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その19

「侵入者だと？」

　フローラの屋敷で、ロックが言った。目の前には傷だらけの忍が手をついている。

「はい。おそらく人間ではありません。春の都を襲ったという、魔王率いる魔族軍団と思われます。奴らは我々の理外の術を使います。すでに神器のうちの剣が奪取されました」

「なんてこと……！　神器が狙われているというの。いったい何のために……」

　驚くアンバーの肩を叩いたのは、里長のフローラ婆である。

「魔族……。かつて蒼き勇者に封印された者たちだね。神器を解放してザイドの魔神でも復活させようってところだろう」

「春の都は新たな蒼き勇者である少女と、その仲間によって救済されたという話もあります。彼女たちの到着まで、持ちこたえるしかありません」

　ロックが畳を叩いた。

「他者に頼れというのか！？　何のために我ら秋の忍がいると思っている！　俺とアンバーの二人でどうにかしてみせる。いけるな、アンバー」

「ええ」

「お待ちなさいな」

　フローラが二人を制止した。

「忍頭を勤めるあんたたち二人に行かれたら、誰がここを守るというの。剣が奪取された以上、ここにある鏡だけは死守しなければならないよ。アンバーは第四、五班を率いて玉のある社に。ロックは第一、三班とここを守りな。いざとなったら私も出る」

「御意」

　アンバーとロックは目配せして、頷きあった。

　アンバー率いる忍者軍団は、玉の安置される社にたどり着いた。

「それらしき輩は、どこにも見あたりませんね」

　アンバーのすぐ後ろに控えるシェリルが言う。

「油断するな、第二班があれだけやられた相手だ。相当の使い手だぞ」

　その時、轟音と共に後ろから仲間の忍の悲鳴が聞こえた。

　アンバーが振り返ると、一人の魔術師風の男が立っていた。

　男は忍の一人の首に手をかけると、“魔力”を練り、その頭を爆散させた。

　アンバーたちはそれを見るや弾かれるように武器を取り出し、男に向かっていく。

　男はうすら笑いを浮かべていた。

「オータムの忍か……まだ生き残っていたとはな。邪魔をするなら皆殺しだ」

　忍たちは次々と術を放つ。

　だが、男は消え去るようにして攻撃を次々によけてみせた。

　両手に剣を持つアンバーが、男の死角を取った。

　彼女は躊躇せず術に入る。

「『火遁』……！」

「角度はいいが、いささか遅いな」

　男が雑に手をなぐと、突風が起こった。

　つむじ風に切られ、彼女の体じゅうに傷が刻まれた。

「うわああああっ！」

「あね様！」

　シェリルが助けに入る。

　男は、興味なさげに彼女を見ると、“魔力”の玉を造る。

「邪魔だ」

「おのれ、賊め！　『氷遁・白銀結晶』！」

　シェリルの手元から大きな氷柱が現れ、男に向かう。

　だが、男が手を掲げると、“魔力”の玉が一瞬にして細い矢となり、それを貫き破壊した。

「なにっ！？」

「どうせ無駄だが、うざったいので覚えてから死ぬといい。格上相手に言霊は厳禁だ」

　アンバーは、なんとか起きあがる。

　だが、彼女が見たのは、すでに死体となった仲間たちと、頭から流血して倒れるシェリルであった。

「シェ、シェリル……？」

　アンバーはシェリルを抱き上げた。

　頭を何かで撃ち抜かれ、すでに彼女は息絶えていた。

　アンバーは、信じられないといった風に唇を震わせた。

「大したことないな」

　男はすでに社から「玉」を持ち出していた。

　アンバーはクナイを投げるが、当たらない。

「きさま、絶対に許さんぞ……！」

「かまわん。興味がない。さて、最後の一つは屋敷だったな」

「ま、待て！」

　男はその場から消え去った。

　アンバーは、シェリルの骸をその場に寝かせて目を閉じてやると、屋敷へと向かう。