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その14（終）

「すげえっ……！　海に落ちた乗客まで、一緒に浮かんでやがる！」

　思わず、ロバートがつぶやいた。

　「ザイド・アトランティック」号がどんどん空へと向かっていく。

「船長、ザイドの方向はどっちだい！？」

　甲板をよじ登り、船長席にたどりついたミランダが叫んだ。

　バッシュ船長は、何が起こっているのか全く理解できていなかったようだが、南東を指をさした。

　ミランダはロバートの矢を、その方向に思い切り投げた。

　ハヤトとマヤはそれを確認すると、頷きあい、そちらに向けて船を動かし出した。

　球体は緩やかにだが、確実にスピードをあげていく。

「ぐうっ！」

　しかし、ハヤトはそこで強烈な重圧に襲われた。　

　アンバーが表情を曇らせる。

「やはりこの規模の『破壊』を行使するには……“魔力”が足りないか」

　なにより、ハヤトはリブレとの戦いで消耗しきっていた。

　なぜか、マヤが「翼」の力に覚醒した際に多少元に戻ったようにも感じられたが、彼の体には戦いの傷も残されている。

「ちいいっ！　ここで踏ん張れないで、何が勇者だ！」

　ハヤトは気力で体を支えながら、光の筋を維持し続ける。

　だが、さらに大きな衝撃が起こり、彼に片ひざをつかせた。

「ハヤト君！」

　上空のマヤが叫ぶ。

　ハヤトは、荒い息をはきながら、もう一度立ち上がろうとした。

　体が重い。

　そこに再び、重圧の波がおしよせる。

　全身の力が、抜けていくようだった。

　気を失いそうになり、ハヤトは、その場から倒れかける。

「ハヤト！」

「ハヤト君！」

　ルーとロバートが飛び出し、彼を支えた。

「ルー……、ロバートさん」

「ハヤト、あきらめちゃダメなの！　ルーの“魔力”も、使ってなの！」

「これくらいしかできないのが悔しいが、頼むぞ！」

　二人は“魔力”を練ってハヤトへと向ける。

　ハヤトは、なんとかそれに応えたかったが、重圧はさらに重く彼にのしかかった。

　アンバーは、それを見て冷たく言った。

「二人とも、無駄だ。“魔力”の受け渡しはそう簡単ではないし、人ひとりのそれでどうにかなるような問題ではない。君たちの“魔力”を無駄にするだけだ」

「だったら、ただ見てろっていうのか！？」

　ロバートが猛った。

「ハヤトはルーのお婿さんになるの！　だからこんなところでくじけないの！　きっとやってくれるの！」

　ルーも同様に叫んだ。

　ハヤトが、思わず声を上げる。

「ルー……ま、また、話が、飛躍した、な……。でも、ありがと、よ。か、回復したぜ！」

　ハヤトは、汗を流しつつも、笑顔を見せた。

　アンバーはその様子を見て、少しばかり驚いたようだった。

「ぐああああっ！」

　だがハヤトは、もはや気力だけで剣を上空に突き立てていた。ルーとロバートは必死に彼を呼ぶ。

　それを空から見ていたマヤも、苦しくなってきたようだった。

「ハヤト君が……あんなにがんばってるのに……！　君を助けるために、この『翼』を、もらったのに……！」

　マヤの翼に、小さな電撃が走る。

　確実に限界が近づいている。

「もう、だめ……！」

「くそおおっ！」

『グレイト・クルーズ！　発射用意！』

　その時、大きな声が轟いた。

　船長のバッシュだった。彼は魔大砲・「グレイト・クルーズ」の砲門のひとつにしがみついたまま、拡声魔法を使って言った。

『勇者よ、“魔力”が必要なのだろう！　このグレイト・クルーズには、大魔術師の魔法ほどの“魔力”が込められている！　私らにも手伝わせてくれ！』

　船長が言うと、船員たちは一斉に砲門へと向かって準備を開始する。乗客らも、ハヤトの体を支えるようにして、船首へと集まった。

「勇者さま、頼みます！」

「どうか船を救ってくれ！」

「魔王軍と戦うあんたをずっと見ていた！　あんたなら、きっとやれるよ！」

　船じゅうの声が、ハヤトに向けられていた。

　ハヤトは、不思議だった。

　もうとっくに、倒れているはずだったのに。

　なのに、どうして……。

「勇者ハヤト」

　アンバーが、自分の背中に手を添えていた。どうやらルーたちのように“魔力”を自分に向けているようだった。

「君は、不思議な男だ。こんなことをして意味があるとは思えない……。だが、なぜだか君なら、やってくれるような気がする」

『グレイト・クルーズ、発射！』

　船長の声が響く。

　「グレイト・クルーズ」から“魔力”の塊が飛び、ハヤトの周辺を包んだ。

　ハヤトは、その光に温かみを感じた。

　それだけではない。

　乗客たちの声、仲間の声。

　こんな危機的状況だというのに、ハヤトはそれを受け、笑っていた。

　「ほんとに、なんであんなに熱くなるかね」

　この世界に来る前の自分のせりふが、リフレインした。

　なんで熱くなる？

　その疑問は、今となってはあまりにも幼稚に思えた。

　この人間の気持ちの熱さを、気持ちの高ぶりを、自分は知らなかったのだ。

　彼は、雄々しく足を踏みしめ、立ち上がった。

「おおおおおーーーっ！」

　ハヤトの叫びとともに、光に包まれた船は、先に見える大陸へと向かって飛んでいった。

【次回予告】

可能性を得た少年は、新たに指標を手にする。

それが意味するものを知らずとも、

選択の余地は彼方に消えた。

運命はただ、刻を待つ。

闇の中に、小さな光を残しながら。

次回「春の都」

ご期待ください。