イモータル・マインド

最終話「史上最大の兄妹喧嘩」

その7

　隼人は、絶望のふちに立たされた。

　間に合わなかった――。

　対して唯は、優しくほほえむ。

「お兄ちゃん、ひょっとして責任感じてる？　そんなことないよ。だって、すごく頑張ったもの。もしかしたら、まっとうに行けば間に合っていたのかもしれない」

　そう、二人の戦いが始まって、まだ十五分も経っていない。

　タイムリミットまでは、一時間以上あった。

　それでも、唯の二本目の「レッド・ゼロ」は、確かに覚醒していた。

「ズルだとか、そういうことじゃないの。単に、私たちが戦ったことで、色んな常識が壊れて、覚醒が早まっただけ。それだけなの。運よ。サイコロを振って七が出たとか、スライムを倒しただけなのにエンディングが始まったとか。そういう類のインチキじみた結果ではあるけれど。運なのよ」

　ともあれ、二本目の「紅きやいば」は、完成した。

　地鳴りが起こり、スポットが揺れ始める。

「じゃあ、始めるね。二つの世界の破壊と、私とあなたの世界の、創造を」

「やめろ、唯っ！」

「くどいよ。もう泣き落としも脅しも通用しない。このゲームは、私の勝ち。お兄ちゃんはそこで倒れてて。お兄ちゃん周辺の重力法則を破壊。五千倍くらいでどうかな」

　隼人は「スポット」の地べたにずんと押しつけられた。

　「鎧」がはがれるどころか、彼は自分の骨がものすごい勢いで折られてゆく音を聞いた。

　動けない。

　唯はそれを確認すると、二本の「紅きやいば」を、天に掲げた。

「長かった……。ここに来るまで、本当に長かった。でも、全部終わり。やっと報われるんだ。ここまで努力してきて、本当に良かった。『紅きやいば』……いや、『レッド・ゼロ』に命じる。二つの世界を、『破壊』せよ」

　「レッド・ゼロ」が輝き出し、光の筋が立ち上った。併せて「スポット」の揺れが増す。

　その場に押しつぶされながら、隼人は思った。

　負けた。

　完全に、負けた。

　唯が、妹が、世界を破壊する。それも二つ。

　彼女の言葉通りにことが進めば、自分が死ぬことは恐らくない。

　彼女と二人の世界とやらが、待っている。

　それはそれで、悪くないのかもしれない。

　自分は、やるだけ、やったはずだ。

　結果として彼女の力になってしまったが、きっとこうなることこそが、自分の運命だったのだ。

　こんなエンディングでも、悪くない……。

『悪くない、訳ないよ！』

　だけど。だけれど。もう、ここまで来てしまった。「世界の破壊」は、始まってしまったのだ。

『だったら、それこそ……「蒼きつるぎ」の出番じゃないの！？』

　力の差が、ありすぎる。

『約束したじゃない！　戻ってくるって！』

　ごめん、もう約束は叶えられそうもない。

『ここで諦めたら、全部無駄になるのよ！　全員がやってきたことが、なかったことになってしまう！　命を捨てたみんなの思いを無駄にするなんてこと、私は許さない！　私の好きな君は……こんな苦境、いつだって、何度だって、全部。必死な顔をして破壊してきたわ！　だからいつもみたいに立ち上がってよ、ハヤト君！　また、笑顔を見せてよ！』

　隼人の体に、光の亀裂が入った。

　そうだった。

　苦境……確かに、そうだ。今だって、そうだ。

　苦しい気持ちに苛まれ、逃げたくなり、現実から逃避したくなる。

　それでも、ここに来てから、自分は何度でもあがいていた。

　この異世界に来る前までは、そんなことはなかった。

　だが、この世界で、この旅で。自分は知った。

　この世界には、どんな苦境に陥ってもわけが分からないほど、熱く生きる人間たちがいることを。

　それは、なぜか？

　その中に、隠れた自分の力を引き出す何かがあるからだ。

　その時の胸の高鳴りこそが「生きる」ということだからだ。

　苦境に挑むことこそが「生きる」ということだからだ。

「だから……」

　隼人は、ぐちゃぐちゃになったはずの右腕を、地に付ける。

「二人きりのぬるい世界なんて、あっちゃいけない」

　左腕を付けたところで、唯が気づく。

「重力、一万倍」

　どちゃ、と、もはや人間から発するべきでない音が聞こえた。

　それでも隼人は、原型のなくなった手をつく。

「苦境に挑んで、例え失敗しても。その中に、自分を構成する何かが埋まっている。それを見つけられるから……生きるのはおもしろいんだ。それだけは、何があっても否定できない！　破壊できない真実だ！」

　隼人は、片膝をつく。

　光の筋が、輝きを増す。

「唯……お前のやっていることは、単に嫌な世界から逃げているだけだ。その先に、お前が望むものなんて、何もない！」

「黙って……黙ってよ！　耳障りだよ！　そんな説教、今更しないで！」

「確かに説教なのかもしれない。でも、俺にはその役目がある」

　そうして、勇者は立ち上がった。

「だから！」

　勇者の右手に、「蒼きつるぎ」が握られる。

　「鎧」が、彼の体に再び装着される。

　その「瞳」には、未来を見据える文字盤が浮かんだ。

　そして、彼の背中から、蒼い稲妻のような翼が二本生えた。

「やっぱり俺は、お前を止めるッ！　お前がそんな風に閉じこもっていくのは、もう見たくないんだよおおおッ！！」

　隼人の体に「蒼きつるぎ」が突き刺さると、彼の体が勢いよく輝きだした。

　唯は、それを見て唇を震わせた。

「あ、ありえない……！　そんな……！　そんなの……！」

　隼人の手に握られていたのは、二本の「蒼きつるぎ」だった。

「唯。戻ってこい。もうやめよう、こんなこと。世界に出よう。この薄暗い場所から、外に出よう」

「嫌だっ……！　いやだああああああッ！」

　唯の体から、紅い“魔力”が放出される。二本の「紅きやいば」が、狂ったように輝きだす。

　呼応するように、ふたつの「蒼きつるぎ」が、輝いていく。

　隼人の目に、もう迷いはない。

　彼は走った。妹の元に。

　妹の名を、呼ぶために。

「『帰ってこい、唯』！」

「『嫌だあああああ』ッ！」

　二つの言霊の衝撃は、「スポット」中を駆けめぐった。

　“魔力”の渦に、紅と蒼の“魔力”が突っ込まれ、回転を始める。

　空間が、回転を始める。

　隼人は、二本の剣を振り抜きながら、もう一度言った。

「『帰ってこいッ、折笠唯』！」

　蒼き光の勢いが増し、“魔力”の渦はとうとうその姿を消し去っていく。

　世界に、「スポット」にひびが入る。

　唯の体にも、同様の亀裂が入った。

「嫌だ、嫌だ、嫌だあああッ！」

　そして。

　魔王・折笠唯の「レッド・ゼロ」からなる二本の大剣「紅きやいば」は、粉々になって「スポット」の床へと散らばった。