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その3

「ここが、精霊の遺跡……」

　バドルから降りたハヤトは、目の前の光景に圧倒された。

　砂漠の中に、大きな裂け目ができている。

　裂け目の中からは、うす暗い“魔力”の霧のようなものが立ちこめていた。

　一行は、精霊が眠るというザイド・サマーの遺跡に到着した。

「すごい“魔力”を感じるの。ちょっと怖い“魔力”なの……」

　フードを深く被っているルーは“魔力”の霧を警戒しているようだ。ハヤトは彼女の頭に手を添えてやる。

　確かに、禍々しい力を感じる。楽しい場所でないことは確かのようだった。

「どちらにせよ、俺たちはここを歩いていかなきゃならない。みんなで行けば、大丈夫だよ」

「おおっ、さすがは勇者様。言うことが違うね」

　ハヤトは、結局ここまでついてきてしまったジョバンニに振り返った。

「ジョバンニさん、ここからは本当に危険かもしれません。もし、強いモンスターや魔王軍とはち合わせても、俺たちは責任を取れない」

　ジョバンニは笑顔を作る。

「問題ねえ！　本当なら一人で来るつもりだったんだ。もう迷惑はかけねえ。助けてくれて、ありがとな。この恩は忘れないぜ」

　そう言うと、彼は走って裂け目に向かって降りていった。

「あーあ、本当に行っちゃったよ」

「ハヤト君、ああ言ってるんだ。俺たちも気にせず進もう」

　荷物とバドルの番をシェリルに任せ、外套をぬいだハヤトたちは霧の中へと入っていった。

　遺跡の中は、明らかに人の手が入った洞窟だった。だがかなり古く、壁のところどころが劣化して崩れている。また、通路の床も砂に埋もれていた。しかし、不思議なほど明るかった。

「どうしてこんなに明るいのかしら？」

　辺りを見回すマヤに、先頭を歩くコリンが振り返らずに言う。

「精霊様の“魔力”の影響。注意したほうがいいよ。ここの精霊は、スプリングみたいに甘くないから」

「コリン、君はここに来たことがあるのか？」

　コリンは間を置いて頷いた。

「ルドルフ様がザイドの王となって契約する時に。……それと、ソルテスの道案内も私がした」

　ハヤトは、思わず「そうか」と口にした。

　そうだった。ソルテスも勇者としてザイドの聖域に行ったわけだから、当然この遺跡にも入ったことになる。

　ならば、彼女が魔王になったことについてのヒントが、ここにあるのかもしれない。

「なあ、教えてくれないか。その時のソルテスは、どんなだったんだ」

　コリンは歩くのをやめ、冷たいまなざしをハヤトに投げかけた。

「それを言ってどうなるの。私にメリットはあるの」

　ミランダがまた声を荒げて詰め寄ろうとしたが、ロバートとルーがそれを止めた。

　ハヤトは困った様子で、肩をすくめた。

「気分を悪くしたなら、謝るよ。でも君は、ソルテスに会ったことがあるんだよな。……俺は、あいつのことを、もっと知りたいんだ。敵のことを知っておきたいと思うのは、当然のことだろう？」

「敵……あなたは、彼女を倒すの？」

　ハヤトは返答に困ったが、けっきょく「ああ」と頷く。

「俺は、あいつに会わなきゃならない。そのためには、倒すつもりで歩いていかなきゃならないだろう」

　コリンはそれを見て、目を伏せた。

「だったら、教えない。だってソルテスは……」

　その時、コリンの右足が砂にずぼりと埋まった。

「っ！？」

　さすがのコリンも、これには驚いたようだった。彼女の体は、砂に飲み込まれるようにしてどんどん地面へと埋もれていく。

　ハヤトは身を乗り出して彼女に手をのばす。

「コリン！」

　コリンは一瞬手を動かそうとしたが、その手を取らない。彼女の体はもはや、見えなくなりつつある。

　ハヤトは、その床に向けて飛び込んだ。