未来は時計塔が知っている

1章 夏の記憶【時雨レイ メイン】

【1-20】サクside

　夏の長期休みに入っても俺はいつも通り生徒会室で過ごしていた。

　窓を開けて、扇風機の風に当たりながらも暑さは変わらず、肌に汗が伝った。ベタベタとして髪が肌に張り付くのが不快で堪らない。

　ため息をついた後、仕方がないと言わんばかりに窓を閉めて冷房のスイッチを押す。少しして涼しい風が部屋に巡回し始めた頃、レオが帰ってくる。

「会長、総合能力研究所についてなんですが」

「何か分かったのか？」

「はい」

　俺の所に来て、姿勢を正しつつレオは報告する。

　報告によれば前に聞いた時雨(しぐれ)の話の通り、新たな力の研究をしている事。そして、すでにその力を発現させている者がいる事が告げられた。

「これはあくまで俺個人が感じた事なんですが……境界線での戦いの際、真燃(しんもえ)ユマが能力とは違う力を使っていたように見えました。もしかしたら」

「そうかもしれないな」

　神霧(かんむ)学園のリーダーという立場ならば何かしら実験に関わっていてもおかしくない。

　机にあったノートパソコンのデスクトップには、校長を通じて政府からの依頼が入ってきているのが見えた。

　二度にわたる神霧学園の暴挙に流石の政府も警戒し始めたようで、レオの家の力も借りて研究所に関して調べる日々が続いていた。その一方で……。

　カレンダーを見ると長期休みも半分を過ぎていた。大半の生徒はそれぞれ実家に帰っていたが、俺は去年から一度も実家に帰っていなかった。

　レオはウォーターサーバーで紙コップに水を注ぎながら、「実家に帰らないんですか？」と訊ねてくる。俺は振り向かずに「ああ」と答えた後、椅子の背もたれに寄りかかる。

「実家にいても命狙われるだけだしな」

「あー……そう、でしたね」

　学園に入学したのはあの場所から逃げ出す為でもあったし、俺の代わりとして残ってくれた姉から未来を託されたのもあって、そう易々と帰れない。

「だが、もうすぐで卒業だからな俺は。休みが終われば生徒会の選挙もある」

「ですね。寂しくなります」

「そうか？」

「はい。……所で、卒業したら会長はどうするんですか」

「そうだな。とりあえずは、清星山(せいせいざん)学園に進学するかな。そこで知識をより得てから……実家に帰るか」

　最後の所で嫌そうに声のトーンを落とすと、レオは苦笑する。

「いっそのこと教官とかどうです？ 結構合うと思うんですが」

「教官なぁ……」

　それはそれで大変そうだ。そう思いながらそばに置いていた冷茶を口にする。

　と、携帯から着信音が鳴る。手にすればジェンマの番号だった。

「どうした？」

『あ、会長。今学園の前にエリゼオと二人でいるんですけど……会長に用があるって方がいて』

「何？」

　誰だ？ そう思いながら身体を起こす。

　話をよく聞けばどうやら雑誌記者らしい。レオが何となく察したのか、「同行します」と気にかける様に言ってくる。

　それに対して、頷いた後ひとまずジェンマとエリゼオに生徒会室を任せて、俺たちは部屋を出た。

※※※

「初めまして。突然の訪問失礼します」

「いえ……」

　場所を変え、学園にある来客室。そこで記者から名刺を受け取る。名刺には多村(たむら)と書かれていた。

　同時にそこには見慣れない週刊誌の名前もあった。記者を見る感じ、若く見えたが堂々とした様子で俺たちと向き合う。

「それで、何の御用で？」

　そう訊ねると、多村さんは少し緊張した面持ちで話し始めた。

　七年前に起きた鉄道事故についてだった。前に少しだけ聞いたことはあるが、地元にテレビなどはまだ存在していなかっただけに、詳しくは知らない。

　だが代わりにレオが「あれか」と呟き、多村さんは頷く。

「ウィーク領域と聖園(みその)領域の間で起きた鉄道事故です。当時は領域問わず報道はされていましたが……」

「ああ、そう、だったんですね」

　改めて地元の文明が遅れているなと実感した瞬間であった。

　それはともかく、その事故と俺に何の関係があるのだろうか。そう思っていると、多村さんは言いづらそうに話した。

「その事故に関して、改めて話を聞きたくて病院に訪ねたんですがとある方によって取材拒否されてしまいまして、それで生徒会長であり同じチームだと言う事で小刀祢(ことね)さんにお話を聞こうかと」

「それって、もしかして時雨の事、ですか」

「はい」

　時雨の話？ ふと感じた違和感と不穏な空気に、辺りが静まった気がした。

　するとレオが棘のあるような感じで多村さんに言う。

「過去の嫌な記憶を聞いてどうするんですか。読者稼ぎする為に記事にするんですか？ それだったらお断りします」

「レオ」

「すみません、会長。でも、俺は……」

　珍しく熱くなっているレオを見て、驚きつつも冷静になって多村さんに向き合う。

　なんだかんだ言っても、時雨は大事な仲間だ。時雨に一体何があったかは知らないが、俺は仲間として、会長として支えなければならない。

　レオの肩をトントンと優しく叩いた後、しっかりと多村さんの目を見る。

「話す前に教えてください。多村さんはその話を聞いてどうするおつもりですか？ 俺は生徒会長として、生徒の上に立つのと同時に守る義務もあります」

　正直な所、その話を俺たちが話して良いものかという気持ちがある。下手に触れてはいけない気もして、でもこうして来た以上、多村さん達の目的を知りたかった。

　多村さんは苦笑いして、「そうですよね」と話した。

「彼の言う通り、僕達が聞き回っているそれは決して良い物ではない。そして下手をすれば傷を抉り返してしまう行為だ。真実を知る……と言っても、それはあくまでも僕達メディアに関わる者のエゴでしかない」

「………」

「……特にこの事故に関しては、過熱した報道等もあって被害者やその関係者の方々をさらに傷つけてしまったのも事実です。それでも、僕達は知らなきゃいけない事があると思う」

「知らなきゃ、いけない事」

「ええ。……えと、ここから話は変わりますが、あくまでも僕の自論としてお聞きください。……あの事故の真実と、そして神霧学園で密かに行われている実験。僕はその二つが関係しているのではないかと思っています。」

「「‼︎」」

　それは今まさに俺たちが調べている事だった。事故と実験が関係している？ 考えてみると、時雨を通じて思い浮かんだある人物の名前を呟く。

「真燃、ユマ。……神霧学園、……成る程、そういう事か」

　単純だなとは思ったが、そのどちらにも関わっている人物といえばきっと彼女しかいない。

　病院での取材拒否ももしかしたら彼女の手による物だろう。あの戦闘以来、傷付けてしまったのもあって、時雨の事を気にしていた。

　レオも納得した様で静かに頷いた後、「実験の事ご存知だったんですね」と多村さんに言う。

「はい。と言っても、最近なんですけどね。ここ最近の神霧学園の動きだったり、政界での動きだったり……ちょっと気になってまして」

「事故も、彼女の親族が大きく関わっていたはず」

「そう、なんですよね」

　歯切れの悪そうな感じで多村さんは言った。レオは知っているようだが、彼女の親族が事故と関係がある事は初めて知った。

「神霧学園、そしてあの事故の会社。その後ろには霧嶋(きりしま)財閥があります」

「霧嶋財閥……」

　もしかしたらこれは領域内外を揺るがす大きな事件に発展するのではないか。そんな予感がした時、チャイムが鳴る。

「話は逸れてしまいましたが、その……」

「ああ、時雨に関して、ですよね」

　最初の話に戻り腕を組んで考えた後、「とりあえず」と今思っている事を伝えた。

「そうですね……確かにそれが良いかもしれませんね」

「もし、話せそうにないと本人が言った場合、申し訳ございませんが……」

「いえ、大丈夫ですよ。何というか、ある意味僕達の罪滅ぼしみたいな物ですから。もし、何かご協力出来ることがございましたら、いつでもご連絡ください」

　出来る範囲でお手伝いいたします。そう多村さんが笑みを浮かべて言った後、立ち上がる。

　レオは呆然としつつも俺と一緒に多村さんを校門にて見送った後、「あんな人もいるんですね」と言葉を洩らした。

「デリカシーのないしつこい奴らって思ってたか？」

「……まあ」

「ま、分からなくもないがな」

　全員が全員悪い人々ではない。というのは分かってはいても、そう簡単にイメージが払拭出来るわけではない。

　ただ、自分はレオ達が嫌う様な彼らの姿を見た事がないから何とも言えなかった。

　……さて、その多村さんに言った通り、時雨に少し確認してみるか。携帯を取り出し、連絡する。

「……検査中か？」

　いつまで経っても通じず首を傾げていると、レオの慌てた声が聞こえて振り向く。

「なっ⁉︎ 日向(ひなた)⁉︎」

「っ、ヨムさん、見てませんか⁉︎」

　左腕を押さえながら、焦燥した表情で日向は詰め寄る。俺は見ていないと言いつつも、どうしたと日向を支えながら訊ねると、日向は急に口を閉ざす。

「日向？」

　レオも日向の左腕の傷を持っていたハンカチで縛り、止血をしながら聞くとか細い声で言った。

「泣いて、たんです。ヨムさん、でも、なんで泣いていたのか、分からなくて」

「泣いてた？」

「……だから、心配になって、声を、掛けたんですけど、そうしたら、急に人が変わった様に攻撃してきて」

「ヨムが、か？」

「っ、はい。でも、信じられ、なくて」

「……レオ」

　泣きそうな顔の日向の頭をガシガシと背伸びして撫でながら、レオを見る。レオは頷き、走って学園の外に出た。

「どうなっているんだ？」

　思わず口から出てしまう。と、携帯から着信音が鳴り出る。時雨だった。

「時雨、お前の所にヨム来てないか？」

『いや、来てない……けど』

「そうか」

『何か、あったんですか？』

「日向がヨムに攻撃されたらしい」

『……は？ なんで』

「分からない。だが、もし見かけたら連絡してくれ」

『わ、分かった』

　携帯を切った後、落ち込む日向の怪我をしていない腕を掴み、理科棟に連れて行く。

　すると日向が小さく呟き始めた。

「ヨムさん、先輩が入院してから、何となく、元気がなくて」

「そうか……仲良かったもんなお前たちは」

「……」

　思い返せば、あんなに時雨に付きっきりだったヨムが何故か見舞いに来てない事を思い出す。

　一応病室の番号も伝えてある筈だから、ヨムが知らないという訳ではない。多忙だったのだろうか。……いや、図書館に来ていたのは何度か見かけた。

　思いつく限り考えてみたが、ある事だけがどうしても頭の中から離れられなかった。

(まさか……な)

　否定しつつも、どうしても完全に拒否できない部分があるそれに頭痛を感じる。考えているうちに理科棟に着き、職員に日向を任せた後、俺も学園の外へ出てヨムを探した。