第1章:「絶望の変装」
サッカーボールの蹴る音が広い芝生のフィールドに響き渡り、数々の高い声と息づかいが素早い足音に重なった。
— 行け、行け、行け！！
— ハッ！
走っていた一人の少年が叫び、同じ色のベストを着た数人の子どもたちが黒髪の少女に向かって駆け寄った。彼女もまた高速で走りながら、青いチームの攻撃を巧みにかわし、ボールを奪おうとする失敗した試みを笑っていた。
彼女と子どもたちの間には明らかな身長差があったが、彼女はそれを軽視することはできなかった。対戦相手たちは知恵を使って前進し、彼女に勝つ方法を見つけようとしていた。双方にとって、これは挑戦的で公正な試合だった。
目に強い光を宿した少女はコートの端にある目標を見つめ、結果に自信を持って、さらに速く走った。ゴールキーパーはこの瞬間が重要だと感じて、身構えた。
— くそっ！ キャプテン・イアン、点を取られるぞ！
— こっちだ！
青いチームのキャプテンが仲間たちに必死に叫び、奇跡的な出来事が起こって攻撃者がネットに到達するのを防ぐことを期待した。目の前に選手たちの壁が形成されるのを見て、少女はボールを体の上に持ち上げ、頭で赤いチームの別のメンバーに向かって投げた。受け取ったプレイヤーは二つの考えることなく、ゴールに向かってシュートを放った。
— こいつを許さない！ — それに対して、青いチームの一人がスパイクの先端でボールを跳ね返した。その顔に大きな笑みが浮かび、ついに試合をひっくり返すチャンスをつかんだと感じていた。
— ハハ！ — その時、彼らの耳に笑い声が届き、その声の主のすねにボールが当たる音が聞こえた。すると、赤いチームの主力アタッカーが空中で跳ねるのが見えた。 — スーパーチューリング勝利のキック！
「特技」とも呼ばれる叫び声を上げて、リョータはボールのコースを変え、高速でゴールに向かって蹴り込んだ。その速度は非常に速く、ゴールキーパーはそれを見逃し、ボールはネットを貫通した。
— ゴォォォォル！！
— やった！
— 我々の勝ちだ、チーム！
笛の音が鳴ると、数多くの声が祝賀の声を上げた。赤いチームは全員が一緒に抱き合い、跳び跳ねながら喜び、手を叩き合った。その間にも、青いチームの子どもたちはすぐに試合の続行に備えていた。
— 我々の番だ！ — イアンが叫び、リョータを見て手を振った。 — 続けよう！
— うぅ、今日は自信満々ですね？
— ハハ！ 試合はまだ始まったばかりだ！
彼の笑い声に、リョータは楽しそうに微笑みながらフィールドの中央に向かって進んだ。その朝、いつものように、リョータは子どもたちと共に朝の試合に参加していた。強い日差しが容赦なく彼女の目や体に当たっていたが、それはただの通常の暑い日で、霧雨と湿気の多い秋の日と変わりはなかった。
指を立てて審判に何かを叫ぼうとしたその時、突然首の後ろに衝撃が走った。それは突然で、多少の暴力的な意図を含んでいたが、投げられた物はそれほど重くはなかった。
リョータは顔から地面に倒れ込み、大きな笑い声が広がった。予備のサッカーボールが彼女の横に転がり、それが犯罪の道具であることが明らかになった。
— いたた！ これ、痛かったんだから！ 誰だよ！ 暴力はいらないってば！ — 誇張された声で叫びながら、彼女は擦り傷のついた顔を上げ、ゆっくりと近づく人影を見た。
— あなたが呼ばないからだよ。そういえば、あなたはいつもボーッとしてるから、こんな処置が相応しいね。
— ゼロ、ひどい...
子どもたちが彼を非難するのを見て、紫色の髪と銀色の目を持つ少年は、まるで自分のせいではないかのように手を振った。彼はチャイのカップを口に持っていき、控えめな笑みを隠していた。リョータは日差しのせいで目を細めながら、重いため息をついてゼロに手を差し伸べた。
— ... もう、ゼロ。毎回突然現れて、決して良い方法じゃないんだから。ビターラに違いない... なんで?!
— 黙れ、トマト君。
そう言って、リョータが「ビターラ」と呼ぶ少年が、手を離して再び地面に倒れさせると、後ろから何人かの子どもたちが彼女を支えた。リョータは感謝の意を込めて楽しそうに微笑み、ゼロに軽く肩を叩いた。彼が「トマト君」と呼ぶのは、彼女の顔がいつも運動しているせいで赤くなるからだ。
— そして、いつものように口が回るね... — リョータは彼が彼女を見返すときに笑った。その後、彼女は手を合わせて頭を傾け、髪を横に流した。 — ほら、あなたの話を聞かなかったけど、もうちょっと優しくしてくれたらよかったのに。雰囲気を台無しにしちゃった... あ、そうだ！ もしかして一緒に遊ぶ—
— いいえ。
— うわぁ、冷たくて直球！ — リョータは大げさに手を上げ、答えを知っているかのように手のひらを上に向けた。 — うーん？ どうしたの？ その鋭い目は？ お茶を飲みすぎてお腹でも痛いの？
ゼロは彼女の輝く青い目を見ていることに気付き、急に口を閉じた。彼は唇を引き結び、リョータの鼻を軽く引っ張ってから、頭を横に振って歩き始めた。リョータはゼロの後ろを歩きながら、彼がどこかに行ってしまうのを見た。
— ああ... ゼロ、いつも頑固だわ — リョータは自分に向かって呟き、その後の厳しい戦いに備えて不安そうな表情を浮かべた。
— ゲームを続けよう、リョ！
— うん、早く！
— こっちだよ、来て！
子どもたちが彼女の注意を引こうと叫んだ。リョータは息を呑み、深く息を吸いながら彼らに向き直り、苦笑いを浮かべて謝罪の表情を見せた。
— ごめん、ちょっと出なきゃ — 子どもたちが「えええ？」と悲しそうに叫びながら彼女の前に跪いた。 — ああ、殴らないで！ 知ってる、知ってる。ごめんなさいね。
— 勝ってたのに！
— 今はもう面白くない！
— もう一緒に遊ばないの？
— 何言ってるの？ もちろん違うわ！ あなたたちが大好きよ、くしゃくしゃで
汗だくの小さな子たち — 彼女は笑いながら一人の頭を軽く叩き、別の子の手を取った。 — でも、一人のちょっと頑固なビートルに注意を向けなきゃいけないのよ。それに、暴力的になるからね。でも、約束するわ、明日の朝早くにまた遊び始めて、正午まで続けるわ！ それに、冷たいジュースとサンドイッチも持ってくるから、ピクニックしよう！
リョータはこれで子どもたちを納得させるだろうと知り、彼らのしょんぼりした顔がすぐに理解の笑顔と翌日のランチについての賛同に変わるのを見て、安心した。彼女はその夜、たくさんの準備をしなければならないようだ。しかし、それを素早く解決した方法には満足していた。
— それでは、青いチームに勝ってきて！ 応援してるわよ！ あ、イアン！ ミスしないでね！
— フィールドで一人で転んだ奴が何言ってるんだ！
— ブレーッ！
二人は顔をしかめて笑い合い、別れた。リョータは笑顔で試合が再開されるのを見守り、その後、二人の人物が待っている影に向かって走った。彼女は赤いビブスを脱いで、コンクリートのベンチに座っているブラウンの髪の女性に渡した。彼女は笛を持っていて、冷たい水の入ったボトルをリョータに差し出した。
— ありがとう、ネッサ。 — リョータはほぼ一息で水を飲み干したが、冷たい痛みが額を刺激して止まった。ネッサは細く白い手を振り、何でもないことを示唆した。
— 今日はとても良かったわよ。
— 本当に？
— ええ… — 彼女はフィールドを見つめた。特に青いチームのキャプテンである9歳の少年、イアンを見た。 — 彼がこれほど楽しそうに笑うのを見るのは久しぶりよ。あなたには感謝の言葉も見つからないわ。
リョータは苦笑いをしながら、空になったボトルをネッサに返した。
— 何でもないよ… 本当に。
約2ヶ月前に、ネッサの夫が突然亡くなった。彼は家族に会えず、皮膚が黒く腐り、全ての活力を吸い取る伝染病にかかって寝たきりになった。誰もその病気の治療法を知らず、ましてやまともな治療法はなかった—というのも、オーロラは孤立した村で、海に非常に近く、そして「暗黒の海」にも近い場所だからだ。誰も近寄りたくない場所で、外部からの訪問者がほとんど来ない。医者や治療者も例外ではない。
— …なの？
— …え？
— リョータ、大丈夫？ 突然黙り込んだわよ。
リョータは瞬きし、息を整えた。
まただ。
また不必要な思考に迷い込んでしまった。
心の中で「ダメだ」と繰り返す一方で、心は「はい」と言っているのはなぜだろう？
彼女は苦い気持ちを隠すために笑いを漏らした。
— ああ、ごめんね。ほんとに暑さで死にそうで…ちょっと気分が悪かっただけよ… ハハ…
— 本当に大丈夫？ — ネッサは心配そうに尋ねた。リョータは手を振った。
— もちろん！ 今は大丈夫よ、本当に。
彼女はゼロの方を見て、彼は静かに見守っていたが、何も言わなかった。これが少し心配だった。
— チャイをありがとう、ネッサさん。
ゼロはカップを返し、リョータと一緒にフィールドを離れた。二人はしばらく無言で歩き、色とりどりの葉が散りばめられた土の道に到着した。彼女は茶色の葉を踏みしめながら、子どものように飛び跳ねて楽しそうな音を立てていた。穏やかな風が彼女の髪と、オレンジ、黄色、茶色、緑の葉を揺らし、木々が影を作って歩く道をより快適にしていた。
— 週の途中で、しかも朝にわざわざ見に来るなんて驚きだわ。いつもは働いていることが多いのに… — コメントを聞いたゼロは彼女に横目を向け、彼女は再び微笑んだ。 — でも、早く会えて嬉しかったわ。本当に…。
— 今日は運良く、師匠が休みをくれたんだ。 — ゼロは眉を上げて肩をすくめ、ようやく笑った。それから、少しの間を置いて続けた。 — それに…今日は特別な日だから…
彼女の喉に締め付けられる感覚が生まれた。彼女はその話題を語りたくなかった。自分がそれを避けているのを知りながらも、ゼロはその嫌な話題に触れた。リョータは葉の中で跳ねるのをやめ、考え込むように目を下げ、話題を変える方法を急いで探した。その時、彼女は頭の上に優しい手のひらを感じ、彼が急いで歩くのを見た。彼の耳がわずかに赤くなっていた。
突然の頭の撫でられ方に理由は分からなかったが、彼女はその効果を利用して彼をからかうことに決めた。
— … どうして私を見てるの？ — 予想通り、ゼロは顔を横に向け、彼女が自分の横に来たときにだけ質問をつぶやいた。リョータは指を空中で振った。
— あなたの目の美しい色をただ見てただけよ。こんなに美しい虹彩を持って生まれる人はそうそういないわよ？
— …ああ。
— どんなに不機嫌で無愛想でも、何か良いところがあるべきよね。 — 彼女はゼロの額にイライラの血管が浮き上がったのを見て笑った、彼の目が鋭く彼女に向けられた。
リョータがその瞬間ゼロをからかっていたかもしれないが、彼女がゼロの目の虹彩が美しいと言っているのは本心だった。灰色が時々銀のように輝くことがあり—彼が笑っている稀な瞬間に見られることがある—その形が引っ張られていて、ゼロが常に怒っているように見え、ほとんど目立たない。さらに、彼の内向的な性格や鋭い言葉がカリスマ性を欠いている。
彼女はゼロが残酷に彼女の頬を引っ張り、悪意のある顔をしているのを見て、少し泣き笑いしながらリョータは笑った。「ごめんね」の言葉が何度も言われるうちに、ゼロの表情が変わった。彼の指が圧力を和らげ、顔を近づけてじっと見つめた。
— どうしたの？
— え…？ — リョータはゼロの質問に困惑してまばたきした。
— あなた…
彼は知っていた。
ぞっとする感じを受けながら、彼女は彼の手を自分の手で押し返し、顔をそらそうとしたが、うまくいかなかった。彼の目が魂を見透かすように深く見つめられた。彼女はできる限り自然に返事をした。
— もう言ったでしょ、私は大丈夫って。急にどうしたの？ 何もなく—
近すぎる。近すぎる。近すぎる
ってばーー！！
— 私は知っていた。
— …ああ。
彼女が震えるため息をついたことで、彼女の恐怖が声に出た。リョータは彼にそのことを見せたくなかった。彼が話題に触れて欲しくなかった。覚えていて欲しくなかった。話題にして欲しくなかった。でも、なぜ、心が「いいえ」と言い続けているときに、心が「はい」と言うのだろう？
ゼロの指が彼女の目の下にそっと触れ、メイクで隠されていた疲れの跡を露わにした。
ああ、なんて馬鹿なんだろう。
