「依存？」
「おい、アルト。お前、今度はフィオに何やった？」
「む。バーディ、フィオがどうかしたのか。」
「どうかしてるだろ。何だコレ。」
粗暴な男の声が、気持ち良い微睡みから俺を覚醒させる。
昨夜、フィオの故郷デートを経て王都に戻った俺は、コボルトの戦後処理をルート(と、バーディ)に丸投げしたことを深く詫びた。
ルートは笑って、“気にするな、君の事は信用してる。どうしても必要な用事だったんだろう？”と許してくれたのだが、バーディは笑顔で金銭を要求してきた。普段は書類仕事を全くしていない癖に。
そのバーディが、今度は朝っぱらから俺の部屋に訪ねてきたらしい。一体何だって言うのだ。
「フィオは、普段通りに見えるが。」
「これが普段通りって、目玉腐ってんのか？ つか、フィオすらこうまで堕とせんのかよ。正直、俺は今かなり戦慄してる。」
頭痛を堪えるように首を振りながら、バーディはベッドに寝そべる俺を見下ろしている。
「・・・んー、朝かぁ？ アルト、何処？」
「俺は此処だ、フィオ。バーディが来てるから、布団から出て来るなよ。」
「ん。まぁ今更バーディに裸なんて見られてもどーでも良いけど。」
「いや、俺が妬けるんだ。」
「ふ、ふふ、そっか、アルトが妬いちゃうかー。ふふ、ふふ。」
「お前ら人の話聞いてる？ 殴るよ？ 突くよ？ 神域の槍技と呼ばれた俺の本気、受けてみる？」
いきなり部屋に押し掛けてきたかと思えば、勝手に激怒しているバーディ。人の幸せな朝を邪魔して、何のつもりなんだ一体。
「良いから起きてとっとと着替えろ、昼から連携訓練だって言ったろーが昨日。」
「昼からだろう？ まだ朝だぞ。」
「アルトを起こしに行こうと4人娘が居間で睨み合い始めたから、公平を期して俺が来たんだよ・・・。俺以外だったら死んでたぞお前ら。」
「お、そうか。ご苦労だバーディ、そのままもう少し誤魔化しておいてくれ。オレ、アルトともう少しこうしていたい。」
「良いから起きろやゲスロリ。この光景を4人の誰かに見られたら、その時点でパーティ崩壊だからな？」
ああ、そう言えばバーディには俺達の関係の隠蔽を手伝って貰ってるんだったか。確かに、パーティの仲間と言えど今の光景を見られたくは無いな。
「アルト様ー、まだでしょうか？」
あ、噂をすれば陰。ユリィの声が扉の外から聞こえて来て、同時にドアがノックされる。
「おぉーう！！ ユリィ嬢ちゃん、まだ少し開けないで欲しいかなぁ！ アルトは着替えの真っ最中で全裸なんだぁ！？」
「ぜ、全裸ですか！？ は、はい分かりました・・・アレ？ だったらバーディさんは何で出て来ないんですか？」
「俺はアルトの着替えを手伝ってるんだぁ！？」
「着替えを手伝ってるんですかぁ！？」
・・・おお。バーディが何やら必死で叫んでいる。思った以上に、俺達に協力してくれている様だ。
「ぜ、全裸のアルト様と、その着替えを手伝うバーディさん。え、え、ソレって、ソレってまさか！？」
「アルトの着替えを手伝うのは俺の日課なんだぁ！？ この事は内緒にしておいてくれると助かるなぁ、ユリィ嬢ちゃん！」
「は、はひ！！ え、わ、ひゃ、ごゆっくり、どうぞごゆっくり！！」
バーディの懸命な説得により、部屋の外のユリィの気配が離れていくのが分かる。ただ、嫌にカクカクとした動きで遠のいているが、何故なのだろう？
「よくやったぜバーディ。・・・アルト、そろそろ起きなきゃだなぁ。寂しいから、キスして。」
「あぁ。目を瞑れ、フィオ。」
「ぶっ殺すよ？ マジでぶっ殺すよ？ 良いからとっとと起きろやバカップル！」
むぅ、空気の読めない男だ。今からキスをするんだから、静かに退室しておいて欲しいもんだ。
・・・結局俺は、バーディに急かされるままに床を離れ、居間へと向かわされる事になった。フィオは、自室に帰って身体を清めて来るとのこと。
部屋に戻るフィオは、どこか切なそうに此方を見ていた。胸が痛い。
うーん、やはりコソコソとするのは性に合わないな。兵士達には内緒にして貰うよう説得しつつ、パーティメンバーには俺とフィオの関係を暴露しておくべきだろうか。
フィオは嫌がっていたけれど、俺は皆の前で堂々とフィオを愛でたいな。
「はい、皆集まって！」
照りつける太陽の下、ルートが号令をかけ、ゾロゾロとパーティメンバーがアジトの庭に戦闘服で現れる。
本日は初となる、パーティの連携訓練の日。バーディやルートがかなり綿密に計画を練っていた様だが、俺は忙しく訓練内容についてあまり関われていない。
「お前ら、良く集まってくれた。訓練の指揮は立案者である俺、バーディが執らせてもらう。だが連携訓練、と一言で言っても、お前らは何をすれば良いか良く分からんだろう？ 今から説明しよう、主にやっていくことは2つだ。」
「僕も訓練内容については、バーディとよく協議して納得している。いつものバーディの悪ふざけでは無いから安心して欲しい。」
その、中心人物であるバーディとルートが俺達の前に立ち説明を始めた。
彼等の提案する、訓練のその中身とは。
「基礎と、実戦？」
「そう。基礎とは、即ち陣形、フォーメーションを増やそうって事。今のところは単に前衛、後衛で別れて闘ってるだけだし。輪形陣、魚鱗陣に雁行陣など王都軍の使用している陣形を僕等の人数に落とし込んで、フォーメーションを組んでみよう。」
「コレばっかは実際にやってみないとシックリ来ないからな。意見があればドンドン出してくれ。全員が動きやすい陣形を作り上げる為にもな。」
ふむ。確かにあらかじめ各自の動きを綿密に決めておけば、咄嗟の状況でも対応しやすいだろう。
「2つ目は、実戦。クジで4人ずつのチームに別れ、その4人でフォーメーションをアドリブで組む。戦場で常にフルメンバーなんて有り得ないからな。」
「クジを引いた後は、別れて即座に戦闘開始、前相談は無し。これは奇襲された想定での訓練だ。そして、決着がついた後にミーティングを行って反省点を洗い出す。これで訓練終了だよ。」
・・・おお、随分と実践的な訓練だな。
「質問や意見のある奴は居るか？」
「フォーメーションを増やすって言ったって、その仮想敵は用意できるのか？ 想像上の敵相手にフォーメーション組むのは危険だぞ。」
「うん、王都軍が協力してくれる手筈になってる。仮想敵は今のところ、対軍団を想定してる。一体の強敵相手のフォーメーションも、後々作るけどね。他は何か、あるかい？ ・・・無さそうだね。じゃ、始めようか。」
皆が納得した様で、俺達は訓練を開始する運びとなった。
実戦訓練の後。反省会が終わり、空が赤味がかってきた頃、俺は身体の汗を流しに水場へ都向かっていた。
まさかフィオが敵に回るとは。心理的に、やりにくいったら無かった。しかし、彼女はやはり頭の回転が速いな。即座に指揮官を買って出て、マーミャやリンに的確に指示を飛ばしていたのには感嘆した。
イヤに堂に入った指揮だったが、その内容は奇抜で独特。少し空回りした指示も有ったけど、彼女は元々指揮官向きの性格なのだろう、十分に彼女の描いた作戦は機能していた。
フィオは俺の様に、戦術書を読んだり指揮官としての訓練を積んでいないはずなのに。これが才能の差、という奴なのか。
そんな、俺に沸いた僅かな嫉妬心は、反省会の場でチラチラとオレを見ながら“誉めて誉めてオーラ”を出していた彼女の愛嬌で全て消し飛んだけど。
思わず、その場で抱きつきそうになってしまった。危ないからそう言う可愛いの止めて欲しい。
「お疲れ、アルト。」
「ルートか。すまんな、連携訓練の事を任せきって。」
「良いさ。戦場で君には何時も、大きな負担をかけてしまってる。せめて日常くらいは、僕達を頼って欲しい。」
そう言って笑うルートは、俺の隣で服を脱ぎ始めた。彼も、今から汗を流すようだ。
「今回の訓練は、とても実のある内容だった。ありがとうルート。」
「それ、バーディにも言ってあげると良い。彼にしては珍しく、真剣に取り組んでたから。」
「だな。・・・なぁ、ルート。バーディは、フィオの事が好きなのだろうか？」
「それは、女性として？ だったら、それは無いと思う。でも、人間としてって話なら、バーディはフィオに惚れ込んでるんじゃないかな。」
「・・・理由は？」
「彼が好意的に接してる胸の慎ましい女性は、それこそフィオだけさ。強いトラウマがあるらしいのに、それに打ち勝つほどには好きなんだろう。だからあんなに真剣に、訓練に取り組んだんでしょ。」
・・・そうか。バーディは俺達パーティが結成して以来ずっと、馬が合ったフィオと連んでいるんだっけか。
「何だかんだ、あの2人は仲が良い。戦場でも、彼等だけは阿吽の呼吸で動いていたし。男女としても、今は意識して無いだけでちょっとしたきっかけで・・・、なんて事も有るかもね。」
「それは無い。」
「・・・なんで断言？」
何故なら俺が、そんなことは絶対に許さんからだ。
「奴にこの間、水関係の店に連れて行かれ散々に愚痴られたよ。貧乳の女の責任を取らねばならないと。」
「・・・クリハの件か。そう言えばそうだったね。」
ばしゃり、と水の音が響く。ルートは衣を1枚も纏わぬ姿で、髪を水で濡らし目を細める。
何でこんなに色っぽいんだこの男？
「ねぇ、アルト。話は変わるけど、あの噂は本当なのかい？ 宮中では既に結構広まっていたけれど。」
「あの、噂？ すまない、なんの事だろうか。」
「君の恋人の話さ。隠さなくって良いよ、もう既に付き合ってるんだろう？ 婚約はまだみたいだけれど。」
・・・な！？
そんな、馬鹿な。俺とフィオの関係は綿密に隠蔽している筈、追跡者が居ない事は何度も何度も確かめたのだから。なのに、フィオとの関係がもう王宮で広まっているだと？
ならば、誰かが漏らした以外に考えられない。俺と、フィオの関係を知る人物、そして王宮に勤める人物が────っ！！
────あの、メイド！！
「・・・ルート、隠していて悪かった。だが、その噂の出所が分かるか？」
「え、えっと。ゴメン、王宮のメイドさん達が普通に話してるのを聞いただけさ。」
「そうか。その噂は、どれくらい広まってる？」
「・・・多分、まだ城の中までと思うよ。兵士達には広まってるっぽい。」
あわわ。
「そうか。コレからは夜道に気を付けねばならんな・・・。常に気配探知を使っていくか。念のために、抜刀したまま城内を移動するのも手だな。」
「それにしても、意外だったね。いや、剣士同士通じるところが有ったのかな？ 興味本位で悪いが、話してくれないかい？」
脂汗が額に滲む俺とは裏腹に、涼しそうな顔のまま流し目で悪戯っぽく笑うルートは、華奢なその腕を布で吹きながら爆弾を落とす。
「君が、マーミャを選んだ理由をさ。」
「・・・は？」
俺はどうやら、知らないうちに浮気をしているらしい。
次回更新日は9月28日です。
