああ、本当に退屈でした。もう少し楽しめるかと思ったのですが、うわぁ…！
屋外で自分の気持ちを宣言する若い女の子のように、おしゃべりしながら身振り手振りをし、話したり話したり、かなり風刺的な表情でネッサとイアンの死を嘲笑しながらくるくる回った。涼太には理解できない、理解したくないことを言った。彼の耳は小さな言葉、小さな行為だけを拾いました。視界が歪み、熱く澄んだ炎が彼の目を焼くようだった。彼は空気が抜けていくように感じた。呼吸が困難になり、乾燥しました。
――人間は簡単に死ぬものだ――――黄色い目の少女が突然涼太の隣にしゃがみ込み、細い指で彼の歪んだ顔をつつきながら言った。すると、星型の瞳が彼女の方を向いた――…そう思いませんか？
彼女がこうやって取りとめのないようにささやき声で歩き回っている間、遠くで彼女の肺のてっぺんの叫び声が聞こえた。しかし、それはすぐに突然止まりました。狂った少女は笑った。涼太は思わず笑いそうになった。
――彼らは無駄な思いを抱えながら日々を過ごしている。彼らは見果てぬ夢を追い求め、絆を結び、家族を作り、欲望を最大限に刺激します。何事にも満足せず、常にもっともっとを求めます。豚のように貪欲で、愚か者のように誇り高い。最初から自分が運命づけられていたものを実際に求める人はほとんどいません。人間の愚かさには本当に際限がなく、その不完全さゆえに、欲望や感情が完全に盲目になってしまうのです…素晴らしいと思いませんか？操作はとても簡単で、理解も簡単です...ああ、すごい、本当に愚かです。
若い女性が言い放った言葉は、良太の理解とは程遠いものだった。その一方で、彼女の中で爆発寸前のカウントダウンの爆弾のように、熱く抑えがたい感情が芽生えてきたようだ。そんなこととは知らず、金色の瞳の少女は、すべてを焼き尽くし、生命の村を浄化し、かつてその場所が何だったのかの痕跡を残した死体と炎を見つめた。
――バカバカしいけど、気軽に楽しませてくれますね。含めて…含めて！それも含めて、わかりますか？今とても興味深いことに気づきました！あははは！ ――何度か瞬きをしながら、少女は何かに気づいたように涼太の方を向き、高らかに笑い、手を叩いた――ほら、別に気にしたことでも何でもない。実際、それはとても嬉しいことです！今では珍しいことなので、目撃するのは……あ……え、ああ、そんなことはすごいですよ！そこで、ちょっとした質問が 1 つだけあるので、不快な思いなどしないでいただければ幸いです。
乙女の笑みを浮かべたまま、首を九十度傾けた彼女の声は真剣になった。
— 夢中にならないのはなぜですか？
それは冗談の入る余地のない、正直で率直な質問でした。沈黙に直面して、少女はまるでそれについて考えているかのようにいくつかの顔を作り、それから理解したようにうめき声を上げました。
- おお！もしかして？もしかして？そうですか？それは本当でしょうか？あんなに壊れやすくて、ばかげていて、小さくて、あんなに醜い色なのに、果たして何かカッコいいものを見せてくれるのだろうか？だから叫ばないのですか？身もだもしないでしょうか？逃げてないんですか？話せませんか？無音ですか？もしかしたら中が壊れたのでしょうか？おお？もしかしたら怖すぎるのでは？腹を立てるつもりですか？ママのために叫ぶつもりですか？ああ、残念だ！今、どんな情けない顔をしているの？それは何ですか？それは涙ですか？アハ、ハ、ハ、ハ！彼女は泣き始めました！かわいそうなことだ！ ――顔面で叫びながら、金色の瞳の女の感情は赤面するほどに爆発した。白く細い手で、無反応で首を振る少女の黒髪を強く掴み――おいおい、おいおい!!私を無視しないでください！人々があなたに親切に話しているとき、あなたは相手の目をしっかりと見る必要があります。何という教育の欠如でしょう！あなたたちは無知な人々の集まりです！こんなに褒めて、自分のことをたくさん話して、たくさんいいことを聞いて、その枯れた顔で続けるのか！はぁ？！何か言えよ、害虫！何か言って！反応してください！
掴まれていた髪がどんどん速く、そして力強く揺さぶられると、少女の顔は癇癪に歪み、再び爆発して良太の皮膚から黒い髪を数本引き抜いた。しかし、彼女は反応しませんでした。何も言われたり実証されたりしませんでした。彼は膝をついたままネッサの死体を見つめ、脇腹で腕がうずきました。
その惨めな光景を前に、さっきまで怒りに喘いでいた少女は……笑った。
— はい、それでは！面白いもの見せてくれないなら無理やりやるしかないよ！バカな田舎者の集まりだ…！
少女は髪を投げ捨て、再び涼太の前に跪き、手を差し出した。今度は顔の方向に…
刃を切る音が空気を震わせた。縦に切られた傷で血しぶきが飛び散り、少女は飛び退いて驚きの表情を浮かべた。
- ... なぜ？まあ、まあ、まあ？
――……リョウ！
聞き覚えのある声に、涼太は久しぶりに反応した。彼の目は意識の光を取り戻し、自分の名前を呼んだ人を探しました。彼女の目の前には、幅広で鋭い剣を携えた、巨体と筋骨隆々の男がいた。
— ジェイセンおじさん…
— 何を...忘れてください。今すぐここから出なければなりません！ ――ジェイセンは何かを言い始めたが、首を振って少女に刃を向け、頭を二人に向けて傾けた。 — そして、あなたは、クレイジーな小さな女の子です！私の小さな女の子と何をしようと考えていたのでしょう?!
少女は手をたたき、飛び跳ねた。
――ああ、素晴らしいですね！強烈なオーラを持った人がやって来た！美しい！愛らしい！ついに面白い人が来た！ねえ、ねえ、ねえ、教えて：あなたは誰ですか？
— 人生に疲れたただのシェフ — ジェイセンは眉を上げて声を引き締めて答えた。 — そして、人々が私の小さな女の子にちょっかいを出すと、彼は本当に怒ります！
剣士は素早く重い足取りで、夢中になって目を見開いた少女に向かって進んだ。彼が静かに横に避けたとき、彼女は笑ったが、彼の手首を回して、再び水平に刃を彼女に向ける能力に驚いた。腕に大きな裂傷を負った彼女は飛び退き、相手の強さに感嘆した。
――まあ、そうですね…？ここにこんなにすごい人がいるとは知りませんでした。それはただ...素晴らしいです。あまりにも多くの愚か者が人生に囚われてしまった後、少なくともここに勇気と強さを持った人がいるのです！うーん、うーん！それが私は好きです！ — 彼女は穏やかな笑みを浮かべて、顔の前に手を上げ、自分の指を見つめました。 — ほんの少し触れただけで…なんと素晴らしい灼熱のバーガンディーでしょう！まさに闘志！あなたは本当に素晴らしい生存への渇望を持った人です。ワクワクしてます！しかし...
少女は瞬きをした、ちょうどジェイセンが震えるのに間に合った。そして、苦しみのあまり地面に倒れ込み、叫び声をあげながら血に染まった剣を落とした男を見て、良太は驚愕に目を見開いた。
――ジャイセン!!
――……お祓いが必要なのは残念ですね。
ジェイセンは腕、首、顔をかきむしり、ひっかき傷を負い、狂ったように全存在に浸透し始めた激しい痛みを感じた。何かが彼の体を通過し、彼の魂に触れて火傷を負ったように感じました。それは、体が生きた炎に覆われ、皮膚の下で虫のように踊っているような感覚でした。すべての痛みと苦しみを止めるために、彼の目には布の下にいる人のように皮膚の下を歩いているように見えるものを彼から引き剥がそうとした失敗した試みとして、彼は爪を掘ってそれを力ずくで引き抜きました。血と肉が飛び散った。心は正気を保とうとしていたが、その恐ろしい光景は耐えられなかった。目は怒りと苦痛で大きく見開かれ、口は叫び声を上げようと大きく開いた。
涼太の青い瞳には、痛みで床を転がる父親だと思っていた人物の姿が映っていた。
— イリューシオ。 — 茶色の髪の小さな女の子がささやきながら、地面から鎖を拾い上げて引きずろうとそっとしゃがみました。そのチリンチリンという音は死のカチカチ音のようでした。正義がそれを持ち、名誉をもって試練を乗り越えられますように。
良太は立ち上がる――あるいは立ち上がろうとした――力も声も出ずによろめきながら、地面でのたうち回る男に向かって這い上がった。しかし、もう遅すぎました。鎖は空中に上がり、踊り、ジェイセンの体に当たり、背中に沈みました。激痛の叫び声が涼太を吐き出しそうなほどに震わせた。その後すぐにジェイセンは気を失い、血だまりが大きくなって流れ出た。
涼太は息を呑んだ。彼女はもはや呼吸の仕方を知りませんでした。もう何も処理できませんでした。彼の頭は完全に真っ白になった。それから彼女は叫びました。彼女は自分の声が聞こえなくなるほど大声で叫びました。それはほとんど認識できないほどの深い痛みのトーンでした。すべてが暗くなり始め、怒りと悲しみで歪んだ顔を流れ落ちる激流のような涙で視界がぼやけました。
彼はできる限り自分自身を引きずりました。移動するのが大変でした。どうやら歩き方を忘れてしまったようだった。彼女は目の前のジェイセンの死体に完全に集中していた。彼女の腕は彼に向かって伸び、爪は汚れた床に食い込んで近づきました。咆哮を上げながら、もがきながら動くのだった。
――ジェイセン…！ああ…ジェイセン！いや、いや、いや！ジャイシーーン！ああああああああ！
その様子を眺めながら、鎖を手にした少女は鼻を鳴らした。
— とても退屈です。今日はこれを見るのに飽きた。それは私をうんざりさせます。この苦しい状況を終わらせてください。
再び金色の瞳の少女がしゃがみ込み、涼太の顔に手を伸ばした。それは現実であるはずがありません。こんなことはあってはならないことです。彼はまた悪夢の中にいるだけだった。ジェイセンの遺体が床に転がり、血だらけで彼のせいで死んでいるのを見たとは信じたくなかった。ネッサとイアンが亡くなったこと。みんなもそうだった…他のみんなもそうだった…
なぜ...なぜですか？なぜ？！なぜ？！
彼は痛みと死の理由をもう一度自分に問いました。多くの不幸を引き起こした理由。
— ジン！
すべてはとても早く起こりました。血が空中に飛び、少女は驚いて後ずさりしました。良太の隣で何かが落ちる音を聞いた。それは手でした。すると誰かが彼女の横にひざまずいて彼女の体を抱きしめた。ゼロは空いた手のひらを前方に伸ばし、それを下に向かって動かしました。少女は何が起こったのか、なぜ手首の一部を失ったのかまだ理解できず、地面に倒れ込み、地面を割ってその中に沈みました。体は大の字に広がり、骨が砕けて血が噴き出しました。
ゼロはゼーゼーと喘ぎ、完全に汗だくで汚れていた。ゆっくりと自分を見つめる涼太に視線を向けると、彼の視線は和らいだ。そこに誰がいるのかが分かると、鈍い青い虹彩が不安定になった。彼が話すとき、彼の声は弱く、ほとんどかすれていました。
- ...ゼロ。ゼロ。ゼロ...！
涼太は体を投げ出して抱きつき、頭からつま先まで震えた。彼はすすり泣き始め、次々と涙を顔に流した。ゼロは状況を理解したように顔を歪め、目を閉じて彼女を抱き締め返した。彼女は彼の温かさと心臓の鼓動を感じました。生きていたんです。誰かがそこにいて、生きていて、彼のそばにいました。あなたの爪は彼の背中にしっかりと食い込み、今にも消えてしまいそうなほどでした。まるでそれが彼女にとって最も重要なことであるかのように。
— ごめんなさい、長くなってしまいました… — 彼は彼女の頭を撫でながらささやきました。それから、彼は隣の小さな女の子に鋭い視線を向けて、イライラしてうなり声を上げました。
――私の右腕を殴ることに不安はありますか？ああ、ああ...なんて悲しいことでしょう。少なくともバランスを取ることはできたんじゃないでしょうか？ ――彼女は、手を使わずに腕を振り、すでに立っていると言いました。彼は苦しんでいるようには見えず、ましてや痛みを感じていなかった。ただその状況に悩んでいました。しかし、すぐに彼の顔に笑顔が現れました。 ――風気？いいえ...少し違うようです。しかし、あなたの気合は実際にはとても速くて面白いです！顔を埋めるのは少し違和感がありましたが、新感覚でした…！
- おぞましい。 ――彼は声を上げる前に、静かに言った。 ――そんなに気に入ったのなら、地球の一部になるまで喜んで切り刻んで粉砕してあげよう。
――生意気な子ですね……でも、こんなに魅力的な色があると、我慢できないんですよね。炎のように強いこの赤は、ちょっと気になります。それも全部彼女のせい？うーん？好奇心、好奇心、好奇心！またまた面白い人が現れて私を楽しませてくれました！ ――少女の体が震えた。 ――私も殺したら何色を見せてくれるのかな。
雰囲気は緊迫したものになった。空気の圧力がさらに強くなったように見え、炎も風に揺れた。ゼロは涼太を抱きしめたまま視線を研ぎ澄まし、死なせはしないと心に誓った。何が起こっても問題ではなかった。
