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その3

　バドルでしばらく山道を進んでいると、ハヤトは意外なものを目にした。

「これは……竹、か？」

　さっきまで針葉樹ばかりだった森の中に、竹がいくらか植わっている。風に揺れる細い葉が、なんとも言えぬ哀愁を誘う。

　コリンが頷く。

「そう。ザイド・オータムの里はこの竹薮の向こうにある。竹はこのオータムにしか生えない。ハヤトは、この辺りの出身？」

「えっ？　いや、そういう訳じゃないんだけどさ」

「なら、オータムに来たことがあるの？」

「ないよ。でも、久しぶりに見た」

　コリンは無表情のまま小首をかしげたが、すぐに眉間にしわを寄せた。

「ひょっとして、からかってる？」

「ち、違うって！　俺の住んでたところにもあったんだよ」

　最後尾でその様子を見ていたミランダが、舌打ちした。

「あのクソピンク頭……アタシのハヤトにちょっかい出しやがって」

「残念だがミランダ。ハヤト君はきみの物と決まった訳じゃない。コリンちゃんにも権利がある。どうやらあの様子だと、またライバルが増えたようだな。ああ、ミランダの立ち位置はどんどん隅に追いやられていくな」

　ロバートはすぐに鉄拳に備えたが、ミランダはうつむいて、ため息をついた。

「……わかってるよ」

「どうしたミランダ？　この間の砂漠の時から、なんだか変だぞ？　変なものでも食ったのか？」

　ミランダは少し思い詰めた表情で、自分の乗るバドルをかかとで蹴った。バドルは微妙にうれしそうな声で鳴いて、スピードをあげた。

　ロバートはその様子を見て、腕を組む。

　その時。彼の背後の竹薮から、がさりと音がした。

　ロバートは瞬時に弓を取り出して矢をつがえた。

「誰だ！？」

　全員が、その声に反応して振り返った。

　ほぼ同時に、竹薮から何かが飛んでくる。ロバートはバドルに降りながら、それをかわす。

　背後の木に、金属製のとがった板のようなものが刺さった。

　ロバートが矢を放つと、全身黒装束の男が竹薮から一人現れ、それをはしと掴んだ。

　シェリルがその顔に反応した。

　右目に眼帯をつけた黒髪の男は、力強い眼光をたたえた左目でロバートをにらみつけると、地を蹴って宙を舞った。

　彼は腰に手をつけ、先ほどの金属の板を再び取り出し、ロバートに投げつける。

　ロバートはその場を転がってそれをよけ、再び矢を放つ。

　矢は男に向かってゆく。

　男は空中で手を組み合わせた。

「『火遁・陽炎（かげろう）』」

　男の姿が歪み、矢をすりぬけた。

「なっ！？」

　ロバートが声をあげる。男はそのままロバートにのしかかって馬乗りになると、腰につけていた短刀を取り出して彼の首にあてがった。

　ハヤトたちは、男に向かって走る。

「やめて！　やめてくださいっ、あに様！」

　シェリルの大声が響いた。

　男はそれを聞くと、ロバートを解放して彼女を見る。

「おまえか……。なぜ戻って来た」

「あ、秋の精霊様の契約に、です」

「去れ。里は今、それどころではない」

　男は、その場から消え去るようにして姿を消した。

　シェリルは、それを不安げに見つめていたが、バドルに乗った。

「行きましょう。この先がオータムの里です」