その1
太陽が燦々と輝く青空の下、砂漠の中を進む数人の集団がいた。
集団は全員がだぼついたフード付きの外套を着込んでおり、人間の丈ほどもある鳥のような生き物に乗って、延々と続く黄金色の道を北上していた。
その中の一人が、鳥に揺られながらぷるぷると震えだした。首が何度かだるそうに垂れたあと、やがてフードに手が当てられた。
「だー！ あっちー！ もうやってらんないよっ！」
フードをとったミランダが、空に向かって叫んだ。顔じゅうに玉汗がついており、自慢の銀髪もくしゃくしゃに濡れている。
声に驚いたのか、鳥のような生き物たちは歩きを止めた。
「ミランダ、暑いのはみんな同じだ。そんなことをしても、いたずらに体力を消耗させるだけだぞ」
後ろのロバートがフードをめくった。彼もかなり疲れた様子だった。隣のハヤトも、同じようにして顔を見せた。
「でも……ミランダさんの気持ちもわかります。ホントに、どこまで続いてるんだ、この砂漠は……」
ハヤトは、延々と続く砂漠を見やる。
むせかえるような暑さだった。地平線のむこうがぼけやけている。この砂漠の終わりは、ないのではないかとすら思えた。
パーティ一行は、ザイド・スプリングの都を離れ、ここ、ザイド・サマーに足を運んでいた。
ハヤトは、最初「サマー」と聞いて、海と砂浜を連想した。なんて楽しそうな場所なんだろう、とすら思った。
だが、現実はそう甘くはなかった。
「ご一行は、ここでギブアップ？ 別にいいよ、私たちはスプリングに戻るから」
先頭を進んでいた人物が、こちらに戻ってきて冷たく言った。ミランダはその人物をにらみつけた。
「おい、クソチビ。口の利き方には注意するこったね」
「クソチビ」はフードを取った。
桃色のくせっ毛が現れる。小柄な少女・コリンは、ミランダと同じような目つきを彼女に向けていた。
「それは、こっちのせりふ。もし仮に私たちの気が変わってあなたたちを見捨てたら、死ぬのはそっちのほう」
「コ、コリン。こんなところでけんかはやめてください」
大柄なシェリルが、あわてて仲裁した。
ふたりは、ザイドの王・ルドルフの命を受け、このザイド王国の旅の案内人となった。
だが、都を発つ際、コリンはハヤトに向かって言った。
「あなたが本当に勇者なのだとしても、私はあなたを心から信用していない。私たちはあくまで、ルドルフ様の命令に従うだけ。それだけは、忘れないで」
このひとことがきっかけになり、ミランダとコリンによる戦争が始まった。
「クソチビ。あんたはハヤトの『蒼きつるぎ』を見てないからそんなことが言えるんだよ」
「この間見た。ルドルフ様は信じたみたいだけど、私は信じてない。だってその人、一回出すのをためらったもの」
「それは、威力が強すぎるからなんだよ！ ハヤトはベルスタでドラゴンを斬ったんだよ。だからそうならないよう、相手を思いやった結果なんだ！」
「すべて都合よく解釈すれば、そうなるね」
「なんだと、この！」
ロバートはミランダを、シェリルはコリンをそれぞれ止めた。
「あのコリンって子、どうしてあんなに突っかかるのかしら……」
マヤがつぶやいた。
ハヤトにも、理由はわからなかった。
だが、彼女たちが案内役に任命された事実は覆らない。そしてこの砂漠の中で協力しないことには、生き残ることはできない。
結局、このまま進むしかないのである。
「コリンに、ミランダさん。あまり大声を出すとバドルがびっくりしてしまいます。この子たちが転んでもして歩けなくなったら、大変なんですよ」
シェリルが大きな鳥のような生き物……バドルのくちばしに手をやった。
この国の移動手段には、馬ではなくこのバドルが利用されるそうだ。ハヤトは一瞬だけ、やり込んだRPGのキャラクターを思い出したが、このバドルにはどうもかわいげがない。
コリンは落ち着いたのか、バドルのえさを取り出して食べさせた。
「わかってる。このバドルなしでザイド・サマーの砂漠を越えようだなんてバカがいたら、顔を見てみたい」
「おいピンク頭。もしかしてそれはアタシのことかい？ 確かに一回はこの鳥がキモすぎて拒否したけどな、知らなかったんだからしょうがないだろ！」
「誰もそんなこと言ってない。でも、そんな顔のような気がする」
新たな戦いの火蓋が切って落とされようとしたその時、少し先から男の声がした。
全員が、顔を見合わせ、声のする方向へと走った。
一人の男が、砂に倒れ込んでいた。
「助けてくれえ……バドルなしでこの砂漠をこえるのは、やっぱり無理だった……」
バカが、いた。
