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12話

(殴られる…!!)

ゴツッといった鈍い音が寂れた夜の公園に鳴り響く。

……はずだった。

たとえどれだけ優れたボクサーや優れた反射神経の持ち主であっても、人形の人知を超えたその動きに咄嗟に反応できるはずがない。

しかし、米崎武人は殴られはしなかった。

だが、彼は身を翻してパンチを躱したわけでもない。

何かが人形の動きを遮ったのだった。

「…なんだ…これ…。」

その異変に気付いた武人は、交差した両腕の隙間からうっすらと目を開ける。

人形の放った拳が武人の両腕に触れる前に「別の何かに当たって弾かれた」のだ。それは、うすい膜のようであり形をなしておらず、ゆらりゆらりと武人の両腕から滲むような形で現れた。

暗闇に包まれた公園の中でも柔らかい光を放つそれは、結果として防壁のような形で武人を守ったのだった。

そして、武人もそれの正体はすぐにわかった。

今の時代に生きる人間なら誰しもが必ず目にするであろうもの。命の象徴であり、我々人類の文明が進化するにあたって革命をもたらしたもの。世紀の大発見。それは時に暗闇を照らし、時にものを灰へと変え、時に争いの道具となるものーーー

炎である。