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その6（終）

　木製の小舟のようなものが、空に浮かんでいる。

「ああ、気乗りしないなあ」

　そこに寝転がる、一人の男剣士がつぶやいた。

　隣に腰掛ける魔導師風の女が、あきれたように肩をすくめた。

「また、それですの？　ほんっとに、めんどくさい方ですわね」

「だってあんなにでかい船だよ？　マストが何本もあるし、人もたくさん乗ってる」

　そう言って男は起き上がり、自分の乗る小舟から身を乗り出した。

　遙か下方の海に、大きな船が浮かんでいる。

「めんどうだよ。できれば、ザイドに着いてからの方がいいんじゃないかな」

「あなたはいつも、そうやって楽しようとするから、グラン君にソルテスを取られちゃったんですのよ」

「あーもう、うるさいな。グランとソルテスは関係ないだろ」

　剣士はいらついた様子だった。

　女は目を鋭くさせた。

「なんでもこの間は、ビンスが大けがしながらも任務を成功させて、ソルテスにそれをヨシヨシしながら治してもらったとか……」

　男はそれを聞くや否や、起きあがって腰の剣を抜いた。

「やるよ、レジーナ」

「わたくし、あなたのそういうところが好きですわ、リブレ」

　船はしばらく揺れたのち、ぴたりと止まった。

「なんだ、なんだ！？」

　乗客たちが次々と甲板へと出てくる。

　ハヤトとマヤは手すりにつかまっていた。

「大丈夫か、マヤ」

「ええ。一体、何があったのかしら」

　二人が辺りを見回していると、もう一度、同じ揺れが起こった。

　船が少し前へと傾く。

「クラーケンだ！　クラーケンが出たぞーっ！」

　誰かの叫び声が聞こえた。同時に、船首から青く巨大な触手がぬるりと現れた。

　そこかしこから悲鳴が上がる。

　ハヤトは、状況がよくつかめなかった。

「マヤ、クラーケンってあの触手のことか！？　一体なんなんだ」

　彼女はちょっと青ざめていた。

「私も初めて見るわ……船を沈める海のモンスターよ。でも、大丈夫。たいていの船は対策してあるはずよ」

『みなさん、落ち着いてください』

　ほぼ同時に、辺りに声が響いた。

　船の中央に位置する船長室につけられたデッキに、男が一人立っている。

『当船船長のバッシュ・ルーズベルトです』

　バッシュ船長は手のひらに“魔力”を練りながら口を当てて話している。どうやら魔法で声を大きくしているようだ。

『クラーケンは確かにいくらかの船を沈めたことのあるモンスターですが、今回みなさまがご乗船下さっている「ザイド・アトランティック」号はこの五年で十ニ度、大魔術師の魔法ほどの威力を誇る魔大砲「グレイト・クルーズ」を用い、無傷で奴を撃退しております。少々揺れますが、撃退次第通常運行に戻ります。今しばらくお待ちください』

　船長の口調はあたかも「よくあることなので」といった風に落ち着いていた。クラーケンの出現は、この船にとっては大したことではないのだと、乗客たちも騒ぐのをやめた。

「ね」

　マヤが言った。

　同時に、客室の上にある大砲を、何人かの船員たちが動かし出した。

「魔大砲『グレイト・クルーズ』四号、発射準備完了！」

　同じように遠くから『グレイト・クルーズ』が発射できる旨を伝える声が響きわたる。どうやらいろいろな場所に設置されているらしい。

　最後に、クラーケンの触手付近に、一番門の大きな砲台が現れた。おそらくこれが主砲であろう。

『それではみなさま、船が揺れますのでご注意ください。「グレイト・クルーズ」、発射用意！』

　船長の合図とともに、例の空気がはじけるような“魔力”の収縮音が辺りに響く。全ての砲門から輝く“魔力”の塊がとび、主砲へと向かう。

　主砲がうなりをあげ、“魔力”をさらに増幅する。

　すごごご……と地鳴りのような音が響き、“魔力”が高まっていく。

「す、すごいな」

　ハヤトは目をみはった。“魔力”の錬成がまだうまく行っていない彼でも、思わず身がすくんでしまうレベルの巨大な“魔力”であった。

　あれをぶつけられたら、いかに強いモンスターでもひとたまりもないだろう。

『放て！』

　バッシュ船長が叫ぶ。

　だが、その直後のことであった。

　空から、細身の剣士が舞うようにして着地し、主砲のすぐ後ろへと立った。

　彼は、振り抜いた剣を鞘に納めて笑った。

「『秘剣・瞬（またた）き』……なんちゃって」

　主砲が、まっぷたつに斬れて爆発した。

【次回予告】

少年は再び、悪意に立ち向かう。

来訪者の放つ言葉は、運命を揺蕩わせることができるのか。

それとも、ただむなしく響くのか。

次回「海上決戦」

ご期待ください。