第2章:「ミナミ公爵夫人」
目の前の人物の美しさと威厳に完全に唖然としていた良太は、二人の間に沈黙が長く続いたのは、公爵夫人の質問に答えるのに時間がかかりすぎたせいだと気づくのに少し時間がかかった。
完全に静止したままの少女は、照れくさそうに言葉を探し続ける良太を宝石のような美しい緑の球体で分析していた。
— あ、ああ！それ！リョウタ、それが私の名前です。へー、こちらもお会いできて嬉しいです。
そこで彼女は話すのを完全に窒息させ、体を硬直させたが、ついに乾いた唇から何かが出てきた。
うわー、彼女は本当にゴージャスです！では、これほど完璧であるように神に選ばれた人は本当にいるのでしょうか？だって、可愛いんだけど、そんなふうに見つめられるとちょっと怖いんです…。
額から足先まで汗だくになった少女の思いは、決して根拠のないものではなかった。なにしろ、南冬樹の美しさは、確かに時を感じさせずに立ち止まって見入ってしまうほどの美しさであったが、彼女には誰も近づけない冷たい雰囲気があった。半分閉じて光る緑の目は、すべてを、そしてすべての人を分析しているようでした。まるで乙女が別世界から来たかのような繊細さが各楽章にありました。
涼太の話を聞いた後の、本当に優しいキャバ嬢のような笑顔も美しかった。実際、大人っぽく繊細な声色も美しかった。
――彼らはここで大変な旅をしたと思います。お話しますので、お座りください。ソラ、お茶を注文して。
- すぐに。
部屋にいる全員を見渡しながらそう言って命令すると、依頼された守護者は一礼して瞬く間に消えた。公爵夫人は間髪入れずに真っ白な髪を振り、革製の高い肘掛け椅子に座り、あたかも雲の上に降り立ったように見え、テーブルに肘をついた。
――あ、ああ、そうだ……――涼太は冬樹の机に向かい、零の隣の座り心地の良い椅子に座りながらつぶやいた。しかし、かなみは、手を体の後ろに組み、頭を少し下に傾けて、主人の左側に立って、失礼しました。
――緊張する必要はないよ、涼太。どうぞ、ご自宅のようにおくつろぎください。ここではとてもよく扱われます。
公爵夫人に呼び出された少女は再び美しい少女と視線を交わしたが、彼女は一瞬のように目を細めた後、視線を逸らしたかと思うと、30代くらいの侍女がトレイを持って部屋に入ってきて給仕した。静かにお茶を。
カナミとソラだけが、彼が立ち去るとすぐに戻ってきて、酒を飲むこともせずに、主人の少し後ろ、両側に一人ずつ立ち続けた。
メイドが去った後、冬木は金と青の繊細な彫刻が施されたカップを手に取り、お茶を一口飲んだ。そして目の前の二人を振り返ったとき、彼は彼女から伝わる温もりに感謝しているようだった。
- とても良い。会談について詳しく説明する必要はないと思う。なぜならゼロが彼女を私の邸宅に招待した理由を説明すべきだったと思うから。というか、誘ったのに間違いをお詫びします。オーロラの南の村での出来事について聞きました...そして、お悔やみ申し上げます。ジェイセンさんはどうですか？イライザも彼らをボールルームに歓迎したと思います。
— はい、はい。彼女は私と彼にとても気を配ってくれました。ジェイセンおじさんはまだ意識を失っていますが、大丈夫なようです...
涼太は膝の上で指を弄りながら優しく答えた。彼女は眼圧がかかることに非常に不快感を感じていました。彼女はまた、オーロラの「事件」について話すと、自分もとても気分が悪くなることに気づきました。できればその話題は避けたいのですが、公爵夫人はその気はないようでした。
— それを聞いてうれしいです — 彼女はそう言って、そして深くため息をつきました — 残念ながら、このような場所が突然攻撃されるのはこれが初めてではありません。
そんな場所…？
— マニア、狂気の実体。そしてマスクド・スライサーのシャイ。この二人は、近年、主にタレイア南部の多くの村や都市を壊滅させた攻撃の責任者でした。しかし、こんなに短期間で起こったのは初めてです...一方ともう一方の間には2週間しか違いがありませんでした。
— ちょっと…時間は？
冬木は二人について少し話し、涼太の控えめな質問に視線を彼女に向けた。しかし、ゼロは次のように説明しました。
— 2週間前、南部の別の小さな町が侵略されました…というより、彼らは侵略しようとしました。
— 私の保護者のうち 3 人がそこにいて、責任者と直接会わなかったものの、攻撃を防ぐことができました。彼らのおかげで情報が素早く伝わり、一行は迅速に市内から避難することができ、死傷者は出なかった。 — 冬木は腕を組み、眉間にしわを寄せた — それにしても、彼らがこんなに早く行動するとは思わなかった。
良太は瞬きをして大声で反省した。
――本当に予測不能ですよね……？
— 問題は、ポルト・ダス・コレンテサスとオーロラの間の距離が非常に長いことです。 — ゼロが手を広げた — そして、移動手段がなければ、ある場所から別の場所へこれほど短時間で移動することは不可能でしょう。数十年前、ウラニアの都市とタレイアの別の都市の間で非常によく似た事件があったが、依然としてかなり疑わしい。
残りの 3 つの国、タレイア、ウラニア、ポリミアは、ほんの数十年前に 1 つに統合されており、これほど近い国であっても、その場所間をこれほど迅速に横断することはまだ不可能でした。同じ地域内の都市を横断するのにすでに数日が必要であるとしても、国間を移動することはその期間では事実上不可能です。彼らは普通の人のように電車に乗ったり、乗り物を借りたりすることはできませんでした。
結局のところ、彼らは有名な2人でした。しかし、この二人組は単なる知り合いというだけでなく、明らかにトラブルを引き寄せる存在であり、あまりにも歪んで派手な外見と性格を持っていたため、気づかれずにいた。このようなことが起こるとは想像するのが困難でした。
彼らが推測できた最大のことは、場所間を移動するために何らかの別の交通手段を持っていたということだけでした。これにより、何の逆境もなく、いつでも好きなときにどこにでも行くことができることを考えると、さらに悪いことでした。
— 20年…
ああ、それもそんなに昔に起こったことなら... あの小さな女の子は何歳ですか??
マニアは成人の範囲にいる人には見えませんでした。身長のせいだけでなく、声のトーンや見た目もせいぜい20代くらいを思わせるものだった。それ以上は言い過ぎでしょう。
人が実年齢と大きく異なる外見を持つことが不可能というわけではありません。しかし、それでもかなり奇妙でした。
— マニアとシャイは、長年にわたって指名手配されてきた二人の存在です。彼らについての情報はあまりなく、数人の生存者は覚えていることを話そうとすると夢中になります。言い換えれば、私たちが手にしている情報はすべて、今朝何を食べたかほとんど覚えていない狂った人々が発した意味のない言葉の積み重ねにすぎないのです。そして、覚えていることを言えるほど正気であるように見える人でも、ほとんどの人は何が起こったのかを順番に説明することができず、ましてや妄想に陥ることなく情報をつなぎ合わせることができません。
――自殺する人もいます。 ――可奈美が感情を込めずに低い声でスピーチを終えると、公爵夫人は目を閉じた。
震えが走り、涼太は腕を抱きしめて深呼吸した。オーロラで見たものの一節が彼女の心に飛び出しましたが、彼女はプレッシャーに耐えようとしました。それ以上に、ジェイセンがついに目を開けたときに何が起こるかという恐怖が再び彼女を覆いました。
つまり、彼は以前に目を開けていましたが、周囲のものに完全には気づいていませんでした。少女は、この瞬間が来ると、世界は本当に混乱してしまうのではないかと恐れていました。彼女は、ジェイセンがまたそのような被害者になるのではないかと心配した。
ゼロは涼太に控えめな表情を浮かべながら、低い声で言った。
— ああ、よかった…ジェイセンおじさんがそんな目に遭わなくて良かったわ…
――それはただの幸運でした。 ――佳奈美は鋭い目つきで兄をたしなめたが、兄は怖がる様子もなく続けた――兄のために、そして無事に出てきた君のために。
— ...無傷ですか？ ――睨みつける双子に、涼太は低い声で怒った。彼女は椅子から立ち上がって、エンティティとの衝突後のジェイセンとゼロの状態がどれほどひどいものだったかを語ろうとしました。血を流して気を失い、ほぼ死んでいました。ゼロが腕の中に落ちたときのこと、体が軽くなったのを感じたとき、血まみれになって気絶する前に最後の言葉を聞いたとき……良太はうめき声を上げて拳を握りしめた。
ゼロが忍耐を求めるかのようにテーブルの下の椅子で手を振って注意を引かなければ、立ち上がってその滑らかな顔を殴ることにならなかったのは非常に幸運だったでしょう。涼太は唾を飲み込み、ただ目をそらした。冬樹はソラのメモに表情を変えず、異論も示さなかった。
――南さん、ひとつ聞いてもいいですか？
— どうぞ。
彼がこうして話す許可を求めたとき、彼女はもう恐れていませんでした。しかし、彼の声にはフラストレーションの響きがあった。涼太は唇を噛んでこう続けた。
— あなたは攻撃に深く関与していたと聞きました...この場合、他の人よりも攻撃を認識していました。 ――冬樹はうなずき、涼太が初めて恐れることなく彼女の目を見つめたとき、少し驚いた――私たちを助けたいって本当ですか？
彼の青い虹彩は答えの不安で少し震えた。彼は決心するためにそれが必要だった。彼女は出発する前に、ジェイセンが安全で安定していることを確認する必要がありました。
公爵夫人は、緊張とイライラを隠しながらも真剣さを貫こうともがく少女の横顔を分析し、横向きに微笑んだ。涼太はそれを一瞬不思議に思った。主に眉間にしわを寄せる様子です。まるで彼が中立とは別の感情で彼女を見ているかのように。
— もちろんです、愛する人。 — 冬木は瞬きしてゼロを見つめた — きっと私の保護者は、詳細はほとんどないが、そのことについて話したに違いないと思う。
— はい、そうです。
- したがって-
――でも――空と可奈美は良太が公爵夫人の話を遮ったことに少しイライラしていたようだが、何も言わなかった――見知らぬ二人をそのまま家に入れるわけないだろ？恩知らずなことをしようとしているわけではありません。失礼に聞こえたらごめんなさい。実は、叔父がどこかできちんと休めないのではないかと、私は叔父の状態をとても心配していたので、お礼を言わなければなりません。
涼太はゼロの手を握り締めた。
――でも、オーロラのときのように、外から来た人は私たちにとって赤の他人だったので、きっとあなたも私たちのことを同じように思っていると思います。もしそうだとしても私は彼女を責めません。でも知りたいのは…私が正しいかどうか。
涼太は話し終わるとゴクリと唾を飲み込んだ。そうです、彼女はプレッシャーと恐怖を感じていたからです。彼女も汗をかいていたからです。しかし、オーロラでの襲撃について話すのと同じくらい恐ろしいのは、それを知っている他の人が彼女をかわいそうなことのように扱うのを見ることでした。
冬樹と目が合ったとき、そんな気持ちになった。優越性とは？はい、しかし共感以外の何かでもありません。それはむしろ安っぽい慈善活動でした。そして良太は、下心を隠した嘘や笑顔にとても敏感な人間で、公爵夫人の美しい顔の裏にそれが引き寄せられているように感じた。
それを聞いて冬木は優雅に笑みを浮かべた。彼女は自分自身の存在がいかに美しいかを改めて示した。その距離からでも彼女の香水の香りがかすかに感じられた。彼女の白い肌は雪のように白く滑らかでした。彼女の長くて手入れの行き届いた爪は、外見に気を配っていることを示していました。
冬樹は、まばたきしたり、口を開いたり、控えめにため息をついたりするような、最も単純なことさえも見事でした。二人はまったく正反対のレベルにあるという感覚があり、彼女の目を見つめようとするとき、ある種のプレッシャーがあった。それは涼太にとって会話において理想的なことであったが、それは非常に困難だった。
実際には、ただ見るだけではありません。なぜなら、良太は公爵夫人の話に集中する必要があると同時に、二対の赤い菖蒲に注意深く監視されているというプレッシャーにも対処する必要があったからだ。
お茶を一口飲んだ後、冬木はついにこう言った。
――完全に間違っているわけではありません。当然のことながら、私の援助は私自身の国民に直接捧げられます。彼らの多くはインサニティ攻撃の被害者であり、人生を一からやり直さなければなりませんでした。しかし、教育、経済、社会生活において、あなたには私のあらゆるサポートを受ける権利があります。 — 冬木は再びテーブルに肘をつき、細い指を組んだ — 貴族はそれぞれ自分の領土に責任があり、私たちは慈善活動をする立場にありません...特に今は暗黒時代です。私は自分の責任の下にある人々に最善を尽くすことを常に考えていますが、これに自分の保護者を関与させないのは不公平だと思いませんか?
涼太は彼女の言ったことを理解しようとして、しばらく瞬きした。南冬樹は愚かな女ではなかった。たとえ小さな町であっても、指導者になるには確固たる意志が必要であり、彼女は自分の手の届かない人々を助けることを提案することである程度寛大でした—オーロラは彼女の公国の一部ではありませんでした。
これが言い訳だったのか、女の子を説得するためによく言われました。涼太は椅子に座って体を緩めた。
— したがって、私はこの時点であなたに同様の支援を提供するつもりです。 — 彼女の長くて白い髪の束が、息をのむような柔らかさでテーブルの上に落ちました — 私の保護者は、私の人々と同様に、私の家族の一部です。
良太は目を閉じ、胸に安堵を抱きながら公爵夫人の返答を素早く処理した。冬樹の意図が何であれ、それは本当にどうでもよかったので。ジェイセンに未来がある限り、彼が生きていて健康である限り、すべてはうまくいきました。
— ...これで気持ちが落ち着きます。南さん、本当にありがとうございました。そしてこの前はごめんなさい…えっと…
- ごめんなさいと言う必要はありません。実際、それについて質問してもらえてよかったです。
また緊張する涼太に冬木は当然のように答えた。そして、部屋に来た時と同じ笑顔のまま、左手の人差し指と中指を滑らかに動かし、佳奈美が一歩を踏み出した。
- 右。私たちの会話は終わったと思います。今は休むのに最適な時期だと思いますよね？カナミ、彼女を自分の宿舎に連れて行ってください。
- あなたが望むように。
双子はしばらく彼女を見つめ、良太は椅子から立ち上がり、公爵夫人に一礼して部屋を出た。彼女は背中にみんなの視線を感じた。ゼロは何も言わず、ただ黙ってうなずいて「落ち着いて行けばいいよ」と告げた。
ドアを開けると軋む音がした。公爵夫人のカップの紅茶が少し揺れた。血色の瞳が後ろから怒って彼女を睨みつけた。そして、二人の少女が公爵夫人の部屋から出て行った後、エメラルドはきゅっと引き締まり、輝いた。
