42/42

引き上げましょう

　青い空に、まぶしい朝日。

　遠くに散らかる白い雲を流さない、冷たい風。

　そして、わずかに積雪が残る砂漠に、ぽつんとたたずむ元戦闘砂行船のシルエット。

　夜明けとともに魔法はとけてなくなったが、残ったものはどうなるのだろう。

　オアシスの町の入口にある大きな岩の上に腰掛けて、ぼうっと眺める。

　地下の神は、神界の会議に呼び出されているらしく、連絡がつかない。

　理由は何となくわかるので、この件には触れないでおく。

　岩の下ではフアルミリアムが、いつもの大きさに戻ったひよこを、追いかけまわしている。抜け駆けした上に、取り返すように言われていた、神界の道具を処分してしまった事にご立腹なようだ。

　同じく元の大きさに戻ったマナさんが、止めに入る。おお、フアルミリアムが持ち上げられた。

「んー……はぅ。あれ？　まだヘビを食べていないのですか？」

「おはよう、かるかん」

　かるかんが、俺の座っている横に置いてあったギターから、眠そうな目をこすりつつ出てきた。作戦完了まで歌とギターと魔法を使い続け、夜明けと同時に倒れたので、ギターの中に放り込んでおいたのだ。

　ちなみに、かるかんにもらったヘビは、俺の命の恩人なので、逃がしてやるつもりだ。

「なるほど、そうなりましたか。まだ見ぬ目的地と言うものは、得てして想像とは少し違うものなのかもしれません。その差異こそが幻の正体なのだと、かるかんは思うようになりました」

　そう言ってかるかんは、招き猫のポーズをとった。今までで一番いい顔だった。

「そのヘビは、かるかんが逃がしましょう」

「食べるなよ」

　俺が自分の首に巻いていたヘビを外すと、かるかんは俺を見上げて「あっ」と、小さな声を上げた。

「どうした？」

「いえ、やっぱり、もう少しだけヘビを首に巻いてあげてください。ヘビもそうしてほしいと、考えているはずです」

　どうしたのだろう？

　そういえば、ひよこも同じような事を言っていた。

　確か、スナソースの宝物庫でひよこに呪いをかけられた時……

「これで完成です。千年ぶりにしてはいい出来だと思います」

　ひよこの呪いかけは、本人が言っていた通り、すぐに終わった。

　俺は、可能な範囲で協力すると言った手前、断るわけにもいかず、大人しく呪いをかけられた。といっても、椅子に座って首をつかまれていただけで、何もしていないのだが。

「これは一体、どういう呪いなんだ？」

「えーと、一つ目はですね」

　複数！？

　にこやかに解説するひよこの話をまとめると、かけられた呪いは二つ。次にかけた呪いがとけなくなる呪いと、直前にかけた呪いがとけなくなる呪い。二つ続けたせいで、解除不能である。

「預言者さんの呪い許容量いっぱいにかけておきましたので、もう呪いをかけられる隙間は残ってませんよ」

「あーそうかそうか……ん？　それ、実質呪い避けじゃないか」

「はい。これで、預言者さんを元の世界に帰すことができます」

　元の世界に帰れるのか？

　地下の神は全く帰してくれる気配を見せないから、すっかりあきらめていた。

　でも、俺が元の世界に帰る事と、呪いに何の関係が？

　ひよこは説明を続ける。

「預言者さんは、元の世界や自分に関する情報が、説明できない状態じゃないですか」

「そうだな」

　自分の名前はもちろん、家族構成や友人関係、クラスメイトの顔も出てこない。

　ただ、歴史の教科書に載っていた人物の顔なら思い浮かぶ。基準が謎だ。

　学校成績に関しては説明できるけど、何組に所属していたかは説明できない。

　ど忘れした時のようなもやもやは無く、むしろ今の状態が普通のようにさえ感じる。

　ひよこは、改めて自身の状況を思い返す俺を、まっすぐ指さして言った。

「つまり、元の世界で呪いを受ける可能性があるという事です」

　嫌な世界だなあ。

　ひよこは地下の神に、俺を元の世界に帰しても大丈夫か、見極めるように言われていたらしい。

　この大丈夫かというのは、再召喚に応じるかと言う意味だ。強制召喚だと余計に力を消耗するので、切実な問題なのだとか。

　そしてひよこは、どういう理屈なのかはわからないが、俺が呪いを受ける可能性があるうちは、帰せないと考えていたそうだ。

　というか、また召喚されるのか。

　まあ、次の事は次になってから考えるとして、まずは現状から手を付けていこう。

「なあひよこ、終わったのなら、首から手を離してほしいんだけど」

「ああ、すみません。こうしていると意外と落ち着くもので、つい」

　やっと俺の首からひよこの手が離れた。自然と出るため息。やや肌寒く感じる。

　ひよこは温まった両手を自分の頬に当てて、幸せそうな表情を浮かべている。橙色の照明を浴びているからだろうか、顔が赤くなっているようにも見える。

「私が呪いをかけるときは、相手に触れてさえいればいいのです。でも今回は、あえて事件性が高い感じにしてみて、正解でしたぁ～。何してもいいって言ってくれた、預言者さんのおかげです」

　そんな事言ってない。

　ひよこは俺のひざの上からおりて、貸していた制服の上着を俺に返すと、大きく伸びをして言った。

「さて、そろそろ夜明けになります。妖精の体に中身を詰め直して、着替えますね」

「そうか、じゃあ外で待ってるな」

　宝物庫を出ようとした俺を、ひよこが引き留める。

「待ってください、預言者さん。外はまだ冷えているでしょうから、このヘビを巻いていって下さい」

　おお、忘れていた。

　かるかんにもらったヘビを魔法で手元に引き寄せ、俺の首に巻きつけるひよこ。

　ヘビは、ほとんどダメージを受けていなかったらしく、元気だった。

　……といった感じで、普通に受け取っていたが、良く考えたらこれって。

「死闘(しとう)の跡を見せる事なく、毒光線で瞬殺したという部下達の話を肯定する姿勢。砂賊のボスの心意気と言うものなのでしょうか。かるかんは大切にしたいと思います」

　やっぱり、つかんだ跡を隠されただけだった。

　かるかんはバロハニがやったものだと思っているようだが、真犯人はひよこだ。

　というか、毒光線って、何言ってんだ砂漠ネコは。

　などと考えていたら、一匹の砂漠ネコが、俺たちの座っている大きな岩の上に飛び乗ってきた。

　砂漠ネコは俺に一礼すると、かるかんに向き直った。

　どうやら、砂の神の移動式神殿となったスナソースの出発準備ができたそうだ。

　これで、かるかんや砂漠ネコたち、砂の神の使いの新たな旅が始まる。

　俺はひよこたちを呼んで、かるかんをスナソースまで送ることにした。

　到着。

　スナソースの甲板から垂らされた縄ばしごが、風に揺れている。

　砂漠ネコは、はしごに頼らず、船の側面に爪をたてて登っていく。ワイルドだ。

　かるかんはギターを手に、こちらを振り返って、俺に再び会う事はあるかと尋ねてきた。

　俺は、どうだろうなと答え、隣にいたフアルミリアムに肯定しろと怒られた。

　くすりと笑ったかるかんは、一度だけ、ギターを鳴らして言った。

「では、かるかんが会いに行きますね」

「そうか。あー、その船では来ないように。うちの庭狭いから」

「なるほど……考えておきます」

　その答え方だと、来るかもしれない。

　かるかんはふわりと飛んで、スナソース甲板へと上がって行く。はしごは飾り。

　俺たちは、その場から離れた。

　砂漠ネコの合図で、スナソースが動力炉を始動、魔法で周囲の地面が海化し、ぐらりと揺れる船体。舵に合わせて魔法で向きを変えた風が、整列した白い帆を膨らませる。

「それでは、私たちも引き上げましょう」

　ひよこに促されて、遠ざかるスナソースから聞こえる歌声を背に、俺たちも帰路につく。

　吹き込んでくる風は、いつの間にか暖かさを取り戻していた。

最後まで読んでいただきありがとうございました。

最後から読んでいただけた方もありがとうございます（私もよくやります）