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この中に地下の神の使いがいる

「我々以外に地下の神の使いを名乗る者を見かけたら、自警団本部まで知らせるように」

　そう言い残して、裏王都自警団は妖精のレストランを後にした。

　店員たちが仕事に戻り、手を止めていた客が食事を再開する。

　裏王都にできた地下の神を崇める謎の集団とは、裏王都自警団の事なのだろう。

　ひよこは、とんでもない物でも見たかのような表情を浮かべて言った。

「何ですかあれは。いくら地下の神の目が届かない裏王都だからって、命知らずにもほどがあります！」

　カウンターテーブル上に置かれた妖精用の小さな丸テーブルを、両手でぺちぺち叩くひよこ。

　相変わらず可愛らしい怒り方をする。

「なあ、地下の神の使いを騙(かた)るのって、やっぱりダメなのか？」

「本当に地下の神の下に連れて行かれますよ」

「あんまりだ」

「でしょう？」

　冗談はともかく、地下の神は呪ったり祟ったりするタイプの神様なので、あまり怒らせない方がいいらしい。

　地下の神から山ほど呪いを受けているひよこが言うのだから、間違いなさそうだ。

　ひよこは考えがまとまったのか、あごに当てていた手をテーブル上に戻して、顔を上げた。

「もう少し情報収集したら、裏王都自警団本部に行ってみましょう。愚行をやめさせるか、神託(しんたく)を伝えるかは様子を見てからですね」

「わかった」

「あ、料理が来ましたよ。預言者さん」

　小さな妖精のウェイトレスが、待ちに待った料理を運んできた。

　……二人分を運んできた。

　昼食を終えた俺たちは、再び裏王都の大通りに戻ってきた。

「まさか、全部あのサイズとは思いませんでしたね」

「異世界は広いな」

　ひよこサイズのテーブルに並べられた、十分の一スケールのミニチュアを思わせる良くできた料理。それを、指でつまんだ小さなフォークとナイフを使って、食べるという精密作業。辛くも貴重な体験だった。

「それにしても、不釣り合いな大きさの食器で、食事する姿を見るのは大変良いものですね。料金は割高でしたが、大変満足しました」

「……まあ、わからなくもないけど」

　俺も、自身の背丈ほどあるフォークを抱えて使うひよこの姿は、なんとなく可愛いと思っていた。

　けれども良く考えてみれば、さっきの俺と同じで、ひよこも貴重な体験を繰り返していたのかもしれない。

　次の機会があれば、何か手伝ってやれないものか。そんなことを考えながらひよこをじっと見ていると、何かに気づいたひよこがすっと後ずさった。

「ま、待ってください。預言者さんが空腹なのはわかりますが、私を食べようとするのは危険です。確かにこの裏王都には地下の神の目は届きませんが、祝福の効果がなくなったわけではありません」

「いや、食べないから」

「そうですか……でも、妖精って結構おいしいですよ？　今度食べに行きましょう」

「ひよこは時々すごい事言うなあ」

　相も変わらず真っ暗な裏王都の空の下、等間隔に立てられた街灯の、青白い明かりの流れだけが移動状態を証明する。

　この世界では長らく、神々が住む非物質の世界である神界と、人が住む物質の世界である人界、そしてその二つの世界の間に、物質と非物質の中間である境界が、存在するとされていた。

　ところが近年では、神界も人界も、広大な境界の海に浮かぶ島のようなものであり、それぞれを結びつける橋が、両世界の行き来を可能にしているという考え方が、主流になってきている。

　裏王都や地下の神の神殿は、境界上に物質生成して出来た、人工島のようなものらしい。

　ちなみに最も大きな人工島は、神界からの亡命者が作った隠れ家である魔界なのだとか。実にファンタジーだ。

　俺が元いた世界も、どこかにある島なのだろうか。

「預言者さん、預言者さん」

「どうした？」

　ひよこが指さす方を見ると、道端に人だかりができていた。

　人やら人以外やらを押しのけて最前列に出てみれば、奇妙な集団同士がにらみ合っていた。

　これは何事かと、隣にいたウサギ頭の紳士に聞いてみる。

「ああ、自警団と工業組合の抗争さ」

　自警団とは例の裏王都自警団である。全員がトラに騎乗し、黒の腕章とスーツで統一された集団だ。

　聞き込みの結果、彼らは、地下の神の声を届ける事が出来る巫女を抱えており、正統な地下の神の使いであることを自称している事がわかった。

　一方で工業組合こと裏王都工業組合は、全員が二足歩行の恐竜のようなものに騎乗し、白の腕章と紫のローブをまとった集団だ。

　彼らもまた、地下の神の代行者の証(あかし)であるフォークを所持しており、正統な地下の神の使いであることを自称している。

　そして仲が悪い。

　ひとしきり裏王都スラングをぶつけ合った後、互いに乗り物から降りて、殴り合いのけんかが始まった。

　それを後ろから応援するトラと恐竜。どう見ても乗り物の方が強そうなのだが、誰もツッコミを入れようとはしない。実にファンタジーだ。

　そんな光景を目の当たりにして、ひよこはぽんと手を打った。

「預言者さんのために昼食を用意してきますね」

「え、今このタイミングで？」

「私に任せてください」

　なんとも不安だが、悪いようにはしないと言うので、食欲を優先させることにした。

「そこまで！　そこまでです！」

　いい感じに盛り上がっていた乱闘に、稲光の様なフラッシュをたいて、割り込んだのはひよこだ。

　背中にある四枚の羽が、街灯に負けない光を放ち、乱闘者たちを威圧する。

　ひよこは周囲のざわつきが収まったのを確認すると、高らかに宣言した。

「我々は、地下の神の使いです！」

　ついに地下の神の使いが、三組になってしまった。

　皆、口をぽかーんと開けている。

「神託を伝えます。自分の信仰心に騙される覚悟の無い者は、良く聞いてください」

　ひよこは告げた。

　地下の神は認めるという事を。そして、本件の案内役が自分であることを。

「異論がある者は、この場での発言を認めます」

　ひよこは俺を振り返って人差し指を立て、自分の口元に当ててから乱闘者達を指さし、すーっとなぞるように動かす。

　黙らせろという事だろう。

　俺は彼らに向けて右手を伸ばし、こっそりとスキルを発動する。

　すごい効果を発揮して説明できない状態にするスキルは、ひよこの発言に対する異論を封じ込めた。

　これでだれも文句をつけられなくなった。そう思った時、後ろの野次馬の一人から声がかかった。

「あのう、神の使い様……」

「何でしょう？」

「自警団と工業組合。一体どちらを、お認めになられるのですか？」

　良い質問だ。俺も気になっていた。

　皆が注目する中、ひよこは答えた。

「我々はまだ、裏王都の事情を詳しく知っているわけではありません。これからそれぞれの組織を訪れて、代表に話を聞いてみるつもりです。そうですね、ここからだと、どちらが近いでしょう？」

　ひよこがちらりと後ろを見ると、恐竜のようなものに乗った工業組合員がさっと進み出た。

「我々の裏王都工業組合本部は、あちらの建物になります」

　意外にも口を開いたのは、恐竜の方だった。

　ひょっとして、乗り物の上から話しかけるのは失礼にあたるから、乗り物が気を利かして喋る文化でもあるのだろうか。

　上に乗っているのは普通のヒトのようだが、その表情は深くかぶったフードに隠れて覗えない。

「そうですか。それではこの後訪れますので、食事を用意して待つように伝えてください」

「かしこまりました」

　工業組合員は一礼すると、本部のある建物へと走って行った。

　ひよこは近くにいた自警団員をつかまえて、次に訪問する予定なので、茶菓子を用意して待つように言っている。

　他の構成員や野次馬たちは、帰り始めていた。

　しばらくして、交渉を終えたひよこが戻って来た。

「昼食の準備ができましたよ」

「すごいな、プロの技を見た気がするよ」

「そうでしょう、そうでしょう。プロの神の使いですからね」

　そう言って笑顔を浮かべるひよこ。

　にわか仕込みの神の使いが、いくら束になったところで、敵(かな)う気がしない。

「あの、そろそろご案内させていただいてもよろしいでしょうか？」

　道端に残っていた工業組合員の恐竜が声をかけてきたので、任せることにする。

　俺たちは昼食……もとい、裏王都工業組合本部を目指した。