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三大魔物のいない朝

　古い屋敷を改造して作られた、五階建ての大きな駅舎。

　そこを抜けると、朝早くから人や乗り換えの馬車でひしめく、四本の線路が引かれた駅という名の広場が、外のまぶしい光と共に視界に入ってきた。

　俺たちは、帰りにしてようやくこの町の駅を拝むことができたのだ。

　もっとも、軌道獣車に乗って帰るのはクロエだけで、俺とひよことマナさんはその見送りだ。

　しばらく待つと、真ん中の線路に、大きなアルマジロの様な怪物が三両の客車を牽引する、軌道獣車がのしのしと入ってきた。

　暖かな風に黄色い砂が舞い、線路脇の雑草の色合いをマイルドに変えていく。

　待っていた人たちが移動を開始し、俺たちもそれに続く。

　クロエが肩から下げている棺桶の様な道具箱は、来た時よりも軽くなっている。一番重かった携帯破城砲が、元領主のおじいさんに購入されたからだ。

　たった一度の砲撃で大破した携帯破城砲は、何を間違えたのか、この町の美術館に展示された。ユリの花のように変形した砲身が不気味で惹(ひ)かれる、と変な人気が出ている。

　最後尾の客車の前で、クロエがこちらに向き直った。

「色々とお世話になりました、フアルちゃんにもよろしく伝えといてくださいー」

「ああ、伝えておこう」

　マナさんの答えに笑顔を見せるクロエ。

　ちなみにフアルミリアムは、早朝から天上の神に呼び出されて、神殿へ出かけているので、この場にはいない。きっと今頃、大活躍の報告でもしているのだろう。

　そう、大活躍だった。

　携帯破城砲の一撃で上体を丸ごと吹き飛ばされたにも関わらず、周囲の雪を集めて自己修復を始める大番兵。フアルミリアムはそれを阻止すべく、崩れた氷壁の向こうから、借りてきた大型魔法銃に自ら魔法を込めた。

　優秀な砲兵の計算で大番兵の足元に着弾した流水の大魔法は、周囲の雪を溶かして、大番兵を囲むような円状の川を形成し、ざあざあと勢いよく流れだした。

　大番兵は、自らを包む魔法結界が魔法と反発する為、魔法の川に近寄る事が出来ず、川の内側にある雪しか集める事ができなくなってしまった。

　無敵と思われた大番兵の敗北が決定したのだ。

　ちなみに、この結末に至るまでに、実に七種類七発の大魔法が撃ち出された。

　当たりを引くまで撃てばいいという発想が、なんともフアルミリアムらしい。

　そして、何発もの大魔法を浴びせられた雪止まずの谷は、すっかり地形が変わってしまい、街道として復旧するのには時間がかかりそうだ。

　この件で、天上の神に呼び出された可能性もある。

「ないんさん、これ……」

　クロエは俺の前に立つと、羽織の懐(ふところ)から見覚えのある短剣を取り出した。

「うちが昨日の晩に作った、投げ短剣技術と引き換えに安全を搭載した短剣です。もらって下さい」

　師匠の設計全否定だが、その判断は正しいと思う。

「クロエはいい職人になるよ」

「え、えへへ。ありがとうございますー」

「ん？」

　良く見たら、柄の後端からひもが出ている。投げ短剣機能の発動に使っていたものだ。

　俺が短剣をひっくり返して見ていると、クロエがそっと教えてくれた。

「そのひもを引くと、良い事がおきるんです。後で引いてみてください」

　どうか爆発しませんように。

　とりとめのない話を続けていると、軌道獣車の発車時刻が訪れた。

　こういう時に限って、気の利いた会話にならないのは、異世界でも共通なのだろう。

「今更だけど、忘れ物とかしてないよな？」

「大丈夫です、うちしっかりしてるんで。見当たらなくても、もう一度探しますから」

　大丈夫そうだ。

　広場の中央にある小さな塔に吊り下げられた鐘が、からんからんと鳴り響く。

　軌道獣車の乗務員が、車両の出入り口に取り付けられた折り畳み階段を片づけに来た。

　クロエは道具箱を肩に担ぐと、急いで折り畳み階段を上る。入口の扉や通路の壁に道具箱が当たって、ふらつきながらもなんとか乗車できたようだ。

　発車準備が完了したのだろう、客車を引く怪物の鳴き声を合図に、軌道獣車はゆっくりと動き出す。

　クロエは客席の窓から上体を乗り出して、こちらに向かってずっと手を振り続けていた。

「あっ、クロエちゃん標識に後頭部ぶつけましたよ」

「折れたな。標識が」

　別段慌てる様子もなく、手を振りかえすひよことマナさん。

　俺が思わず目をそらした先には、駅舎からこちらに走ってくるフアルミリアムがいた。

「ねぇ、ひょっとしてクロエ行っちゃった？」

「ちょうど入れ違いだったな」

「これ、あんたたちのじゃないわよね」

　フアルミリアムは、両手で持っていた、紙の束をひもでとじたノートのようなものを渡してきた。

　俺たちが昨晩泊まった宿に置き忘れてあったらしいが、見覚えはない。

　ひよことマナさんにも見せたが、二人とも首を横に振った。

「クロエのか……」

　全然大丈夫じゃなかった。

　ノートには携帯破城砲の詳細な設計図と、品評会の結果、その後の改良点が丁寧に書かれていた。描かれた図面は正確で、字も達筆だ。

「意外な才能だな」

　感心するマナさん。

「でしょ、あの子絵上手いのよ！」

　そう言ってフアルミリアムは、スカートのポケットから一枚の折りたたまれた紙を取り出した。

　広げた紙には、誰が見てもフアルミリアムだとわかる似顔絵が描かれていた。

　あれだけケンカしていたのに、いつの間に仲良くなったのだろう。

　ちなみにノートの続きには、品評会に出された全ての攻城兵器の情報が、詳細に記録されていた。

　ひよこは、なるほどなるほどと頷きながら、言った。

「やっと謎が解けました」

「謎なんかあったか？」

「何言ってるんですか、預言者さん。クロエちゃんが品評会で工房代表者だった事こそが、最大の謎じゃないですか」

「まあ、言われてみればそうだけど」

　確か、前回の品評会では、同じ工房の別の人が発表したと言っていた。

　それなら今回も、別の人を立てれば、危なっかしい人材(クロエ)を起用せずに済んだはずだ。

　いや、前回は爆発事故を起こしたとも聞いている。まさか、クロエの方がまだ安全という事なのか？

　まてよ、ひょっとして萌えがあるからか？　萌え……か。

「そうか」

「預言者さんも気づきましたか、さすがですね」

「ん？　ああ」

「そう、ライバルたちの技術調査がクロエの任務だったのです！」

　萌えとか言わなくてよかった。

　ひよこは満足げな表情を浮かべて、続けた。

「最初は手の込んだ爆破計画が、背後にあるのではないかと考えていました。でも、あてが外れてホッとしましたよ」

　ひよこのミステリ路線に、ダイヤの乱れはない。

　それにしても、一番大事なものを忘れていくとは、さすがとしか言いようがない。

　この短剣は、クロエが持っておくべきだったな。

　俺がポケットから取り出した短剣を眺めていると、フアルミリアムがそれは何かと聞いて来た。

「クロエにもらった、ひもを引くと良い事がおきる短剣。できれば周りに何もないところで試したいんだけど」

「何で？　ここで試しなさいよ」

　俺は迷ったが、ひよことマナさんが苦笑しつつも、まあ大丈夫だろうと言ったので引いてみる。

　すると、短剣の柄の底が外れて、中に巻物のように丸めて入れられていた紙が出てきた。

　広げてみると、何やらメッセージが書かれている。クロエの字だ。

「えーと……」

　良い事はおきましたか？

　もしも機能に不備がありましたら、交換いたしますので、カニシア工房までおこしください。

　裏に地図を書いておきます。

　クロエ。

「……だそうで」

「ちょうど良かったじゃない、行き先がわかったなら、追いかけるわよ！」

　そう言うと、フアルミリアムは乗車券を買いに、駅舎に走って行った。

　帰りは馬車移動ということで安心しきっていたマナさんが、青ざめている。

　確か、駅舎で見た時刻表だと、王都方面は一時間おきに列車が出ていたはずだ。それまでに覚悟が決まるだろうか？

　俺は空を見上げる。旅立ちにはちょうどいい天気だった。