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その7

「なんだい、これは」

　ミランダが声をあげる。

　頂上付近までやってきた一行が見たのは、直径十メートルくらいの丸い台座だった。紋様のようなものが刻まれている。

　コリンが前に出る。寒さのためか、鼻が真っ赤だ。

「ここが、冬の精霊を奉る場所」

「ゴール地点ってわけか」

　ハヤトがマヤに支えられ、よろよろと歩いてきた。

　シェリルの頑張りのかいもあり、彼は話せる程度には回復した。

『誰？』

　女性の声が聞こえる。コリンが反応して言った。

「冬の精霊様。コリン・レディングです。契約に参りました」

『まあ』

　嬉しそうな声と共に、台座から一人の少女が現れた。

『久しぶりじゃない、コリン。少し背が伸びた？』

　見た目はコリンと同世代くらいだが、その所作一つ一つに、大人びた雰囲気と、異様な妖艶さが見られた。

「お久しぶりです。背は思ってたよりも伸びていなくて……」

『大丈夫よ、あなたはこれからもっときれいになるわ』

「ありがとうございます」

　冬の精霊は、これまでの精霊たちに比べると非常に親しみが持てそうだったが、契約の話をコリンから聞かせられると表情を変えた。

『なあるほど。つまりあなたたちは私と契約した時点で、聖域へ行く資格を手にするというわけね。コリンのお願いだからすぐに聞いてあげたいところだけれど、私の責任は重大だわ。悪いけど戦闘を通してテストさせてもらうわよ』

　ハヤトは頷く。

「はい。元からそのつもりでここまで来ました」

『いい心がけね、新しい勇者様とやら。でも、私は甘くないからね。コリン以外は、弱かったら殺してしまうわよ』

　ミランダはそれを聞くや否や歯を見せて笑うと、外套を捨てて槍を構えた。

「いいねえ、あんた！　実にわかりやすくていい！　アタシはこういう展開をずっと待ってたんだよ！　さあ、とっととやろうぜ！」

　マヤは「紫電」を抜く。

「ミランダさん。力を見せるだけでいいんですよ。本気を出して、倒してしまわないで下さいね」

　ロバートが笑いながら弓を構える。

「マヤちゃん、そりゃ言うだけ無駄だ」

　ハヤトも剣を抜く。体調は悪いままのようだが、その眼には力が戻っている。

「最初から本気で行こう、みんな。コリンとシェリルさんはサポートを頼む。戦いは俺たちがやる」

　シェリルは頷いて“魔力”の錬成に入る。

　コリンもナイフを抜いた。

『さあ、かかって来なさい！』

　冬の精霊が氷で剣を生成すると、吹雪が一層強くなる。

　こうして戦いが始まった。

「『ライトニングブースト』！」

「『オーラアロー』！」

「うおおおおっ！」

　剣戟と魔法が交錯する。

　一人の少女が、それを傍観していた。

『凍りなさい』

　精霊が魔法を放つと、その周囲に一瞬にして氷の道が精製された。

　魔法はハヤトに向かって一直線に進む。不調で「蒼きつるぎ」を出すこともできていないハヤトは動きも悪く、避けられそうにない。

　ミランダはそれを見て不敵に笑う。

「待ってました！」

　ミランダの体が輝くと、一瞬にして白銀色の鎧が装着された。

　彼女がかばうようにしてハヤトの前に立つと、魔法が鎧に吸われるようにしてに消え去った。

「悪い、ミランダさん」

「いいってことよ。これはアンタのための鎧だ！」

　ミランダがそう言ったのもつかの間、精霊がいつの間にかハヤトの背後にまで迫っていた。

『甘い！』

　またしても氷の魔法が炸裂する。

　だが、ハヤトの姿はそこにはない。

　精霊もさすがに驚きを隠せない様子だった。

『今度は、上！？』

　「翼」を発動させたマヤが、ハヤトを掴んで宙を舞っていた。

　吹雪のせいでうまく飛ぶことはできなかったが、攻撃を避けるには十分だった。

「ありがとう、マヤ」

「いいのよ。ハヤト君は『蒼きつるぎ』を出すのに集中して。ここは私とミランダさんで！」

「俺も忘れないでくれよな！」

　ロバートも弓を乱射する。

　冬の精霊は舌打ちした。

　だが。それよりももっと大きな舌打ちが、別の場所から発せられた。

　勇者一行の中で、ルー・アビントンだけが何もせず、ただ不満げにそれを見ていたのであった。