第5章:「未来に乾杯」
寝室のドアが少女の後ろで閉まると、彼女はゴクゴクと唾を飲み込んだまま、彫像のように動かなかった。彼女がそのままにしていたので、部屋は少し寒すぎるように見えました。彼女の目は、自分のいる場所からわずか数メートル離れた目の前の美しさに釘付けでした。秋の夜風がカーテンと公爵夫人の白髪を揺らした。少女は、明らかに緊張している訪問者と目を合わせ続けること以外は何も気にせず、バルコニーの手すりにもたれかかっていた。飲み物で満たされたグラスは、彼女の細い指で優しくバランスが保たれていました。
永遠のような沈黙の後、涼太は口を開いて何か、何でも言い、会話を始めてなぜそこに来たのかを言おうとしたが、何も出なかった。それに気づいた冬樹は、空いている指で彼に近づくようそっとジェスチャーをした。
――恐れる必要はありません。さあ、参加してください。
- ああ、そこね。大丈夫です。
屋敷の美しい庭が満月に照らされていた。二人は息が白い煙のように空気中に凝縮するのを眺めながら、数分間一緒に月明かりに照らされた夜景の美しさを鑑賞した。良太は思考を整理するのに十分な時間を費やし、ようやく指で戯れながら公爵夫人を横目で見ながら低い声で言った。
— …お話しする時間を割いていただきありがとうございます。
- すべて順調です。あなたは私のゲストであり、十分な注意を払うべきです。 —半分満たされたワインのグラスが少女に向かって押し付けられました。涼太はもう一つのカップの存在にすら気づいていなかった。しばらくの間、彼女を待っていたのかと彼女は思った。あるいは、冬木が誰かと一緒に飲んでいたとしたら。 ――最近成人されたと聞きました。おめでとうございます。
涼太はカップに手を回す前に、色鮮やかな液体をじっと見つめ、一口すすった。慣れない味に変な顔をしたが、嫌いではなかった。
――そうですね、そういうことですね。そして、ありがとう。
ああ、こうして彼女のそばにいるのはとても奇妙なことだ。しかし、よく見ると冬樹さんはとても美しい女性です。ああ、うらやましい……それなりに可愛いかなみちゃんも憧れるのも無理はない。実際、冬木公爵夫人を尊敬しない人はいないと思います。
――今日はご厚意を楽しんでいただけてよかったです。新しい姿も素敵ですね。
- おお！深刻な？ありがとう、実際には、それを整理するのに少し時間がかかりました...落ち着いてください!それが私があなたと話をしに来た理由ではありません。 ――また話題を変えようとしていることに気づき、良太は髪を指の間でくるくると回し、自分自身の躊躇に苛立ちながらも、沈黙が長くならないように公爵夫人が話題を持ち続けてくれたことに感謝した。
- すべて順調です。リラックスして私と乾杯してください。 ――冬樹がグラスを傾けると、涼太は少し緊張しながら冬樹のグラスに触れると、カチャカチャと柔らかい音を立てた。 — 急ぐ必要はありません。とても重要なことを言いたいと思いますが、ゆっくり時間をかけてください。
二人ともワインを飲みながら、夜の静けさと静けさを楽しみました。良太は、話し始めるのに最適な言葉を選びたいと思いながら、しばらく考えた。それは直接言い出すのがやや難しいテーマであり、公爵夫人が彼女にすべてを提供した後、それが失礼または利己的であるように思われるのではないかと彼女は恐れていました。
しかし、それは私が一人でやらなければならないことでした。それは難しかったですが、彼女の心の一部はまだ行動を起こすことに消極的でした...実際、彼女が今後のライフスタイルを決定する何らかの決断を下そうとしたとき、彼女の中で何かが締め付けられ、傷つきました。まるで、彼が踏み出したい一歩が空中で停滞し、自分を維持するか続けるかの間で分かれているかのようです。
この恐怖は彼の将来とは関係ありませんでした。家族とともに日々を過ごし続けたとしたら、彼女はこれからどう生きるだろうか。しかし、もう少し複雑で、繊細で、利己的なものに対処する必要があります。そして、それは自分自身の問題だからこそ、涼太はそれを誰にも話したくなかったのだ。
――今日は大変でしたね。皆さんは私たちを歓迎し、一昨日の出来事のせいで午後中ずっと会議に残って首を横に振り、さらには素晴らしい準備をしてわざわざ私たちを迎えてくれました。これまでお礼を申し上げる機会がありませんでしたが、この度はご宿泊いただき、誠にありがとうございました。
少し首を前に傾けて穏やかに話す少女に、冬木は微笑んだ。
— それは私の仕事の一部です。そして、はい、その日は長すぎました。自分とワインを飲むだけの時間が必要でした。
公爵夫人は率直にそう言った。涼太はその言葉の意味を少し考えた。そして、これに気づいたとき、彼は両手を空に上げて振りました。
- おお！ああ、落ち着いて！迷惑なら出て行ってもいいよ？あなたが自分のための時間を取ることを好むとは思いませんでした。というか、不自然なことじゃなくて、すぐに自分でやってしまうんです…とにかく！あなたの時間を奪うなら、今話す必要はありません -
――落ち着いて、涼太。あなたは家にいるのに、私にまったく迷惑をかけませんでした。実際、私はとても特別な人と一緒にいることができて光栄です。
――あ、あ…特別…？ ――必死に手を振った涼太は、公爵夫人の言葉にピタリと止まった。
冬樹は、相手の突然の気分の変化にも動じず、うなずきながら話し続けた。
- その通り。結局のところ、狂気の生存者と何気ない会話をするのは毎日ではありません。ああ、申し訳ありませんが、言いたくない場合は取り上げる必要はありません。
――いえ、大丈夫です…まだ慣れていきたいところです。
「慣れる」という言葉はあまり適切ではありませんでした。そして「受け入れる」ということも、涼太だけができることではない。発生したテロ攻撃の責任者の一人になってからではありません。少なくとも、彼女は何もできないことにかなりの罪悪感を感じていた。そして、その感情を押しのけて、一日中どんなに頑張っても、邸宅で趣味に気を紛らわせようとしても、あまり役に立ちませんでした。興味深いことに、ゼロがオーロラの大樹の下にいるその瞬間以降、彼女は呪いに悩まされることがなくなりました。そしてそれが良いことなのか悪いことなのか、彼女にはわかりませんでした。
涼太はあまり考えずに午後を楽しむことができたが、目撃したことと彼らが過ごした月を考えると不思議だった。理論的には、それは逆効果になるはずです。彼女は無意識のうちに抱えているであろうストレスから、その夜はこの世の地獄になるだろうと思っていた。とはいえ、涼太はまたしてもその夜はよく眠れないことを予感していた。
――実は、それがまさに私が話したかったことなんです。
— そうですね、そうですね。続行してください。
冬樹は手すりに肘をつき、じっと彼女を見つめた。そして、良太はゴクゴクと唾を飲み込みながら、ずっと胸に秘めていた言葉を口を開いた。
――……もしかして、彼らが追いかけてくるのを待っているんですか？
彼女の緑がかった目はきらめきました。
-どういう意味ですか？
――まあ、それは単なる理論でした。今日の午後、コーヒーを飲みながら少しよく考えたが、可奈美と話してからさらに奇妙に思えた――保護者の話が出ると、冬樹は眉をひそめる――最初は、こんな巨大な邸宅でなぜこんなにも人が少ないのかと驚いた。それと、みんながどうしてそう見えるのか…わかりませんが、いつも気を配って、とても必死になって働いています。まるで何かの準備をしているかのように。あるいは何かを待っている。
良太は、屋敷を巡回しているときに、みんながあちらこちらに移動して、狂ったように観察したり働いたりしていることに気づいたときのことを思い出した。比較の基準となるような邸宅や使用人に関する経験が彼女になかったわけではないが、客人がいるとき、主人の使用人は常に控えめであり、必要以上に感情を表に出すべきではないと考えられているのではないかと彼女は疑った。これまで読んだ数冊の本から判断した結論なので、ありきたりな考えかもしれないが、良太は屋敷の使用人たちの行動を、保護者たちと比べて少し考えた。
彼らが純粋な過失からそのような行動をとらなかったとしても、それはおそらく何かが起こるのを待っていたからでしょう。あるいは誰かが到着する。おそらく、だからこそ、本来の冷静さを保てずに緊張してしまったのだろう。
――屋敷に着くとすでに待っていてくれたということもあり、ちょっと驚きましたが、ゼロなりの連絡方法があると思います。しかしそれでも、私が彼のことをよく知っていたら、彼はあなたに助けを懇願しなかったと思います。
そんなことするのはゼロらしくなかった。彼女は、少年が彼女を助けるために何でもするだろうということを知っていましたが、屋敷に泊まるよう頼んだのは彼ではないと確信していました。公爵夫人が無邪気な笑みを浮かべて沈黙していることに気づき、良太は深呼吸してから低い声で続けた。
――しかしそれ以上に、最後に気になることがあった。なぜ彼らは私たちを逃がしたのだろうか？ゼロは以前ミッションのこととか言ってましたが、意味がありません。私たちは生き残り、狂気の深刻な影響に悩まされなかったので、彼らは私とジェイセンおじさんを排除しようとするはずです。当然のことだったはずだが、それでもゼロが負傷し、しかも２対１の有利な状況にもかかわらず何もしなかった。彼らは彼を人質として利用しようとしたり、それ以外のことをしようとしたりしませんでした。彼らはただ…立ち去った。そして彼らは私たちも行かせてくれました。
Insanity の目的が全員を殺害し、一部の生存者を故意に狂わせ、最終的には自殺することだったとしたら、それは別のことです。今、彼らが狂気の影響下にないことを明確に認識しながら彼らを逃がすことは別のことでした - ジェイセンは鎖と鉄球による直接的な怪我を負っていました、そしておそらくまだそれを知りませんでしたが、リョータはどうですか？
そしてこの話にはさらにもう一つ奇妙な点がありました、それはシャイです。彼は彼女と協力し、その気になればいつでも彼らを追い出すことができた。まるで夜中、彼らが安らかに眠っている間のように。彼女とゼロは森の中で激しい戦いを繰り広げていたが…明らかに彼が優勢だった。しかし、彼は依然として彼らを残して立ち去った。なぜ？
良太は屋敷に向かう途中でそのことを考えていたが、どれだけリラックスしようとしても、午後中ずっとこうした疑問が頭の中に浮かんできた。結局、彼女が考えられる答えは 1 つしかないとわかったとき…彼女は体を抱きしめ、組んだ腕に爪を食い込ませました。
――もしかしたら…本当に追いかけてくるかもしれない。
二人の間にまた沈黙が訪れた。冬樹は瞬きをして足の位置を変えた。
- そして？
— 思うに...あなたはそれをずっと知っていたと思います。だからこそ彼は私たちをここに歓迎してくれたのです。
公爵夫人は笑顔を絶やさなかったが、返事はしなかった。彼女はイライラしたり、驚いたりする様子もなく、純粋な優雅さの表情に何の変化も見られませんでした。涼太は何を考えているのか分からず、少し怖かった。
グラスの中身を全部飲み干し、控えめなため息をついた後、冬木はついにこう言った。
――それが本当だとしたら、どうするつもりですか？
涼太は胸の高鳴りを感じながら拳を握りしめた。彼女は大きく飲み込んでからこう答えました。
――そうであれば……私たちを囮にして彼らと本気で戦うつもりなら、私も力になりたいと思います。 ――彼女は拳を胸に叩きつけながら、大きくはっきりとした声で宣言した。
***
風の唸りは、まるで冬樹から発せられる言葉の予告のようだった。公爵夫人は、決意を固めた顔と震える唇で、予想外のフレーズを言った少女を好奇心旺盛に見つめた。
- いいえ。
その言葉は涼太の腹を殴るようなものだったが、涼太は表情を崩さずに耐えた。
――これから言うことを個人的に受け取らないでほしいのですが、よく聞いてください、涼太さん。 — 彼らは顔を見合わせた。 — あなたは再び狂気に直面することはできませんし、そうするつもりもありません。そんなことは許されない。
— ... どうして私はダメなの？
沈黙は直接の答えよりもさらに残酷だった。しかし、こうなることは最初から分かっていたので、彼女はそれを予想していた。
— もう少し直接的に言わせてください。あなたは、エンティティと対峙した後、さらに正気で生き残ることができたことがどれほど幸運だったかにまだ気づいていません。それ以上に、あなたが私たちに加わった場合、あなたは自分自身を危険にさらすだけでなく、私のレジスタンス部隊の誠実さを脅かすことになります。
- 問題ない。無理に守護隊とかに入れるつもりはないし、そもそも私はそこまですごいわけじゃないから。ソラ、カナミ、エリザが自分の仕事と責任に対してどれだけ真剣に取り組んでいるかを見ると、レベルの高い人材だけを採用していることがわかります。 — 彼女はゼロのことをしばらく考えてから、こう続けました。 — でも、もし私に何かができると証明できたら、あなたの決断を再考していただきたいのです。
冬樹が口を開いたが、涼太は失礼を気にせず続けた。
――戦場の最前線に行く必要はない。正直に言うと、私は自分がどれほど無能で、怖くて、泣き言を言っているのかよく知っています。そして、この環境全体ではそれがあなたにとって負担でしかないことも私は知っています。それでも、私にできることがあるなら、たとえ使用人を守るだけでも、囮になり続けるだけでも、構わない。でも、私を置き去りにしないでください。
低い声でそう言う涼太の憂いを帯びた笑みに、公爵夫人は目を細めた。まるで心の中で懇願しているかのように。光る青い瞳は戦うという決意ではなく、二度と放っておけないという決意を示していた。自分の失敗を取り戻すための必死の探求。握り締めた拳を見ながら、彼女の唇はまだ少し震えていた。
――昨日、村に戻ってから、すべてを自分の目で見て、これを受け入れると決めました。 — 涼太は悲しそうに笑った — そして、勢い余って、マニアを自分の手で殺すと約束してしまいましたが、もちろんそれは不可能です。私は彼女の前に立つことさえできませんでした。
その日、良太は火の海の中で二度目の地獄を目の当たりにした。彼女は、愛する人々が狂った動物のように叫びながら目の前で死んでいくのを見た。そして、自分の人生と取るに足らないことにしがみつき、いつものように、ただそのすべてを眺めていた。ネッサ、ジェイセン、ゼロが彼女のような人のために自分を犠牲にするのを見るのはとても傷つきます。
— あなたは… — 冬木は息を止め、一瞬冷静さを失った。それから、忍耐力を維持するために深呼吸して、公爵夫人は続けました—あなたが嘘をついているようではないようです、そして私はあなたの気持ちを尊重します。しかし、なぜ？あなたの意志が真実であることはわかりますが、これをどこへ行こうとしているのか理解できません。あなたには復讐を求める人の目はありません。しかし、彼が言うように、ただ助けたいだけではないようでもある。答える前に教えてよ、リョウタ、あなたの本当の目的は何ですか？
どこか憂いを帯びた表情を浮かべた少女の顔に、弱々しくも真実の笑みが浮かんだ。左手をバルコニーの手すりに握りしめ、少しの沈黙の後、彼はこう答えた。
――正直に言うと、今の気持ちをどう言葉にしたらいいのかわからないんです。でも、それを一言で言うと…もしかしたら…正義のためかもしれない。
-... 正義？ ――考えた末、冬木は明らかに軽蔑の感情を込めて眉をひそめた――そんな言い訳で自分の失敗や反省を埋め合わせようとしてるだけじゃないの？あなたが言うその「正義」とは…本当はあなたが自分の無能さや弱さを慰めて、気分を良くしようとしているだけではないでしょうか？
――もしかしたら…本当におっしゃる通りなのかもしれません。しかし…
…私に忘れる権利があるわけではない。
――……でも、そんなことは関係ない。自分自身の約束を守ることができれば、あるいは何か価値のあることができれば。滞在のお返しをして、ジェイセンおじさんにふさわしい平穏な生活を与えられれば、それで十分です。
冬木は、自分の緑の瞳を壊れやすい青い瞳で見つめ続けた後、鼻で笑いながらベランダに寄りかかり、再び庭の方を向いた。良太は公爵夫人の顔を見つめ続け、公爵夫人が何か言うのを待っていたが、彼女は自分のグラスにワインを注ぎ、一口一口飲んだ。
— 私のビジネスに関わらない限り、好きなようにしてください。 — 冬樹がワイングラスを差し出して黙らせるまで、涼太は喘ぎ声を上げた — そして死なないほうがいい。田舎者の血で芝生を汚す必要はない。
- 右！つまり、ああ、確かに！はい、奥様。 ――彼女は公爵夫人に二度目の乾杯をするためにぎこちなく自分のグラスを手に取りながら言った。
――一気に飲む必要はなかったですね。
— ええ…それはただ…ああ、神様、なんと強い取引でしょう…私は幸せです。それだけです。
あえぎながら手で口を拭き、咳き込んで素直な笑みを浮かべると、冬樹はそれに応えてグラスにワインをさらに注いだ。
二人は再び庭の方を向き、良太は公爵夫人の隣の手すりに寄りかかった。
――冬木さん、本当にありがとうございました。
— 私に感謝する必要はありません、私はそうではないから... 待って、あなたは私を何と呼んでいましたか？
ああ！他人を名前で呼びたがる私の性癖！
驚きと恥ずかしさで顔をしかめたのに、また手続きをサボったことを謝ろうとする涼太を、冬樹はただ微笑みながら見ていた。
