戦う少女も悪くない

第二十一話

　智樹が逆世界での記憶をまるまる失ったことが分かってから、美琴は塞ぎこんでいた。逆世界にも行っていない。あちらの世界で、一体どれだけの時間がたったのだろうか。マヤも智樹もいない世界。帷(とばり)はひとりぼっちだ。

　そう、帷はひとりなのだ。

　一人で魔獣と戦うことの大変さは、美琴もよく分かっているつもりだ。どこから魔獣が襲ってくるか分からない。横か、後ろか。それとも上からか。とても一人では対処しきれないだろう。

　わたしが帷を補佐しないと。

　頭では分かっていたが、どうしても逆世界に行く気にはなれなかった。

　しかし、契約者は生概(いきがい)の呼び出しに応じて、強制的に逆世界に召喚されるのだ。

「おい、いつまでシケたツラしてんだよ！」

「……ごめん」

　美琴は目を伏せる。

「気持ちは分からんでもねぇけど、俺らもちゃちゃっと終わらせようぜ」

　終わらせる。

　それは、智樹とマヤたちと同様に、この逆世界から解放されることを意味していた。

「帷は、それでいいの？」

　美琴は苦しげに顔を歪めた。

「だって、わたしは帷のこと、忘れちゃうんだよ？　逆世界のことなんて忘れて、何もなかったように過ごして生きていくんだよ？　帷は悲しいと思わないの？　わたしは嫌だよ……」

「弱ったなあ」

　帷が、美琴の頭にぽんと手を置く。

「んなこと言ったって、お前はずっとこの世界に囚われ続けるのか？　俺もこの世界にずっといろってことか？　それじゃ、あのコンチュエとフーティエみたいに旅でもするのか？」

　いつかあいまみえた、空を飛んで旅する二人組の名を、帷は口にした。

　あの二人は今、どうしているのだろう。

　美琴は、かたくなに現実世界に帰ろうとしなかった、美琴と同い年だと言い張る少女を思い出す。

「そうじゃない！　わたしはただ、帷のこと忘れちゃうのが嫌なの……」

「でもそんなの、無理なんだよ」

　帷が美琴の希望を打ち砕く。

「仕方ねえんだよ。それに、いつかお前が死んで、逆世界に生概(いきがい)として戻ってきたときに、記憶も全部戻る。それで、いいじゃねえか」

「でも……」

「これ以上話しても無駄だ。だけどな、美琴。俺たちにはどうしようもないんだよ。諦めてくれ。そんで、ちょっとは俺を助けてくれよ。俺一人じゃ、いつまで経っても”昇”れねえ」

　そう、帷と美琴はパートナーなのだ。

　そして、二人の関係は、帷が”昇”ることが最終目標なのだ。そのためには、魔獣をたくさん殺さねばならない。

「わかった……」

　美琴は、自分の気持ちに蓋をする。

　何事にも、別れはつきものだ。

　ただそれは、美琴が想像していたものよりも、容赦のないものだった。だから聞き分けのないことを言ってしまった。それだけだ。

　帷の言うように、どうしようもないことだった。

「飛んでくるやつだけでいいからさ」

　帷が刀を出現させた。

　うん、と美琴も銃を手に取る。

「助かる」

　違う。感謝されることではない。これが美琴の役割なのだ。

　帷の言葉に甘えて、美琴は二階建ての一軒家の屋根の上で、飛行型の魔獣だけを倒していた。

　眼下では、帷が刀一本で、魔獣二匹と戦っている。

　よく動いているほうだ。

　しかし、智樹とマヤがいて四人で戦っていた時と比べれば、劣る。

　相手している二匹を切り伏せたと思ったら、今度は後ろに魔獣の気配を感じて、帷は勢いよく振り向いた。

「くそっ」

　美琴に聞こえないくらいの小声で悪態をつく。

　一八〇度すべてを一人でこなすのはきつい。空中は美琴が対応してくれているが、そうでなければ、それも帷が反応しなければいけなくなる。

　美琴が智樹とマヤのことでショックを受けている今、休ませてやりたいというのが帷の本音だった。

　しかし一人になった今、美琴なしで戦えば、倒すより傷を受ける回数の方が多くなるに違いない。

　イノシシ型の魔獣の首を落とし、その右後ろにいるもう一匹の顔を突き刺す。

　さらにその右隣にはネコ型の小さい魔獣が三匹固まっていた。刀の切っ先を下に向け、払うようにして三匹ごと斬る。

　しかし、そのうち一匹がジャンプして刀を避けた。

「……っ！」

　ネコ型と目が合う。紫色の体に、ギラリとした黄色の目のそいつが、牙をむいて帷に飛びかかる。

　小さいからと、油断していた！

　その瞬発力はまさにネコのもの。

　そして、標的は小さく、帷のふところに入っていた。

　まずい！

　今から刀を引いても、魔獣の牙が帷を捉えるほうが早いことが理解できた。

　あの小さい牙で噛まれたとして、傷は深くなるのだろうか？

「帷！」

　美琴の声がして、魔獣の体が飛び散った。紫色の体液が、帷の腹に飛んだ。

　はっとして帷は跳躍する。

　地面を這っていた魔獣たちは、獲物を見失う。

　前線撤退。帷が美琴のすぐ隣に着地した。

「ごめん、ギリギリだったね。怪我してない？」

「助かった」

　まさか、あんな魔獣にやられそうになるなんて。

　美琴がいなかったら、傷を負っていたのは確実だった。

　帷は全身から冷や汗が出るのを感じた。

「なんか俺も調子悪いみたいだ。呼び出したのに、俺がこんなで悪かったな。もう帰っていいぞ」

「えっ、でも……」

　帷の身を案じている様子だったが、俺も今日はもう休むと言って、美琴には帰ってもらった。

　思っていた以上に、一人での戦闘というのは甘くないらしい。