イモータル・マインド

第17話「聖域の塔 運命のはじまり」

その5

　炎に包まれたミランダは地面に倒れ込み、声を上げてその場に転がった。

「ぐああああッ！」

「ミランダ！」

　コリンがかけより、バッグに入っていた外套で彼女をはたいた。

　ミランダはがなりたてるように叫んだ。

「戦闘中だ！　奴の追撃に備えろッ！」

「で、でもっ！」

　しかし当のグランは、腕を組んだままそれを見ている。

　彼は後ろを向いて言った。

「別にいいよ。その炎、どうやっても消えねえから。そいつが死ぬまで消火作業、がんばれ」

　コリンはその後ろ姿をにらみつつも、必死に外套で彼女の体についた火を消そうと試みる。

　だが、彼の言う通り、炎は消える気配すら見せない。風が当たっているはずなのだが、それに影響されてゆらめいたりしないのである。

　消すどころか、外套に炎が燃え移ってしまい、コリンはそれを投げ捨てた。

　普通の魔法ではない。

　ミランダは体を焼かれる苦しみに耐えながら、地面を叩いた。

　奴の魔法が出る瞬間を逃したのか。

　それとも、時限装置がある罠のような魔法だったのか。

　どちらにせよ、してやられてしまった。

　こうなってしまっては、もう能力を使わなければ命が危ない。

　幸い、グランは今、後ろを向いている。

　「どうやっても消えねえ」炎とやらの力を信じて、油断しているのだ。

　今だ。今しかない。　

　今できる、全ての力を込めて攻撃するしかない。

　ミランダは痛みをこらえながら、足に力を込める。

　体が光り、「白銀の鎧」が炎を吹き飛ばしながら彼女の体に装着される。

　ほぼ同時に、地面を蹴って猛烈な勢いで突進した。

「おおおおおおッ！」

　一瞬にして距離が詰まる。

　ミランダの槍が、グランの背中を捉えた。

「ぐっ……」

　ロバートは、折れた弓を地面に突き立てながらなんとか立ち上がった。

　その顔は腫れに腫れ、もはや元の顔がわからないような状態になっていた。

　息は荒く、地面には彼の血しぶきが滴っていた。

「おいおいロバート、もう息切れかい？　そんな体たらくでよくもまあ、ミランダを助けるだなんて大見得切ったもんだね」

　彼の目の前には、大笑いしながら彼を見るビンスがいた。すぐ隣にはドレスを着た「ドール」が控えている。その腕には、ロバートの血液が大量に付着していた。

「へっ……助けるどころか嫌われっぱなしのお前に言われたくねえ、よ」

　ロバートは途切れ途切れに言った。

「ロバートさん、逃げてっ！」

　すぐ近くに、シェリルが立っている。周囲には半透明の障壁が展開され、彼女を閉じこめていた。

　ビンスはそれを聞いて、表情を変えずに言った。

「巨乳のお姉さん。僕もね、そこが見たいんだよ。傭兵時代から正義漢気取りのこの男がさあ、仲間を見捨てて、しっぽを巻いて情けなく逃げるところ。なあロバート。きみ、状況分かってる？　このままだと、間違いなく死ぬんだぜ？　それとも『ブレイク』の加護を受けていない奴が、僕に勝てるとでも思ってる？　だから早く逃げよう。逃げちまおう。そんな安っぽいプライドなんて捨てちまおう」

「黙れ……よ」

　ロバートは、腰にくくり付けていた直刃の短剣を抜いた。

「ビンス……お前は、うちの姉御が絶対に許さねえってさ。だから、俺もだ。俺もお前を許さない。世界の危機がどうだとか、『蒼きつるぎ』がどうだとか、そんなのはどうだっていい。お前は俺たちをだましたんだ。だから、ぶっ飛ばす。それだけだ！」

　ビンスは黙ったまま、人差し指をくいとたてた。

　「ドール」が彼の元へと移動し、容赦なく殴り始めた。

「痛い？　逃げないと、続くよ」

　しかしロバートは、それを食らいながらもビンスの元へと走る。

　ロバートには、わかっていた。

　パーティが分断された状態で魔王軍と出会ってしまった以上、彼らの狙いははっきりとしている。

　彼らは確実にここで、自分たちを殺そうとしている。

　これまで彼らはなぜか、ハヤトを始めとした自分たち勇者一行に対し、戦力を分散させ、あえて手を抜いて戦いを挑んできていたようだった。

　きっと彼らには何か目的があったのだ。

　それが一体どういった事柄なのかはわからないが、おそらくは、その目的を達しつつあるのであろう。だからこそ、彼らは容赦なく自分たちを殺しに来ている。

　ビンスは逃げろ逃げろと言っているが、おそらく逃げ切ることはできない。進んだ先に障壁や罠が張られている可能性が高い。ビンスはそういうことに抜け目のないというか、むしろそういう部分に力を注ぐ男だ。

　この戦いは、もはや詰んでいるのかもしれない。

　それでも、できることはある。

　混濁した意識の中で、ロバートはそう考えていた。

　自分の体が、ダメージで動かなくなりつつある。

　それでも。

『簡単に、諦めるんじゃねえ！』

　従姉妹の言葉が、彼を動かしていた。

「おらああああっ！」

　ロバートは「ドール」を押しのけながら、ビンスの元へと向かう。彼はそれを見ても微動だにしない。

　それもそのはず、彼の周りには強力な「障壁」が取り囲んでいる。

　剣を突き立てたロバートだったが、その“魔力”の壁が無情にもそれをまっぷたつに折った。

　ビンスはにこりと笑う。

「ワンパターンだね。僕の障壁は何度も何度も見せたはずだけど。もう逃げる気力すら失っちゃったのかい？」

「諦めねえ……俺は絶対に諦めねえぞっ！」

「そんな思考停止の根性論で僕に挑もうなんて、本当に笑えないなあ」

　ビンスが指を弾くと、「ドール」がすぐさま彼を拘束する。

「ロバート、君は本当に頑固でどうしようもないね。どうやら死ぬしかなさそうだよ」

　彼はいいながら、「ドール」をけしかけて殴らせる。

　ロバートはその場に仰向けになって倒れた。

「はあ、はあ……」

「ロバートさん！　ロバートさんっ！」

　シェリルが必死に叫ぶ。

　彼女は自分を隔離している障壁を壊そうと、必死に“魔力”を練っている。

　だが、ビンスの作る障壁は非常に強固なもので、反応すら示さない。

　ビンスはロバートの頭を蹴りつけ、腹を踏みつける。

　彼の手に“魔力”が集中する。

「じゃあ、そろそろ死んでもらおうか。じゃあね、ロバート。君といた傭兵時代は、本当に楽しかった」

　ビンスが魔法を撃とうと試みたその時。

　ロバートは出せる力全てを振り絞って起き上がり、その腕を抱き抱えるようにして掴んだ。