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その20

　アンバーは走った。

　仲間が死んだ。家族のように思っていたみんなや、シェリルが死んだ。

　あの男は、あまりにも強すぎる。次元が違いすぎる。

　自分一人では勝つことはできない。

　だが、ロックとおんばあなら。

　自分よりも強い彼らならきっと、あの憎たらしい魔族の男を倒してくれるはずだ。この恨みを晴らし、里を守ってくれるはずだ。

　だから一刻でも早く屋敷に戻り、少しでも役に立たなければ。

　そのとき、先の方角で爆発が起こった。

　いやな予感を感じ、アンバーはさらに急いだ。

「くるな、アンバー」

　里に戻ったアンバーが見たものは、炎に包まれ、煙を立てる屋敷と倒れる仲間たち、そして膝をついている傷だらけのロックであった。

　その先には、先程の男とフローラ婆が対峙していた。

　男は、感情のない声で言った。

「どいてくれ」

　フローラの体はロックと同様傷だらけだったが、彼女はなお、闘志に満ちた瞳で男をにらんでいた。

「去ね、小僧」

「諦めが悪い人だ。ではあなたは、その小僧に殺されることになる」

「黙れ、魔性の者！」

「おんばあっ！」

　アンバーが叫んだ時には、フローラ婆は“魔力”の槍にその胸を貫かれ、倒れていた。

　男は何事もなかったかのように、死体となった彼女の体を足でのけ、崩壊した屋敷の向こうへと歩いてゆく。

　それを見たアンバーは激昂し、双剣を抜く。

「きさまあああっ！」

　男が振り返った。すでに、先ほどフローラを殺した際に使った“魔力”の槍が、アンバーの元へと向かっていた。

　アンバーは、死を覚悟した。

「ぐっ！」

　だがその前に、ロックが飛び出して彼女をかばった。

　“魔力”の槍は、彼の胸を貫いた。

「ロッ……！」

　アンバーにはその様子が、スローモーションのようにして見えた。

　ロックは血を吐きながらも、アンバーを抱きしめて“波動”を練ると、その場から消えた。

　男は興味なさげにそれを見送ったあと、屋敷の残骸の中へと入っていった。

　炎に包まれた森の中で、黒い服を着た男が倒れている。

　傍らには、同様の服を着た一人の女性が寄り添うようにして座り、肩をふるわせていた。

「泣くな……俺は後悔などしていない」

　ロックが、言った。その声は優しかった。

　アンバーは、いやいやをするように首をふる。

　頬を涙が伝った。

「嫌だ……あなたがどう思おうと、私はこんなの、嫌だ……」

「おまえに、涙など似合わない」

　アンバーは、すがるように言った。

「だったら、立ち上がってよ……また、抱きしめてよ……」

「すまない。もう、できそうにない。これが、俺たちの運命だったのだ」

「こんなのって、ない……」

　森の炎が、どんどん強さを増す。

　アンバーは絶望の中で思った。これで里は終わりだ。

　ロックは苦しそうにうめく。

　アンバーは彼の手を取り、強くつかんだ。

「早く、行け。おまえだけでも生き延びるのだ」

「行けるわけ、ないでしょ……私も、このまま一緒に……」

　もはや、生きている理由などない。

　だが、ロックは息を荒げながらも、強い口調で言う。

「馬鹿者……！　おまえにはやらねばならぬことがあるのだろう……！」

「私、何を信じればいいのか、もう、わからないの」

　ロックはせきをしながら、手に力を込めた。

　その口から、どす黒い血が吹き出す。

　アンバーが、それを見て表情を変えた。

「何を……！？」

「ならば、生きていてくれればよい……おまえが、生きてさえいてくれれば、私は」

　ロックの手がから光があふれ、アンバーを包み込む。

「生きよ。さらばだ……」

「ロック！　ロックッ！」

　ロックは、笑みを浮かべた。

　アンバーは、最後まで彼の名前を呼び続けた。

「……じょうぶですか、だいじょうぶですか」

　アンバーが気づくと、そこはザイド・オータムの山岳地帯の入り口付近だった。

　誰かが回復魔法をかけてくれたようだった。彼女は、なんとか起きあがった。

　黒髪の少女が、彼女の肩を掴んだ。

「まだ、動かないで。傷が開くわ」

「ロック、ロックッ……！」

　アンバーは、遙か先で立ち上る煙を、ただ見ていることしかできない。

　山の植物は、すでに全て枯れていた。