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悪すぎです

「大将！」「大将！」「大将ー！」

　戦闘砂行船スナソースへと渡った俺たちを待っていたのは、仲間からの大将コールだった。こっそりと潜入するつもりが、完全に注目の的である。

　敵砂賊の大男が、船内への入口をふさぐように、俺の前に立ちはだかった。この吹雪の中で上半身裸のファッションを維持できるなんて、只者(ただもの)ではない。

「お前が地下ひよこ団の頭か」

「ああ、不本意ながら」

　なめられるわけにはいかないので、精一杯にらみ返す。

　かるかんが作った凶悪砂賊の幻や砂漠ネコたちは、元気よく応援するだけで、助けてくれそうにない。

　ロープで縛られた捕虜の敵砂賊たちが、船のすみから野次をとばす。

「いいぞ、やっちまえ！」

「ん？　あれ、昼間来た神の使いじゃないか？」

「本当だ。じゃあ、あいつがこのヤバい軍団のボスなのか。そうは見えねーぞ？」

「いや、よく見ろ！　あいつ首に毒蛇(どくへび)巻いてるぞ、やっぱりヤバい奴じゃねーか！」

　こいつ毒蛇なのか？！

　俺の首に巻きついていたヘビは、つぶらな瞳をこちらに向けながら頭を縦に振る。

　隣にいたひよこは、食べる分には安全ですと付け加えた。

　一方、大男は持っていた棍棒を投げ捨て、両手を広げると、素手でかかってくるように提案してきた。

　そんな不利な勝負を受ける気はない。

　俺は杖を床に置いて、代わりに積もっていた雪を集めて丸めると、魔法をかけて、さあかかってこいと笑う大男の口に投げ込んだ。

　飛んできた雪玉を、かみ砕いて飲み込む大男。

　直後。声にならない声を上げ、涙を流しながら甲板上を転げまわる大男。十秒と持たずに、電池が切れたように動かなくなった。

　ひよこが驚いた顔で、尋ねてくる。

「今の、味付けの魔法ですよね。一体何の味にしたのですか？」

「ワサビだけど？」

　わあっ、と両手で顔を覆うひよこ。

「預言者さん。いくら地下ひよこ団が世界一悪い砂賊だからと言っても、限度があります。悪すぎです」

「ええっ！？」

　そういえば以前、魔法でワサビ味を再現した時に、それを口にしたひよこに泣かれて、仲良くできないと安全が失われる呪いが発動した事を思い出した。

　あの時は、野犬の群れに襲われて大変だった。確か、残りのワサビを食わせて追い払ったのは覚えている。

「いや、ほら、食べ物食べさせただけだし。セーフじゃないか？」

　ひよこは顔を覆ったまま、首を横に振った。

　手を止めて成り行きを見守っていた両陣営の砂賊は、一部を除いて完全に引いている。

「え、毒？」

「ワサビって言ったか？　今の毒だよな」

「ワサビ怖えぇ」

「さすが俺たちの大将だ！　ルール無視にも、毒の使用にも、全く迷いがなかったぜ」

　まずい、俺の評判はともかく、ワサビの風評被害(ふうひょうひがい)は阻止しなければ！

　俺はすかさず、ワサビの安全性を説明し、希望者には味見の機会を与えることにする。が、希望者は一人も現れることなく、俺を避けるように船内入口までの道ができてしまった。

　杖を拾ってそそくさと道を進む俺の背中に、味方からの毒蛇コールが鳴り止まない。

「世界一悪い砂賊らしい、いい通り名じゃないですか」

　ひよこはご機嫌だが、何か納得いかない。

　スナソース船内は、謎の動力炉から魔法を引いてきているのだろう、あちこちに無燃料(まほうでひかる)照明が用意されており、思いの外明るかった。

「ここからは二手に分かれて行きましょう」

　ひよこは位置が分かっている謎の動力炉へ向かい、地下の神のフォークを回収して神殿へ転送。その間に、俺は船内に隠された宝物庫を探す事になった。

　ひよこの推理では、船長室辺りが怪しいとの事だ。さて、どうだろうか。

　しばらく船長室を調べたところ、奥の壁に隠し扉が見つかった。扉の向こうから明かりがもれている。宝物庫の入口だろうか？

　今まで想定通りに作戦が進んだことが無かったせいで、逆に不安になってくる。

　動力炉へ向かったひよこは、うまい事やっているだろうか？

　俺は扉を開けて、隠し部屋の中に入った。がちゃりと音を立てて背後で閉まる扉。そこは確かに宝物庫だった。

　宝物庫は船長室よりも広く、左右の壁に固定された立派な棚には、神の使いから奪ったのであろう、神界の道具がずらりと並べられている。

　そして、

「外が騒がしいようだが、何かあったのか？」

　部屋の奥に配置された立派なデスクに座っていたのは、バロハニだった。橙(だいだい)色の室内照明が、その影を俺の足元に向かって伸ばしている。

　まずい。

　事前の打ち合わせ通り、ここは逃げなければ。

　幸いな事に、バロハニは椅子を回してこちらに背を向けた状態になっている。

　俺はうまい事言って、この場を後にすることにした。

「雪が降ってきたせいで、見張りの連中がはしゃいでるだけですよ」

「そうか」

「それでは、失礼します」

「帰るのか？　俺を倒す折角の機会だぞ」

　侵入者だとばれている！

「あとその扉は、宝の盗難対策として、閉まると内側からは開けることができない。この鍵を使えば、話は別だけどな」

　俺が振り返ると、バロハニは椅子を回して、手に持った金色の鍵を見せた。

　非常にまずい。

「用件は聞くまでもないな。ここにある神界の道具だろう？」

　そう言うとバロハニは、鍵を海賊っぽいコートの内ポケットにしまい、椅子から立ち上がって剣をとる。戦いの神が作った、持つ者は決して敗北しなくなる剣だ。

　どうする？　どうすればいいんだ？

　落ち着け。ひよこなら俺の位置がわかるはずだ。そして、外からなら扉は開く。俺がやる事は、それまで時間を稼ぐだけ。まずは話をできるだけ引っ張ってみる。

「いやー、そういうわけでもないというか……」

「ならば、いよいよ俺の命まで狙ってきたか？　さすがは天上の神だな」

　実際その通りだが、俺自身は地下の神の使いだと訂正しておく。

　バロハニは、聞いた事ない神だなと首をひねる。

　地下の神は、最近ようやく知名度が回復してきたが、ショウ王国では未だマイナーな神だ。知らないなあ、と言われる事の方が多い。

　三大魔物の一体である大車輪を倒した事を、王都へ報告しに行った時もそうだった。古い書物の中に地下の神の名を見つけるまで、誰も信じてくれなかったのだ。

　だが、バロハニは知っていた。伸ばした黒い口ひげをなでて、にやりと笑う。

「ああ、思い出した。破滅をもたらす神だったな」

　剣ではマナさんに劣っていたけど、知識では勝っている。

　バロハニは机を飛び越えて、俺の前へ出てきた。

「で、そろそろ真の姿を見せたらどうだ。天使ってのは、神の姿を真似て作られた異形なんだろう？　それとも神本人か？」

「は？」

「お前が人界の存在でない事はわかってんだ。俺の事を認めない王国の無能共の顔なんか見たくもないが、俺の強さをわかった上で襲撃をかけてくる、神界の奴がどんな顔してるのか一度拝んでおきたいと思うだろ？」

　神界の道具で、俺の出身を見破ったのだろうか。

　確かに間違ってはいないが、俺は神界の住人ではなく、ただの異世界人である。

　だが、それを説明するよりも先にバロハニが動いた。

「その人間じみた皮の下は、およそ説明のつかない姿なんだろっ！」

　一瞬だった。

　少なくとも五メートルほどの距離があったはずだ。なのに、バロハニは俺の目の前にいて、いつの間に抜いたのかわからない、剣の刃を首元まで迫らせていた。

　見れば俺の首に巻きついたヘビが、寸前のところで剣に噛みついて、その刃を止めていた。ヘビの防具性能が高すぎる。というかこれ、首に力がかかって、かなり苦しい。

　俺は右手に持っていた杖を、バロハニめがけて突き出した。

「やるじゃないか」

　バロハニは素早く後ろへ下がり、剣に噛みついたままのヘビを俺の首から引きはがし、横に振った勢いでヘビを壁に叩きつけた。

「だが、次で終わりだ」

　中段に構えた剣が、俺の首を斬り飛ばしてやろうと言わんばかりに、青い輝きを放つ。

　こうなったら、やられる前にやるしかない。俺は杖を両手で持って、バロハニへと向けた。