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その18

　森の中の河原沿いで、一人の男が昼寝をしていた。

　男は全身黒装束で、左目に眼帯をつけている。

　近くから、草をかすめる音が聞こえる。誰かが近づいてくる。それでも彼は、寝転がっている。

　ひゅんと、彼の元に何かが飛んでくる。

　忍たちが使うクナイだ。

　男は目を閉じたまま、眼前でそれをはしと掴んだ。

　続けて別方向から同様の攻撃があったが、男は掴んだクナイでそれを弾く。

「はあっ！」

　すぐ後ろから、刀を持った一人の女が飛び出してきた。

　男はようやく右目を開くと、その場を転がって斬撃をよける。

　女はころころと転がる男に向けて剣を振るが、当たらない。女はきっと目を鋭くさせて、“波動”を練った。

「『火遁・豪炎牙（ごうえんが）』！」

　炎に包まれた刀が、男に突き刺さった。

　女は顔をぱっと明るくさせた。

「やった！」

「お前にはそう見えるのか」

　すぐ後ろから、男の声が聞こえた。女が驚いて自分の斬ったものをみると、それはただの木だった。

　女は悔しそうに刀を納めた。

「ちぇっ、まただめだったか」

「ちぇっ、じゃない。術まで使いおって。俺を殺す気か」

「でも、そうでもしないとあなたには勝てないわ」

「そういう問題ではない。それに人を斬っておいて喜ぶな」

　女は、口をとがらせた。

「あのくらいじゃどうせ死なないくせに。あなたに一太刀浴びせられるのはまだ先になりそうね」

「いいや、そろそろだな。今日は正直危なかった。お前がもう一手、奥の手を持っていたらやられていたろうな。術の際、体を持て余しているように感じた。今度からは二刀を使うといい。そうだな、短い剣がいいだろう。それだけで、もう俺のところまで届くだろう」

　男が頭をかいて言うと、女はうれしそうに言った。

「本当？」

「ああ」

「約束は、まだ有効でしょ？」

「約束？」

「もう。あなたに一太刀加えることができたら、一緒になるって言ってくれたじゃない」

　男は、はははと笑う。

「そうだったな。その約束はもうやめよう」

「えっ……。ど、どうして？」

「これ以上続けたら、本当に殺されかねん。今日で終わりだ」

　男は困惑する女を、抱きしめた。

「お前を愛している、アンバー。一緒になろう」

「ロック……！」

　女、アンバーは涙ぐんで男、ロックを見た。

　二人はしばらく、抱きあった。

「あね様ーっ、あに様ーっ！」

　そこに、一人の少女が走って現れた。

　二人はそれを聞いてぱっと離れた。

　少女は、不思議そうに彼らを見る。

「こんなところにいらっしゃったのですね。今日も修行ですか？」

　ロックはせきをして言った。

「ま、まあそんなところだ。シェリル、もう今日の修行は終わったのか？」

　シェリルは大きく返事をした。

「はい！　おんばあ様に火遁術をみっつ、雷遁術をふたつほど習いました」

「ほう……。まだ修行を始めて一年にも満たないというのに……。やはりお前には天分があるようだ。こいつはうかうかしていられんな。よしアンバー、今日は三人で模擬戦闘をやろう」

「は、はい」

「あね様、どうかされましたか？」

　アンバーは少しばかりぶすっとして、シェリルの頭をわしわしとなでた。

「シェリル……貸しにしておく」

「貸し？　貸しってなんですか？」

「お前が大人になったら説明してやる！　ロック、始めましょう」

　それからしばらく、月日が流れたころ。

　幸せな生活を送っていた彼らの元に、一つの災厄が舞い込んだ。