戦う少女も悪くない

第十一話

「この世界で、私たちは生きているとも死んでいるともつかない存在……生概 (いきがい) だから、怪我しても死ぬことはないの。現実世界では、もう死んでるからね。時間はかかるけれど、放っておくだけで傷がふさがるのも事実なの。でも……すぐに治す方法も、ある」

　マヤはここで言葉を切った。深呼吸をして、心を落ち着けているようだった。

「私たちも、一度、こんなことがあった。怪我をしたのは、智樹のほう。さすがに人間には、放っておいても治る、なんていう私たちみたいな超回復も無理だから、この方法を取らざるを得なかったわ」

　ここは神の領域だ、とマヤは言った。

「不可能なことなんて、多分ないわ。……私は、それまで倒してきた魔獣の討伐数 (とうばつすう)と引き換えに、智樹を救った」

「それって……」

「そう、生概が "昇る" ためには、魔獣をたくさん――ある一定数、倒さなければならない……その努力を、水の泡にしたの」

　マヤのまっすぐな視線が美琴を射抜く。

「だから、この方法はお勧めしたくないの。帷 (とばり) をこの方法で救っても、彼はきっと喜ばないわ。今まで二人で協力して倒してきたのに、また同じ数だけ倒さなくちゃいけない。その大変さは美琴ちゃんだって理解できると思うの。今一番いいと思うのは、このまま帷を連れて撤退して、怪我が治るのを待つことと、私は思うわ」

「でも……」

　マヤの言いたいことはよく分かる。初めて魔獣に対峙 (たいじ) した時の恐怖、先ほど牙をむかれた時の恐怖。突然足を踏み入れてしまった逆世界で、慣れない銃を扱う毎日。現実世界では感じることのない、死の恐怖。

　それぞれ、生概はここから"昇る"ために、契約者は現実世界に戻るために、魔獣を倒している。とても安全とは言えないそれを、引き延ばす行為なのだ。

　傍 (かたわ) らで横たわる帷を見る。今は気を失っているが、美琴の前で見せた苦しそうな様子が忘れられない。腹部の血もその怪我が軽いものではないことを物語っている。

　美琴は、この状況を引き起こしたのは自分のせいだという自覚があった。それなのに、放置しておけば治るだなんて。

「私のせいなのに……放っておくなんて、できません」

　美琴が、同じように鋭い視線でマヤを見据えた。

　彼女の言葉を受けたマヤは、残念そうに目を伏せた。

「……いいの、決めるのは美琴ちゃんだから。美琴ちゃんと帷の問題であって、私たちは口を出すべきじゃないから……」

「それで、私はどうすればいいんですか」

「この世界に入ってくるときに口にする、呪文みたいな言葉、あるでしょう？　さっき私が唱えたような。あれには、特別な力があるの。祝詞 (のりと) って言うのかしら。あれを自分の祈りに合わせてアレンジするの。大丈夫、難しくないわよ。――祈って」

　マヤは言った。

「ここは、神に一番近い場所よ。願いも現実世界より届きやすいの」

『我、夜の帷を上げし者――天よ、我に癒しの力を与えたまえ。其は神の御業。夜の世界に瞬く命を救わん』

　言葉が発せられて、帷の体が銀色に輝いた。特に、重傷を負っていた腹部が強い光を放っている。

　美琴は半(なか)ば呆(ほう)けた状態で、智樹とマヤは注意深くそれを見つめていた。

　しばらくすると、その光も消えた。

　残されたのは、横たわる帷の体。赤い血は見る影もなく、腹部の傷はおろか、着ていた服まですっかり元通りだ。

　帷のまぶたがピクピクと動き、ゆっくり目が開かれる。成功したのだ、と美琴は顔に笑みを浮かべる。

「お前……」

　帷がうめいた。

「なんでこんなことしたんだ！」

　怒りだった。彼が発していた、それは。驚くほどの剣幕に、美琴はたじろぐ。智樹とマヤも息をのんだ。

「なんでって……帷が怪我したの、私のせいだし」

「放っておけって言っただろ！」

　その言葉に、美琴はカチンと来た。

「でも苦しそうにしてたじゃない！　怪我だって私のせいなのに、放っておけって言われても無理だよ！　本当に放っておいてほしいならもっと平気そうにしてなさいよ！」

　帷が大けがをして、ひどく狼狽(ろうばい)した。

　きっとこうやって怒られることが分かっていて、最初はマヤも帷の回復に努めようとしなかったのだろう。それを押し切って彼を助けたのは美琴自身だ。自己満足とはいえ、人に助けられておいて、こんなに怒ることもないだろう。

「怪我させた側の気持ちも考えてよ！　あんなに血流しながら放っておけって言われても困る！　帷が死んじゃうんじゃないかって……怖かった」

　そう、怖かった。しかもその原因が自分となると、余計にどうしていいのか分からなくなった。

　そんな人の気も知らないで。そう、思ってしまうのだ。

　帷に劣らない剣幕に、彼も我に返る。

「……悪かった」

「いいよ……わたしの、自己満足だし」

　視線をそらす美琴の目がうるんでいた。

「ちゃんと代償の話もしたのよ」

　マヤが美琴をかばうように言った。

「なら、やることは分かってるな。俺の傷の回復で、多分今までの討伐した数はチャラになった。これから忙しくなるぞ」

　ふぅとため息をついてからそういった帷は、兄が妹に、仕方ないなと言うような笑顔を浮かべていた。

　その顔を見て、美琴は安心した。

「そろそろ結界がやぶれるわ」

　マヤのその言葉を合図に、四人はそれぞれ武器を持った。

　それからの戦闘は、やはり苦戦はしたが、順調に進んで、結構な数の魔獣を倒せたはずだ。美琴の銃が、再び弾切れを起こすこともなく、そこら一帯の魔獣を一掃した。一週間もすれば、また魔獣が跋扈(ばっこ)するのだろう。

　先の戦闘で弾が出なくなったのは、恐怖を感じたからだろうと美琴は思った。

　帷が回復してからは陣形を乱すこともなく、そのおかげか、狙いも正確に撃つことができた。

　できると思えば、できる。

　それがこの逆世界のルールだ。

　裏を返せば、『できないと思えば、できない』なのだろう。

　そのことを念頭に置いておけば、これからはきっと上手くいく。

　上手くいくと思えば、上手くいくのだ。

　ここは、神に一番近い場所なのだから。