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その4

「じゃ、ジャンプなんて汚くないですか」

　隼人が思わず言うが、楓はうんうんと頷いた。

「そうね。たぶん試合でやったら反則でしょう。でも隼人、それは剣道での話です。今のあなたの剣は、剣道ではなかった」

　楓はびし、と隼人の眼前に竹刀をつきつけた。

「――いつから、そんな剣を振るうようになった」

　突如として、楓の雰囲気が変わった。

　隼人は、周りの空気までが凍り付いたような気がした。

「剣の道とは、人の道、心の道だ。君が力を以て剣を振るうのは、他人を倒すためでも、快楽のためでもない」

　言い返せなかった。

　隼人は確かに、竹刀を振っていて、これまでにない高揚感を感じていた。

　不思議なことに、それが当然のことのように捉えられていたのだ。

「剣は自己を高め、他人を救い、護るために存在するのだよ。それがわからない奴に、剣を、力を持つ資格はない。私が戻るまでに今日は帰れ」

　楓は、竹刀をそっと置いて道場を出て行った。

　隼人は、面を取って息をついた。

　その通りだ。完全に見透かされていた。

「かなわねえな、あの人には。真矢、悪いけど今日はこれで帰るわ」

　隼人が振り返りながら言うと、彼女は驚いた表情で硬直していた。

「……どうした？」

「な、なんできゅうに下の名前で呼ぶのよ」

　真矢は少し赤くなっていた。

　隼人は頭をかいた。

　確かに。なぜだろう。

「あ……悪い。なんか、自然に呼んじまった」

「ま、まあ、べつに……いいけど」

　真矢は床を見て少しもじもじしていた。

「それじゃあ、帰るからな。部活、がんばれよ」

　真矢はしばらく答えなかったが、やがて言った。

「じゃあ……わ、私も帰る」

　ふたりは、自転車に乗って学校を出た。

　隼人はすぐ横を走る真矢を見る。

「おい、お前までサボっちまっていいのかよ」

「関係ないでしょ」

　真矢は顔を前に向けたまま言った。

「関係ないなら、どうしてついて来るんだよ」

「それはこっちのせりふよ。私は家に向かってるだけだもん」

「俺の家だってこっちなんだよ！」

「じゃあ折笠が道を変えればいいじゃない！」

　二人はそんなやりとりを続けながら自転車をこいだ。

　しばらく走って、町のシンボルである塔の建つ公園に出た。

　隼人は、自販機で飲み物を買おうと駐車場に入ることにした。

　だが、真矢も全く同じことを考えていたらしく、二人は結局にらみあったまま公園に入った。

　隼人は駐車場の縁石に腰掛けて、炭酸飲料の缶を開けた。真矢はウーロン茶のボタンを押して、商品を取った。

　公園には二人のほか、誰もいない。車すら停まっていない。

　隼人は缶を傾けながら、塔を見た。

「『小泉町スカイアロー』……いつ見てもショボいな。名前負け感が半端じゃねぇ」

「これって確か、景気がよかった頃に作ったんでしょ？　税金の無駄づかいよね」

「今どき、高さ八十メートルじゃあな……」

「しかも展望台が暑いのよね」

「ああ、エアコン入ってないからな。小学生の頃、冬に行って凍えたよ」

「そんなんじゃ、誰も入らないわよね……」

　真矢のとげとげしい雰囲気は消えていた。

　しばしの沈黙のあと、彼女が言った。

「それにしても、相変わらず先生はああなると怖いわね」

「昔からだよ。……でも、かっこいいんだよな」

　真矢はそれを聞いて少しだけ、いらついた様子だった。

「でれでれしちゃって」

「ば、バカ野郎。あの人は怒るとさらに怖いんだからな！？　ほとんど鬼だぞ、鬼」

「はいはい。鬼でも美人なら、それでいいんでしょ。男ってみんなそうなんだから」

「誰もそんなこと言ってねえだろっ！」

　隼人は舌打ちして、飲み終えた缶をゴミ箱に入れようと自販機に向かった。

　その時、どさ、と音がした。

　隼人が振り返ると、真矢が倒れていた。