闇の織姫は願いを叶える、されどその代償は惨劇とともに

闇の織姫を探して

「ねぇ、ことなちゃん、闇の織姫って知ってる？」

　そう問いかけたのはサッカー少年のはやて君だ。

　午前中の部活が終わり、その足で七夕飾りを見に来たところで、クラスメイトのことなちゃんを見つけたようだ。

「何それ、怖い話？」

　少し怯えることなちゃん。

「ちょっと怖いかも。でもさ、願いを叶えてくれるんだって」

　興奮気味に言うはやて君の言葉に、ことなちゃんも興味を示す。

「どういうこと？」

「七夕になると生徒に紛れ込んでるんだって。顔の見えない女の子が」

「お、お化けなの？」

「分からない。でもさ、その子は突然現れて、出会った人の願いを叶えてくれるって」

「へぇー」

「信じてないでしょ、ことなちゃん」

　不満げな表情のはやて君。

「だって何だか気味が悪いし。でも本当に叶えてくれるんだったら良い子なのかなぁ？」

「出会ったら、短冊に書いた内容と同じことを願えばいいんだって」

「そうなんだ」

「僕も願ったら、レギュラー入りできるかなぁ」

「もうっ、はやて君は頑張ってるんだから、願わなくても大丈夫だよ」

「そ、そうかなぁ。そうだと良いなぁ」

　こんなやり取りは日常的だった。

　ことなちゃんとはやて君が仲良しなのは明白だった。

「はやて君はどこでその話を知ったの？」

　するとはやて君は少し考えてから答えた。

「あれ、そういえば……どこで聞いたんだっけ？」

「ふふ、変なの」

「あはは。まあいいじゃん、どうでもさ。それで願うときに注意することがあるんだけど……」

　はやて君が話を続けようとすると、横から割って入る者がいた。

「おう、はやて！　何か面白い話してんじゃん！　俺も仲間に入れろよ。というかその闇の織姫探そうぜ！」

「話、聞いてたんだ」

「まあな」

　割り込んできたのは、同じくクラスメイトのかい君だった。

　かい君は控えめに言っても問題児で、横暴なリーダー的存在だ。

　彼に目を付けられてしまった以上、逃げることは敵わない。

　というか怖くて逃げだすこともできないだろう。

　彼はそういう人間なのだ。

「じゃあ、つよしも来いよ！　多い方が早く見つかるかもしれねぇだろ」

　呼ばれたのは真面目で頭の良いつよし君だった。

　つよし君はよくかい君に絡まれていて、理不尽な目によく遭っている。

「うん……わかったよ」

　これで四人。

「じゃあ、探そっか。て言っても突然現れるらしいから見つけるのは難しそうだけど。校舎の中を回ってたら見つかるかもね」

　はやて君は少し不安になった。

　まさかこんなに興味を持たれるとは思ってなかったからだ。

　しかも、かい君に。

　嘘をついたつもりはないが、内容が噂レベルなだけに心が落ち着かない。

「よっしゃ、お前ら全力で探せよ。見つけたら俺が一番に願いを叶えてもらうんだからな！」

　周囲の空気とは裏腹に、かい君はやる気満々だ。

　かい君の号令とともに四人は古びた校舎の中へと向かって行った。

　すると校舎の柱からひょこっと女子生徒が現れた。

「はやて君が行くんだったら、私も行くわ！」

　そう言って出てきたのは、クラスメイトののどかちゃんだった。

　たまたま鉢合わせたかのように装っているが、その慌て様から話を聞いていたのは明白だ。

　のどかちゃんは可愛らしい子だ。

　男子からの人気も高く、好意を向けられることも少なくはない。

　しかし、のどかちゃん自身の好意は、とある人物の方向のみを向いていた。

「はやて君、一緒に行きましょ！」

「う、うん」

　はやて君の腕を引っ張るのどかちゃん。

　そう、のどかちゃんははやて君が好きだった。

　しかし、はやて君とことなちゃんが互いに好意を持っているのは明白で、のどかちゃんは焦っていた。

　自分の入る隙はあるのだろうかと。

　別段二人は交際宣言をしているわけでもなく、事実友達以上恋人未満な関係なのだが。

　これはもはや三角関係。

　引くわけにはいかないと判断したのだろう。

　結局五人で闇の織姫を探すこととなった。

「電気ついてないと薄暗いね」

　ことなちゃんの言う通り、校舎の中は薄暗かった。

　午後から天気が曇り始めたせいと、授業がないため照明を落としているからなのだろう。

　いつもとは違った印象だ。

「さっさと歩いて探せよ」

　かい君の怒声が響く。

　一般公開されているとはいえ、校舎の中への侵入は許可されていない。

　これは生徒も同様だが、入ってしまった以上後戻りはできない。

　闇の織姫を見つけるまでは。

「闇の……闇の織姫さ～ん」

　恐る恐る問いかけつつ、一階の廊下を進むことなちゃん。

　一歩、また一歩と歩みを進める。

　ぎしりと軋む床の音も、慣れているはずだが不安をあおる。

「本当に見つかるのかなぁ？　ねえ、はやて君」

　そこで初めてことなちゃんは気が付いた。

　自分が先頭に立って探索していることに。

　そんな自分の珍しい行動に驚きつつも振り返る。

　すると不思議なことが起きた。

　後ろにいるはずのはやて君がいない。

　いや、はやて君だけじゃない。

　かい君も、つよし君も。

　そして、のどかちゃんも。

　誰もいなくなっているのだった。

　なぜ、どうして？

　一人ぽつんといることに対する不安と、どこかへ消えてしまったみんなへの心配で頭がいっぱいになる。

「みんなどこ？　ねぇ、はやて君？」

　周りを見渡しても見つからない。

　そんな短時間ではぐれてしまうだろうか？

　もしかして何か恐ろしいことに足を踏み入れてしまったのではと、少しパニックになる。

「ねえ、どこ？　どこなの！　きゃっ！」

　するとどこからか、黒い影の塊がことなちゃんにぶつかってきた。

　いや通り過ぎたといった感覚だろうか。

　それはどこか人型をしていたようにも思えた。

　そしてそれがことなちゃんにぶつかると、ことなちゃんは意識が薄らいでいった。

「あなたは……一体……だ……れ」

　身体の力が抜け、廊下に倒れ込む瞬間、目の前に誰かが立っていた気がしたが、ことなちゃんにそれを確認する気力はなかった。

　ゆっくりと、重く、深い眠りへと沈んでいったのだった。

　ことなちゃんが倒れた後、黒い影は言った。

「思い出して……あなたはもう……」