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第十九話

　いよいよ竜巻が、四人のもとに収縮した。

「これで終わりよ」

　マヤがピンク色のステッキを掲げる。

　風にはためく、ピンクと白のフリルのワンピース。厚底の先が丸いぽてっとしたストラップ付のパンプスで、歩道橋の地面を踏みしめる。

　マヤは、その可愛らしい姿には似つかわない、険しい顔をしていた。

『神よ！　願わくば解放を！　偽りの生の証をここに！　闇の世界に輝く命を救わん！』

　マヤが叫んだとたん、ひときわ風が強くなった。

　魔獣を吸い込んだ紫色の竜巻が、細く、そして空に向かって高く伸びる。

「……っ！」

　見上げると、いつもは厚い雲で覆われていた、逆世界の空が開けていた。

　空の色は青ではない。雲があるときと変わらない、灰色だ。

　しかし、太陽が見えた。

　太陽を直視してしまった美琴は、片目をぎゅっとつむった。

　竜巻の先が、太陽に触れたかのように見えた。

　次の瞬間。

　キュイ――――――――ンッ

　風が光り、びゅおおお、と竜巻が霧散した。

　竜巻が消えた余波の最後の風で、ついに美琴はしりもちをついて倒れた。

「何？」

　空は明るいままだった。

　座り込んだまま、マヤを見上げる。

　マヤは太陽を見上げたまま、微動だにしない。

　何か様子が変だ。

「……やっと、終わるのね」

　マヤが囁いた。

　この声は、美琴にも聞こえた。

　終わる？　どういうこと？

　とっさに智樹を振り向いた。

　智樹は視線に気が付き、美琴を見つめ返した。

　「終わる」という言葉が、どういう意味なのか。

　智樹の顔を見て、美琴は直感で悟った。

「”昇る”んだ」

　解説してくれたのは、帷(とばり)だった。

　その瞬間、さっき智樹と帷が前で何か話していたことを思い出す。美琴は、ああ、これだったのか、と合点がいった。

「ああ、疲れたわ」

　マヤが両腕をうんと伸ばした。逆世界の太陽に向かって。

　もう、いつもの様子に戻っていた。

「今までありがとう、美琴ちゃん。おかげで私たち、この世界から解放されるわ」

　マヤはそう言って、晴れ晴れとした表情で笑った。

「じゃあ、智樹は……」

「うん。俺ももう、この世界には来ない。……来れない」

　そうなんだ、と美琴はつぶやいた。

「おめでとう」

　そうか、終わるのか。

　昇るのか。

　この世界から、解放されるのか。

　嬉しいことのはずなのに、美琴は心がぎゅっと縮こまるのが分かった。

　智樹とは、現実世界でいつも通り会える。

　だけど、マヤさんとは？

　マヤは、もう現実世界では死んでいる。

　昇った後にどこに行くのかは分からないが、成仏みたいなものなのだろう。

　もう、会えない。

　美琴はマヤを見つめた。

「そんな顔しないで。美琴ちゃん、きっとまた会えるわ。そんな気がするの」

　マヤが、美琴を安心させるようににっこり笑った。

「本当に今までありがとう。帷も。随分長い付き合いだったわね」

「ああ」

　帷も、真剣な顔でマヤを見ていた。

「俺も」

　智樹が声を発する。

「俺も、今までありがとう。帷、お前のことは嫌いだったけど、助けられたことは何度もあった」

「お互い様だ」

　二人が頷き合う。

　いつも、喧嘩ばかりだったのに。

　これが今生の別れというやつなのか。

　智樹が美琴の方を向いた。

「美琴も、ありがとう。俺がいなくなっても、怪我するなよ」

「わたしと智樹は現実で会えるじゃん」

　そう言うと、智樹は複雑そうな顔をした。

　嫌な予感がして、美琴は智樹に詰め寄った。

「何なの？」

　その瞬間、マヤと智樹の体が光に包まれた。

　魔獣の発するまがまがしい色とは真逆の、暖かい光だ。

　こんな光を見るのは、逆世界に来て初めてだった。

「ありがとう」

　マヤが微笑む。

「智樹！」

　美琴が追いすがろうとすると、智樹は笑った。

「心配するな、俺は生きてるよ」

　目を焼くような強烈な光に、美琴と帷は目をつむった。

　光が収まった頃、目を開けた時には、もうそこにはマヤも智樹もいなかった。

「いっちゃったんだね」

　これが、昇るということなんだ。

　美琴は、二人が経っていた場所を、まだ見ていた。

「二人きりになっちまったな」

　そう言う帷も、どこか寂しそうだ。