魔女の結婚

「マスクの輪：第5回」

広間の影は液体煙のように濃く、半円に座る五人の人影を包み込んでいた。それぞれが色の違う仮面をつけている：レイラは黒、ミリサは緑、さらに二人は金と銀。そして中央には、祭壇の炎のように紅の魔女が座り、血のように赤い仮面で顔を隠していた。

アドリアンが態勢を整える間もなく、見えざる力が彼を前方へぐいと引っ張り、よろめかせた。

「待て！」彼はもがきながら叫んだ。「俺に何をするつもりだ？！」

魔女たちの声が奇妙な合唱のように混ざり合った：

「釣り上げられた魚のように跳ねてるわ！」ミリサは軽やかに笑ったが、緑の瞳に一瞬の不安が走った。

「静かに…」レイラは氷のような囁き声で言い、周囲の空気が暗くなった。

「彼は知るべきね…」金色の仮面の女が囁くと、その声は硬貨の鳴る音のようだった。

紅が手を上げると――全員が静かになった。

「そんなに心配しなくてもいい…」その声は柔らかくも、鋼が潜んでいるようだった。

「心配しないで済むか？！怒りで息も詰まるほどだ！」アドリアンは息を呑んだ。「話は聞いた！俺は五人目だ。最後だと。生贄にするとでも言うのか？！」

沈黙。

すると紅の魔女はゆっくりと仮面に指を触れた。

「真実が知たい？それなら…見せてあげる」

仮面が落ちた。

アドリアンは凍りついた。

そこにいたのは少女だった。悪魔でも古代の魔女でもなく、ほとんど同い年と思える若い娘で、深紅ワインのような瞳と、ほんのりラズベリー色の唇をしていた。

「…美人だ」思わず口を滑らせた。

紅は怒りではなく、恥ずかしさで顔を赤らめた。

「私…十七歳」彼女は呟くように言った。

「待て」アドリアンは後ずさった。「どうして俺の年齢が分かる？」

「未来が見えるの。でも、いつも当たるわけじゃない」彼女は目を伏せて答えた。

すると他の者も仮面を外した。

レイラ――月光のように青白い肌に、星が瞬くような瞳。

ミリサ――鼻にそばかす、エメラルドのまつ毛、太陽の光のような笑顔。

金色の魔女――ドラゴンメタルを思わせる肌に、鈴のような声。

そして…白銀の仮面の女。

静かで、ほとんど透き通りそうな、銀色のまつ毛と計り知れない悲しみをたたえた眼差し。

「彼女も…仲間なのか？」アドリアンは思わず手を伸ばしたが、彼女は驚いた子鹿のように引っ込んだ。

「ええ」紅が答えた。「でもまずは説明を」

彼女が手を上げると、空気が紅い文字で輝いた。

「私はエリザルダ。そして私たちは…呪われている」

真実の告白

「世間は私たちを老婆だと思っている。醜く、恐ろしい…あなた方の『バーバ・ヤーガ』のように」と紅が続けた。

「“骨脚”の…」アドリアンが反射的に付け加えた。

「ええ」レイラは口を歪めた。「でもあなたには…私たちは違って見える。私たちの本当の姿が見える五人目よ」

「そして最後の人」白銀の女が囁いた。その声はかすかに、葉ずれの音のように届いた。

アドリアンは冷や汗が背中を伝うのを感じた。

「じゃあ…俺がその呪いを解くってのか？」彼はきょろきょろしながら尋ねた。

「レイラから始めましょう」エリザルダが言った。「彼女があなたに一番近い」

「はあ…」アドリアンは白目を向いた。「神様、どうして俺をからかうんだ？！」

どこか天上から笑い声が響いた。

「ええ、からかってるわ！」少女の声が聞こえた。「五人もの魔女のハーレムを手に入れたのに、それが贈り物じゃないって言うの？！」

「彼はそれを望んでいたかすら聞かれなかったのに！」二つ目の声が割り込んだ。

「だから何？感謝すべきでしょ！」

アドリアンはため息をついた。

「わかった…あの“練乳モンスター”は誰の仕業だ？」

みんな顔を見合わせた。

「缶を見てごらん」レイラが言った。

ブリキの缶のほこりの下には、はっきりと文字が刻まれていた：

“軍事開発品。緊急時のみ開封せよ”

「…待て」アドリアンは青ざめた。「つまりソ連は魔法のことを知ってたのか？！練乳を武器として提供してたってのか？！」

しかし答えは聞こえなかった。

周囲の世界が震えたからだ。

空気が雷雨前のように唸り、壁がゆがんだ。そして突然――

「おっと！」

彼は移動を感じることなく、柔らかいソファーに着地した。

「今の何だ？！」彼は跳び起きて周りを見回した。

「レオノーラの魔法よ」紅が説明した。

「あの…白銀の？」

「ええ」

「なぜ俺だけが君たちの素顔を見えるんだ？」

レイラはため息をついた。

「あなたは五人目。そして最後に可能な人よ」

「私たちが出会った時の話、聞きたい？」ミリサが突然提案し、傍に座った。

アドリアンはうなずいたが、ソファーの背もたれに寄りかかると、まぶたが重くなった。

魔法が彼を包み込む――シルクのように温かく。

最後に見えたのは、四人の魔女全員がレオノーラを彼の方に押しやる姿だった。

そして――暗黒。

そして夢。

闇の魔女の夢

彼は落ちていた。

深淵を通り、時間を通り、彼女の過去を通って。

そして一人の少女を見た。

小さく、漆黒の髪をした少女が、焼け落ちた神殿の廃墟に座っていた。

彼女の顔には仮面。

あの仮面だ。

黒い仮面。

「レイラ…」彼は囁いた。

彼女は顔を上げた。

そして泣いた。

そして暗黒がすべてを飲み込んだ。